LXII

Con alegría dejamos el ruido y las querellas de Guweira. Tan pronto como nos libramos de nuestra escolta de moscas, nos detuvimos: en verdad no había necesidad de prisa, y los dos desdichados que me acompañaban estaban probando un calor como jamás habían conocido, pues el aire sofocante era como una máscara de metal sobre nuestros rostros.

Era admirable verlos esforzarse por no hablar de ello, para mantener el espíritu de la empresa de Akaba y resistir con tanta firmeza como los árabes; pero con este silencio los sargentos sobrepasaron con creces lo estipulado. Fue la ignorancia del árabe lo que los hizo tan superfluamente valientes, pues los árabes mismos se quejaban a gritos del sol tiránico y de la falta de aire; pero el efecto de la prueba fue saludable; y, para hacer efecto, yo anduve jugueteando, fingiendo que lo disfrutaba.

Al atardecer avanzamos un poco más y nos detuvimos a pasar la noche bajo una espesa cortina de tamariscos.

El campamento era muy hermoso, pues a nuestras espaldas se alzaba un acantilado, quizá de cuatrocientos pies de altura, de un rojo intenso bajo la luz horizontal del poniente.

Bajo nuestros pies se extendía un suelo de lodo de color ante, tan duro y sordo como un pavimento de madera, llano como un lago durante media milla en cada dirección; y sobre una baja colina a un lado del mismo se alzaba el bosquecillo de troncos de tamarisco de madera marrón, bordeado por una franja escasa y polvorienta de verde, descolorida por la sequía y el sol hasta casi alcanzar el gris plateado del envés de las hojas del olivo en torno a Les Baux, cuando un viento procedente de la desembocadura del río agitaba la hierba del valle y hacía que los árboles palidecieran.

Cabalgábamos hacia Rumm, el agua septentrional de los Beni Atiyeh: un lugar que despertaba mi imaginación, pues hasta los poco sentimentales Howeitat me habían dicho que era hermoso.

El día siguiente sería nuevo con nuestra entrada en él: pero muy temprano, mientras las estrellas aún brillaban, me despertó Aid, el humilde jerife harithi que nos acompañaba. Se me acercó sigilosamente y me dijo con voz entumecida: «Señor, me he quedado ciego».

Lo hice tumbarse y sentí que temblaba como si tuviera frío; pero todo lo que supo decirme fue que al despertarse por la noche no había visto nada, solo dolor en los ojos. El reflejo del sol se los había quemado.

El día aún era joven cuando cabalgábamos entre dos grandes picos de arenisca hasta el pie de una pendiente larga y suave descendida de las colinas abovedadas frente a nosotros. Estaba cubierta de tamariscos: el principio del valle de Rumm, decían. Miramos a la izquierda hacia un largo muro de roca que se precipitaría como una ola de mil pies hacia el centro del valle; cuyo otro arco, a la derecha, era una línea opuesta de colinas escarpadas, rojas y quebradas. Cabalgamos pendiente arriba, abriéndonos paso entre la maleza quebradiza.

A medida que avanzábamos, la maleza se agrupaba en matorrales cuyas hojas apiñadas adquirían un tono de verde más intenso, tanto más puro por su contraste con los parches de arena abierta de un alegre y delicado rosa.

La subida se volvió suave, hasta que el valle se convirtió en una llanura confinada e inclinada. Las colinas de la derecha se hicieron más altas y afiladas, digna contraparte del otro lado, que se enderezaba en una muralla maciza de rojez. Se fueron acercando hasta que apenas dos miles separaban ambas márgenes; y entonces, elevándose gradualmente hasta que sus parapetos paralelos debieron de encontrarse a mil pies sobre nosotros, avanzaron formando una avenida durante millas.

No eran muros de roca continua, sino que estaban construidos por secciones, en riscos como edificios gigantescos, a lo largo de los dos lados de su calle.

Callejones profundos, de cincuenta pies de ancho, dividían los riscos, cuyas superficies habían sido alisadas por la intemperie hasta formar enormes ábsides y vanos, y enriquecidas con tracerías y fracturas superficiales, a modo de diseño.

Cavernas en lo alto del precipicio eran redondas como ventanas: otras cerca de la base se abrían como puertas.

Oscuras manchas recorrían el frente ensombrecido a lo largo de cientos de pies, como accidentes de uso.

Los acantilados estaban estriados verticalmente, en su roca granular; cuyo orden principal se asentaba sobre dos pies de piedra quebrada, más oscura de color y más dura de textura.

Este zócalo no colgaba, como la arenisca, en pliegues semejantes a telas; sino que se desportillaba en hiladas sueltas de pedregal, horizontales como los cimientos de un muro.

Los riscos estaban coronados por nidos de cúpulas, de un rojo menos intenso que el cuerpo de la colina; más bien grises y poco profundas.

Le daban la apariencia definitiva de una arquitectura bizantina a este lugar irresistible: esta vía procesional más grande que la imaginación. Los ejércitos árabes se habrían perdido en su longitud y anchura, y dentro de los muros un escuadrón de aviones habría podido girar en formación.

Nuestra pequeña caravana cobró conciencia de sí misma y se quedó de un silencio sepulcral, con miedo y vergüenza de hacer alarde de su pequeñez ante la presencia de las colinas estupefacientes.

Paisajes, en el sueño de la infancia, eran tan vastos y silenciosos. Mirábamos hacia atrás a través de nuestra memoria en busca del prototipo sobre el cual todos los hombres habían caminado entre tales muros hacia una plaza abierta como aquella enfrente donde este camino parecía terminar.

Más tarde, cuando a menudo cabalgábamos tierra adentro, mi mente solía desviarme del camino directo, para despejar mis sentidos con una noche en Rumm y con el paseo por su valle iluminado por el alba hacia las llanuras brillantes, o por su valle en el atardecer hacia esa plaza resplandeciente que mi tímida anticipación nunca me dejaba alcanzar.

Yo solía decir: «¿Debo cabalgar esta vez más allá de los Khazail y conocerlo todo?». Pero, a decir verdad, Rumm me gustaba demasiado.

Hoy cabalgamos durante horas mientras las perspectivas crecían más y más grandes y magníficas en un diseño ordenado, hasta que una brecha en la pared del acantilado se abrió a nuestra derecha hacia una nueva maravilla.

La brecha, de unas trescientas yardas de ancho, era una hendidura en semejante muralla y conducía a un anfiteatro, de forma ovalada, poco profundo al frente y de largos lóbulos a derecha e izquierda.

Las paredes eran precipicios, como todas las murallas de Rumm, pero parecían más grandes, pues el foso yacía en el corazón mismo de una colina dominante, y su pequeñez hacía que las alturas circundantes parecieran abrumadoras.

El sol se había hundido tras el muro occidental, dejando el foso en penumbra; pero su fulgor moribundo inundaba con un rojo desconcertante las alas a cada lado de la entrada y la mole ígnea del muro opuesto al otro lado del gran valle.

El suelo del foso era de arena húmeda, poblado oscuramente de arbustos; mientras que a los pies de todos los acantilados yacían rocas más grandes que casas, a veces, en verdad, semejantes a fortalezas que se hubieran derrumbado desde las alturas.

Delante de nosotros, un sendero, descolorido por el uso, hacía zig-zag por el zócalo del acantilado hasta el punto donde se levantaba la pared principal, y allí doblaba precariamente hacia el sur por una cornisa poco profunda perfilada por ocasionales árboles frondosos.

De entre estos árboles, en recovecos ocultos de la roca, em矶an extraños gritos; los ecos, convertidos en música, de las voces de los árabes que abreviaban camellos en los manantiales que allí brotaban a trescientos pies sobre el nivel del suelo.

Las lluvias, al caer sobre las grises cúpulas de la colina, parecían haberse filtrado lentamente en la roca porosa; y mi mente las siguió, descendiendo pulgada a pulgada a través de aquellas montañas de arenisca hasta topar con la capa horizontal e impermeable del zócalo, y corrió por su superficie bajo presión, en chorros que estallaban en la pared del acantilado en la unión de ambas capas rocosas.

Mohammed dobló hacia el lóbulo izquierdo del anfiteatro. En su extremo más alejado, el ingenio árabe había despejado un espacio bajo una roca saliente: allí descargamos y nos instalamos.

La oscuridad nos sobrevino rápidamente en este lugar alto y aprisionado; y sentimos el aire cargado de humedad frío contra nuestra piel quemada por el sol.

Los Howeitat, que se habían ocupado de las cargas de explosivos, reunieron a su recua de camellos y los llevaron, con gritos que ponían a prueba los ecos, por el sendero de la colina hacia el agua, anticipando su pronta regreso a Guweira.

Encendimos fuegos y cocinamos arroz para añadirlo a la carne en conserva de los sargentos, mientras mis hombres del café se preparaban para los visitantes que vendrían a vernos.

Los árabes de las tiendas fuera de la hondonada de los manantiales nos habían visto entrar, y no tardaron en enterarse de nuestra noticia. En una hora tuvimos a los principales hombres de los clanes Darausha, Zelebani, Zuweida y Togatga a nuestro alrededor; y se armó una gran conversación, nada alegre.

Auda, el jerife, estaba demasiado abatido en su espíritu por su ceguera como para levantar el peso de la hospitalidad de mis hombros; y una labor de tan especiales exigencias no podía ser bien realizada por mí. Estos clanes menores, enojados con los Abu Tayi, sospechaban que secundábamos a Auda en su ambición de lograr una supremacía sobre ellos. No estaban dispuestos a servir al jerife hasta tener la seguridad de que este respaldaría sus pretensiones más extremas.

Gasim abu Dumeik, el excelente jinete que había conducido a los hombres de las tierras altas el día de Aba el Lissan, parecía particularmente rencoroso. Era un hombre moreno, de rostro arrogante y sonrisa de labios finos: en el fondo era bueno, pero estaba endurecido.

Hoy ardía de celos hacia los toweiha. A solas, jamás habría podido ganármelo, así que, para hacer patente su hostilidad, lo tomé por adversario y luché contra él con fiereza usando mi lengua hasta reducirlo al silencio.

Avergonzado, su público lo abandonó y se inclinó siquiera un poco hacia mi lado. Sus volubles opiniones comenzaron a cuchichear contra los jefes y a abogar por marchar conmigo. Aproveché la oportunidad para decir que Zaal estaría aquí por la mañana, y que él y yo aceptaríamos la ayuda de todos excepto la de los dhumaniyeh; quienes, vueltos inaceptables por las palabras de Gasim, serían borrados del libro de Faysal y perderían la buena voluntad y las recompensas que se habían ganado.

Gasim, jurando que se uniría a los turcos de inmediato, se retiró del fuego con gran ira, mientras unos prudentes amigos intentaban en vano cerrarle la boca.