XVIII

Así que tuve un feliz comienzo con mi patrocinador para el viaje, Sherif Abd el Kerim el Beidawi, medio hermano de Mohammed, emir de los Juheina, pero, para mi asombro, de puro tipo abisinio.

Me contaron más tarde que su madre había sido una esclava con la que el viejo emir se había casado en su vejez. Abd el Kerim era un hombre de estatura mediana, delgado y negro como el carbón, pero bondadoso y apuesto, de veíses seis años; aunque aparentaba menos y solo tenía un diminuto mechón de barba en su barbilla afilada.

Era inquieto y activo, dotado de un humor fácil y lascivo. Odiaba a los turcos, que lo habían despreciado por su color (los árabes tenían pocos prejuicios de color contra los africanos: era el indio el que evocaba su rechazo racial), y era muy alegre y cercano conmigo.

Con él iban tres o cuatro de sus hombres, todos bien montados; y tuvimos un viaje rápido, pues Abd el Kerim era un jinete famoso que se enorgullecía de recorrer sus etapas al triple de la velocidad normal. No era mi camello, y el tiempo estaba fresco y nublado, con sabor a lluvia. Así que no tuve objeción.

Tras ponernos en marcha, galopamos durante tres horas seguidas. Eso nos había asentado lo suficiente el estómago como para admitir más comida, así que nos detuvimos a comer pan y a beber café hasta el atardecer, mientras Abd el Kerim rodaba por su alfombra enzarzado en una pelea de perros con uno de los hombres.

Cuando estuvo agotado, se sentó; y ellos contaron historias y bromearon, hasta que recobraron el aliento suficiente para levantarse y bailar. Todo fue muy distendido, de muy buen humor y nada digno.

Al reanudar la marcha, una hora de carrera loca en la penumbra nos llevó al final del Tehama y al pie de una baja cadena de rocas y arena.

Un mes atrás, viniendo de Hamra, habíamos pasado al sur de esta: ahora la cruzábamos, remontando el uadi Agida, un valle arenoso, estrecho y serpenteante entre las colinas.

Debido a que había corrido en crecida pocos días antes, el firme era sólido para nuestros camellos jadeantes; pero la subida era empinada y tuvimos que hacerla al paso.

Esto me agradó, pero enfadó tanto a Abd el Kerim que, cuando al cabo de una hora corta llegamos al divisor de aguas, volvió a empujar a su montura y nos guio a velocidad vertiginosa cuesta abajo en la noche cedente (un buen camino, por fortuna, con arena y guijarros bajo los pies) durante media hora, hasta que el terreno se niveló y llegamos a las plantaciones periféricas de Nakhl Mubarak, los principales palmerales de los Juheina meridionales.

Al acercarnos vimos a través de las palmeras la llama, y el humo iluminado por las llamas de muchas hogueras, mientras el suelo hueco resonaba con el bramido de miles de camellos excitados, y descargas de disparos o gritos en la oscuridad de hombres perdidos, que buscaban entre la multitud reunirse con sus amigos.

Como habíamos oído en Yenbo que los Nakhl estaban desiertos, este tumulto significaba algo extraño, quizás hostil.

Nos deslizamos sigilosamente más allá de un extremo del olivar y por una calle estrecha entre paredes de barro de la altura de un hombre, hasta un grupo silencioso de casas. Abd el Kerim forzó la puerta del patio de la primera a nuestra izquierda, metió los camellos dentro y los ató junto a las paredes para que permanecieran ocultos.

Luego introdujo un cartucho en la recámara de su rifle y se escurrió de puntillas calle abajo hacia el ruido para averiguar qué estaba pasando. Esperamos por él, mientras el sudor del viaje se secaba lentamente en nuestra ropa al sentarnos allí en la fría noche, vigilando.

Volvió media hora después para decir que Faisal, con su cuerpo de camellos, acababa de llegar, y que debíamos bajar a reunirnos con él.

Así que sacamos los camellos y montamos; y marchamos en fila por otro callejón sobre un terraplén entre casas, con un huerto hundido de palmeras a nuestra derecha.

Su extremo estaba abarrotado por una densa muchedumbre de árabes y camellos, mezclados en el más salvaje desorden y todos gritando a voz en grito.

Nos abrimos paso entre ellos y bajamos por una rampa de repente hasta el lecho del uadi Yenbo, un espacio amplio y abierto: lo amplio que era solo podía adivinarse por las líneas irregulares de las hogueras de vigilancia que titilaban a lo lejos.

Además, estaba muy húmedo; con cieno, vestigio de una crecida poco profunda de dos días antes, que aún cubría las piedras. A nuestros camellos les resultó resbaladizo bajo las patas y empezaron a avanzar con timidez.

No tuvimos oportunidad de notar esto, ni de hecho nada, en ese momento, excepto la masa del ejército de Faisal, que llenaba el valle de lado a lado.

• Había cientos de hogueras de madera de espino, y a su alrededor árabes haciendo café, comiendo o durmiendo envueltos como muertos en sus mantos, apiñados en la confusión de los camellos.
• Tantos camellos juntos formaban un desorden indescriptible, apostados como estaban o atados por todo el campamento, mientras seguían llegando más, y los viejos saltaban en tres patas para unirse a ellos, roncando de hambre y agitación.
• Salían patrullas, se descargaban caravanas y docenas de mulas egipcias cóncavas de furia pateaban en medio de la escena.

Nos abrimos paso entre este estruendo y, en una isla de calma en el centro mismo del lecho del valle, encontramos al Jerife Faisal.

Detuvimos nuestros camellos a su lado. Sobre su alfombra, tendida escasamente sobre las piedras, estaba sentado entre el Jerife Sharraf —el kaimakam tanto de la Imaret como de Taif—, su primo, y Maulud, el patriota mesopotámico, curtido y audaz, que ahora actuaba como su ayudante de campo.

Delante de él estaba arrodillado un secretario que tomaba nota de una orden, y más allá otro leía informes en voz alta a la luz de una lámpara plateada que sostenía un esclavo. La noche era sin viento, el aire pesado, y la llama sin protección pendía allí rígida y recta.

Feisal, tan callado como siempre, me recibió con una sonrisa hasta que pudo terminar su dictado. Después se disculpó por mi desordenado recibimiento e hizo señas a los esclavos para que se retiraran y nos dejaran a solas.

Mientras se retiraban junto con los mirones, un camello salvaje saltó al espacio abierto frente a nosotros, corcoveando y barritando. Maulud se lanzó hacia su cabeza para apartarlo; pero en su lugar fue arrastrado por el animal; y, al desatarse su carga de cuerdas de hierba para forraje de camellos, se precipitó sobre el taciturno Sharraf, sobre la lámpara y sobre mí una avalancha de heno.

—Alabado sea Dios —dijo Feisal con seriedad—, que no fuera mantequilla ni sacos de oro.

Luego me explicó los inesperados acontecimientos ocurridos en las últimas veinticuatro horas en el frente de batalla.

Los turcos se habían deslizado alrededor del extremo de las fuerzas de la barrera árabe en el Wadi Safra por un camino secundario en las colinas, y habían cortado su retirada.

Los harb, presas del pánico, se habían desvanecido en los barrancos de ambos lados y escapado a través de ellos en grupos de dos y tres, preocupados por sus familias amenazadas.

Los jinetes turcos descendieron en tromba por el valle vacío y cruzaron el paso de Dhifran hacia Bir Said, donde Ghalib Bey, su comandante, casi sorprende al confiado Zeid dormido en su tienda.

Sin embargo, el aviso llegó justo a tiempo. Con la ayuda del jerife Abdulla ibn Thawab, un veterano combatiente harith, el emir Zeid contuvo el ataque enemigo el tiempo suficiente para que algunas de sus tiendas y su equipaje fueran cargados en camellos y alejados.

Luego escapó él mismo; pero su fuerza se desvaneció en una turba desordenada de fugitivos que cabalgaban frenéticamente a través de la noche hacia Yenbo.

De este modo quedó abierto para los turcos el camino a Yenbo, y Faisal se había precipitado aquí apenas una hora antes de nuestra llegada, con cinco hombres, para proteger su base hasta que se pudiera organizar algo adecuadamente defensivo.

Su sistema de espionaje estaba fallando: los harb, habiendo perdido el juicio en la oscuridad, traían informes descabellados y contradictorios de todas partes sobre la fuerza de los turcos, sus movimientos y sus intenciones. No tenía idea de si atacarían Yenbo o se conformarían con mantener los desfiladeros desde Wadi Yenbo hasta Wadi Safra mientras lanzaban el grueso de sus fuerzas hacia la costa, en dirección a Rabegh y La Meca.

La situación sería grave en cualquiera de los dos casos: lo mejor que podía suceder era que la presencia de Faisal aquí los atraiga, y haga que pierdan más días intentando atrapar a su ejército de campaña mientras nosotros reforzábamos Yenbo. Mientras tanto, él hacía todo lo que podía, muy alegremente; así que me senté y escuché las noticias, o las peticiones, quejas y dificultades que le traían y que él resolvía sumariamente.

Sharraf, a mi lado, se pasaba un palillo de dientes con insistencia de atrás adelante por la brillante dentadura, hablando solo una o dos veces por hora para reprender a los pretendientes demasiado impacientes.

Maulud se inclinaba hacia mí una y otra vez, por encima del cuerpo neutral de Feisal, repitiendo con entusiasmo para beneficio de ambos cualquier palabra de un informe que pudiera servir para favorecer el lanzamiento de un contraataque inmediato y formal.

Esto duró hasta las cuatro y media de la mañana. Hacía mucho frío a medida que la humedad del valle ascendía a través de la alfombra y empapaba nuestra ropa. El campamento se fue calmando gradualmente mientras los hombres y animales cansados se iban durmiendo uno a uno; una niebla blanca se acumulaba suavemente sobre ellos y en ella las hogueras se convirtieron en lentas columnas de humo.

Inmediatamente detrás de nosotros, emergiendo del lecho de niebla, el Jebel Rudhwa, más empinado y agreste que nunca, se acercaba tanto debido a la luz de la luna en silencio que parecía cernirse sobre nuestras cabezas.

Feisal por fin terminó el trabajo urgente. Comimos media docena de dátiles, un consuelo gélido, y nos acurrucamos sobre la alfombra mojada. Mientras yacía allí tiritando, vi a los guardias biasha acercarse sigilosamente y extender sus capas con delicadeza sobre Feisal, cuando estuvieron seguros de que estaba dormido.

Una hora después nos levantamos agarrotados en el falso amanecer (demasiado frío para seguir fingiendo y tumbados) y los esclavos encendieron una hoguera de nervios de hoja de palma para calentarnos, mientras Sharraf y yo buscábamos comida y suficiente combustible por el momento.

Seguían llegando mensajeros por todas partes con malos rumores de un ataque inminente; y el campamento no estaba lejos del pánico. Así que Faysal decidió trasladarse a otra posición, en parte porque este lugar se inundaría si llovía en cualquier parte de las colinas, y en parte para ocupar la mente de sus hombres y disipar su inquietud.

Cuando sus tambores comenzaron a latir, los camellos fueron cargados apresuradamente.

Tras la segunda señal, todos saltaron a la silla y se retiraron a izquierda y derecha, dejando un amplio carril por el que Faisal cabalgaba, sobre su yegua, con Sharraf un paso por detrás de él, y luego Alí, el abanderado, un hombre espléndido y salvaje del Nech, con el rostro de halcón enmarcado en largas coletas de cabello negro como el carbón que caían desde las sienes.

Alí iba vestido de forma llamativa y montaba un camello alto. Detrás de él venía toda la muchedumbre de jerifes, jeques y esclavos⁠—y yo mismo⁠— en completo desorden.

Ese día por la mañana había ochocientos hombres en la guardia personal.

Faysal rode up and down looking for a place to camp, and at last stopped on the further side of a little open valley just north of Nakhl Mubarak village; though the houses were so buried in the trees that few of them could be seen from outside.

On the south bank of this valley, beneath some rocky knolls, Faysal pitched his two plain tents. Sharraf had his personal tent also; and some of the other chiefs came and lived by us. The guard put up their booths and shelters; and the Egyptian gunners halted lower down on our side, and dressed their twenty tents beautifully in line, to look very military.

So in a little while we were populous, if hardly imposing in detail.