LXVI

El mediodía trajo una nueva preocupación. A través de mis potentes anteojos vimos salir a un centenar de soldados turcos de la estación de Mudowwara y avanzar en línea recta por la llanura arenosa hacia nuestra posición. Venían muy despacio y sin duda de mala gana, afligidos por perder su amado sueño del mediodía; pero, incluso marchando de la peor manera y con el peor genio, difícilmente les tomaría más de dos horas llegar hasta nosotros.

Empezamos a recoger, preparándonos para partir, tras haber decidido dejar la mina y sus cables en su sitio con la esperanza de que los turcos no los encontraran y pudiéramos regresar para aprovechar todo aquel trabajo minucioso.

Mandamos un mensajero a nuestro grupo de cobertura en el sur para que se encontrara con nosotros más arriba, cerca de aquellas rocas erosionadas que servían de pantalla para nuestros camellos en pastoreo.

Tal y como se había marchado, el vigilante gritó que nubes de humo se alzaban desde Hallat Ammar. Zaal y yo subimos a toda prisa por la colina y vimos, por su forma y volumen, que sin duda debía de haber un tren detenido en aquella estación. Mientras intentábamos divisarlo por encima de la colina, de repente se puso en marcha en nuestra dirección.

Gritamos a los árabes para que ocuparan sus puestos lo antes posible, y se armó una carrera frenética entre arena y rocas. Stokes y Lewis, al llevar botas, no pudieron ganar la carrera; pero llegaron muy cerca, con el dolor y la disentería olvidados.

Los hombres con fusiles se apostaron en una larga línea detrás del espolón que se extendía desde los cañones, pasando por el detonador, hasta la boca del valle. Desde allí dispararían directamente contra los vagones descarrilados a menos de ciento cincuenta yardas, mientras que los alcances de los cañones Stokes y Lewis eran de unas trescientas yardas. Un árabe se puso en pie en lo alto, detrás de los cañones, y nos gritó lo que estaba haciendo el tren; una precaución necesaria, pues si llevaba tropas y estas descendían tras nuestra cresta, tendríamos que dar media vuelta en un abrir y cerrar de ojos y retirarnos luchando valle arriba para salvar la vida. Afortunadamente, continuó a toda la velocidad que las dos locomotoras podían alcanzar con combustible de leña.

Se acercó a donde nos habían delatado y abrió fuego a discreción contra el desierto. Pude oír el estruendo que se acercaba, mientras estaba sentado en mi montículo junto al puente para dar la señal a Salem, quien bailaba alrededor del detonador de rodillas, llorando de emoción y pidiendo con urgencia a Dios que lo hiciera fecundo.

El fuego turco sonaba pesado, y me pregunté con cuántos hombres íbamos a habérnoslas, y si la mina sería ventaja suficiente para que nuestros ochenta muchachos los igualaran. Habría sido mejor que el primer experimento eléctrico hubiera sido más sencillo.

Sin embargo, en ese momento las locomotoras, que parecían muy grandes, aparecieron a la vista entre chillidos ensordecedores al doblar la curva. Detrás de ellas venían diez vagones de mercancías, con los cañones de los rifles apiñados en las ventanas y las puertas; y en pequeños nidos de sacos terreros sobre los techos, los turcos se agarraban precariamente para dispararnos.

No había pensado en dos locomotoras, y en el acto decidí detonar la carga bajo la segunda, para que, por pequeño que fuera el efecto de la mina, la locomotora intacta no pudiera desengancharse y arrastrar los vagones.

Por consiguiente, cuando el «conductor» delantero de la segunda máquina estuvo sobre el puente, levanté la mano hacia Salem. Siguió un estruendo terrible, y la vía desapareció de la vista tras una columna brotante de polvo negro y humo de cien pies de alto y de ancho.

De la oscuridad surgieron estruendos ensordecedores y largos y fuertes chasquidos metálicos de acero desgarrado, con muchos trozos de hierro y planchas; mientras que una rueda entera de una locomotora se elevó de repente, negra, fuera de la nube contra el cielo, y surcó musicalmente el espacio sobre nuestras cabezas para caer lenta y pesadamente en el desierto de atrás.

A excepción del vuelo de estas, sobrevino un silencio de muerte, sin gritos de hombres ni disparos de fusil, mientras la niebla, ahora gris, de la explosión se alejaba de la vía hacia nosotros y sobre nuestra cresta hasta perderse en las colinas.

En la tregua, corrí hacia el sur para reunirme con los sargentos. Salem cogió su fusil y se lanzó a la oscuridad. Antes de haber subido hasta los cañones, la hondonada cobró vida con disparos y con las figuras morenas de los beduinos saltando hacia delante para entablar combate cuerpo a cuerpo con el enemigo.

Miré a mi alrededor para ver qué estaba pasando tan deprisa, y vi el tren detenido y desmembrado a lo largo de la vía, con los laterales de sus vagones sacundiéndose bajo las balas que los acribillaban, mientras los turcos caían por las puertas del lado opuesto para buscar el amparo del terraplén del ferrocarril.

Mientras miraba, nuestras ametralladoras traquetearon sobre mi cabeza, y las largas filas de turcos en los techos de los vagones rodaron y fueron barridas de la parte superior como pacas de algodón ante la furiosa lluvia de balas que arremetía a lo largo de los techos y salpicaba nubes de astillas amarillas del maderamen.

La posición dominante de las armas nos había venido bien hasta entonces.

Cuando llegué a Stokes y Lewis, el combate había tomado otro rumbo. Los turcos que quedaban se habían metido detrás del terraplén, que aquí tenía unos once pies de altura, y desde la cobertura de las ruedas disparaban a quemarropa contra los beduinos, a veinte yardas de distancia al otro lado de la depresión llena de arena. El enemigo, situado en la curva de la línea serpenteante, estaba a salvo de las ametralladoras; pero Stokes metió su primer proyectil y, al cabo de unos segundos, se oyó un estruendo al estallar más allá del tren, en el desierto.

Tocó el tornillo de elevación, et su segundo disparo cayó justo al lado de los bogies en la hondonada profunda debajo del puente donde los turcos se refugiaban. Aquello convirtió el lugar en una carnicería. Los supervivientes del grupo salieron en desbandada por el desierto, arrojando sus fusiles y equipo mientrascorrían.

Esta fue la oportunidad de los tiradores de la ametralladora Lewis. El sargento barrió implacablemente con tambor tras tambor, hasta que la arena abierta quedó alfombrada de cadáveres.

Mushagraf, el muchacho sherari tras la segunda pistola, al ver que la batalla había terminado, arrojó su arma con un grito y se lanzó a toda velocidad con su fusil para unirse a los demás, que empezaban, como fieras, a destrozar los carruajes y entregarse al pillaje. Había tardado casi diez minutos.

Miré calle arriba a través de mis gafas y vi a la patrulla de Mudowwara volviéndose con incertidumbre hacia la vía del tren para salir al encuentro de los fugitivos del tren que corrían hacia el norte a más no poder. Miré hacia el sur, para ver a nuestros treinta hombres galopando en sus camellos cuello con cuello en nuestra dirección para repartirse el botín. Los turcos allí, al verlos marchar, comenzaron a seguirlos con infinita precaución, haciendo descargas cerradas. Evidentemente teníamos media hora de tregua, y luego una doble amenaza contra nosotros.

Bajé corriendo hacia las ruinas para ver qué había hecho la mina. El puente había desaparecido; y en su hueco había caído el primer carruaje, que había estado lleno de enfermos. El impacto había matado a todos menos a tres o cuatro y había arrojado a muertos y moribundos en un montón sangriento contra el extremo astillado. Uno de los que aún vivía gritó delirante la palabra tifus. Así que atranqué la puerta y los dejé allí, solos.

Los vagones siguientes descarrilaron y quedaron destrozados; algunos tenían los chasis irremediablemente retorcidos.

La segunda máquina era un montón blanquecino de hierro humeante. Sus ruedas motrices habían reventado hacia arriba, llevándose consigo un lateral del fogón. La cabina y el ténder aparecían retorcidos en tiras entre las piedras amontonadas del estribo del puente. No volvería a rodar jamás.

A la primera máquina le había ido mejor: aunque gravemente descarrilada y medio tumbada, con la cabina reventada, conservaba la presión del vapor y el mecanismo de transmisión intacto.

Nuestro mayor objetivo era destruir locomotoras, y yo había llevado en los brazos una caja de algodón pólvora con la mecha y el detonador ya colocados, para asegurar tal eventualidad.

Ahora los coloqué en posición sobre el cilindro exterior. Sobre la caldera habría sido mejor, pero el vapor chisporroteante me hizo temer una explosión general que barriera a mis hombres (que hormigueaban como hormigas sobre el botín) con una ráfaga de fragmentos afilados.

Aun así, no terminarían su saqueo antes de que llegaran los turcos. Así que encendí la mecha y, en el medio minuto que tardó en consumirse, hice retroceder a los saqueadores un poco, con dificultad.

Luego la carga estalló, haciendo añicos el cilindro y también el eje. En el momento me afligía la incertidumbre de si los daños serían suficientes; pero los turcos, más tarde, encontraron la máquina inservible y la destrozaron.

El valle presentaba un aspecto extraño. Los árabes, vueltos locos de remate, corrían a toda velocidad con la cabeza descubierta y medio desnudos, gritando, disparando al aire, arañándose con uñas y puños, mientras abrían camiones de un golpe y se tambaleaban de aquí para allá con inmensos fardos que desgarraban junto a las vías, para luego arrojar su contenido y destrozar lo que no querían.

El tren iba abarrotado de refugiados y enfermos, voluntarios para el servicio de barcos en el Éufrates y familias de oficiales turcos que regresaban a Damasco.

Había decenas de alfombras tendidas por todas partes; docenas de colchones y edredones floreados; montones de frazadas; ropa para hombres y mujeres de toda clase; relojes, ollas, comida, adornos y armas.

A un lado se encontraban treinta o cuarenta mujeres histéricas, con el rostro descubierto, que se desgarraban la ropa y los cabellos; gritando hasta enloquecer.

Los árabes, sin prestarles atención, seguían destrozando los enseres domésticos; saqueando hasta hartarse por completo.

Los camellos se habían vuelto de propiedad común. Cada hombre cargaba frenéticamente al animal más cercano con todo lo que podía llevar y lo espantaba hacia el oeste, hacia la nada, mientras corría tras su siguiente capricho.

Al verme razonablemente desocupado, las mujeres se abalanzaron sobre mí y me agarraron entre alaridos pidiendo clemencia. Les aseguré que todo iba bien, pero no me soltaron hasta que algunos maridos me rescataron. Estos quitaron a sus mujeres de encima y se aferraron a mis pies en una auténtica agonía de terror ante una muerte inminente. Un turco tan abatido era un espectáculo repugnante; me los quité de encima como pude con los pies descalzos y, finalmente, me liberé.

A continuación, un grupo de austriacos, oficiales y suboficiales, me suplicó en voz baja y en turco que les perdonara la vida. Les respondí con mi tambaleante alemán; tras lo cual uno de ellos, en inglés, me rogó que llamara a un médico para sus heridas. No teníamos ninguno: lo cual no importaba, pues estaba mortalmente herido y se iba a morir. Les dije que los turcos volverían en una hora y se encargarían de ellos.

Pero él ya había muerto antes de que eso ocurriera, al igual que la mayoría de los demás (instructores de los nuevos obuses de montaña Skoda suministrados a Turquía para la guerra del Hiyaz), porque se desató cierta disputa entre ellos y mi propia guardia personal, y uno de ellos disparó una pistola contra el joven Rahail. Mis enfurecidos hombres los acuchillaron, a todos menos a dos o tres, antes de que pudiera volver para interponerme.

Por lo que pudo verse en medio de la agitación, nuestro bando no había sufrido ninguna baja. Entre los noventa prisioneros militares había cinco soldados egipcios, en ropa interior. Me conocieron y me explicaron que en una incursión nocturna de Davenport, cerca de Wadi Ais, los turcos les habían cortado la retirada y los habían hecho prisioneros.

Me contaron algo sobre el trabajo de Davenport: de su incesante insistencia en el sector de Abdulla, que él mantuvo activo mes tras mes, sin ninguno de los alientos que a nosotros nos prestaban el éxito y el entusiasmo local. Sus mejores ayudantes eran infantes tan inmutables como estos, a quienes hice que se llevaran a los prisioneros hacia nuestro punto de reunión designado en las rocas de sal.