XII

Antes de que nos despertáramos, la gente de la casa nos había preparado una comida de pan y dátiles. Los dátiles eran nuevos, de un dulzor tierno y delicioso, como ninguno que jamás hubiera probado.

El dueño de la propiedad, un harbi, se encontraba, junto con sus vecinos, sirviendo a Faisal; y sus mujeres y niños vivían en tiendas de campaña en las colinas con los camellos. A lo sumo, los árabes tribales de Wadi Safra vivían en sus pueblos cinco meses al año. El resto de las estaciones, los huertos se confiaban a esclavos, negros como los muchachos crecidos que nos trajeron la bandeja, y cuyas extremidades gruesas y cuerpos lustrosos y rollizos desentonaban extrañamente entre los árabes, parecidos a pájaros.

Khallaf me contó que estos negros procedían originalmente de África, traídos de niños por sus nominales padres takruris y vendidos durante la peregrinación, en La Meca. Cuando crecían fuertes, valían entre cincuenta y ochenta libras cada uno, y se les cuidaba con esmero, como correspondía a su precio. Algunos se convertían en sirvientes domésticos o personales de sus amos; pero la mayoría eran enviados a los pueblos de palmerales de estos valles febriles de aguas corrientes, cuyo clima era demasiado malo para el trabajo árabe, pero donde ellos prosperaban, se construían casas sólidas, se apareaban con mujeres esclavas y hacían todo el trabajo manual de la finca.

Eran muy numerosos —por ejemplo, había trece pueblos suyos uno al lado del otro en este uadi Safra—, de modo que formaban una sociedad propia y vivían bastante a su antojo. Su trabajo era duro, pero la supervisión laxa y la huida fácil. Su situación legal era mala, pues no tenían derecho de apelación a la justicia tribal ni siquiera a los tribunales del Jerife; pero la opinión pública y el propio interés desaprobaban cualquier crueldad hacia ellos, y el precepto de la fe según el cual manumitir a un esclavo es una buena obra significaba en la práctica que casi todos acababan obteniendo la libertad. Si eran ingeniosos, ganaban un dinerillo durante su servicio. Los que yo vi tenían propiedades y se declaraban contentos. Cultivaban melones, calabacines, pepinos, uvas y tabaco por cuenta propia, además de los dátiles, cuyo excedente se enviaba al Sudán en falúas de vela y allí se intercambiaba por grano, ropa y artículos de lujo de África o Europa.

Pasado el calor del mediodía volvimos a montar y remontamos el arroyo claro y lento hasta que quedó oculto entre los palmerales, tras sus bajos muros medianeros de arcilla seca al sol.

Entre las raíces de los árboles se habían cavado pequeños canales de uno o dos pies de profundidad, ideados de tal modo que el caudal pudiera desviarse hacia ellos desde el cauce de piedra y regar cada árbol a su turno.

El caudal de agua pertenecía a la comunidad y se distribuía entre los propietarios de tierras por tantos minutos o horas, diaria o semanalmente, según el uso tradicional.

El agua era un poco salobre, como convenía a las mejores palmeras; pero era bastante dulce en los pozos de agua privada dentro de los bosquecillos. Estos pozos eran muy frecuentes y hallaban agua a tres o cuatro pies bajo la superficie.

Nuestro camino nos llevó por el pueblo central y su calle del mercado. Había poco en las tiendas; y todo el lugar parecía decadente. Hace una generación, Wasta era populosa (decían que de mil casas); pero un día rodó una enorme pared de agua por el Wadi Safra, los diques de muchos huertos de palmeras fueron rotos y las palmeras arrastradas. Algunas de las isletas sobre las que las casas se habrían alzado durante siglos quedaron sumergidas, y las casas de adobe volvieron a fundirse en lodo, matando o ahogando a los desdichados esclavos que había dentro. Los hombres habrían podido ser reemplazados, y los árboles, de haber permanecido la tierra; pero los huertos se habían construido con tierra ganada cuidadosamente a las crecidas normales mediante años de trabajo, y esta ola de agua —de ocho pies de profundidad, corriendo a raudales durante tres días— redujo las parcelas a su paso a sus orillas primordiales de piedras.

Un poco más arriba de Wasta llegamos a Kharma, un pequeño asentamiento con frondosos palmerales, donde un afluente desembocaba desde el norte.

Más allá de Kharma, el valle se ensanchaba un tanto, hasta un promedio de quizás cuatrocientos yardas, con un lecho de guijarros finos y arena, alisado excelentemente por las lluvias invernales. Las paredes eran de roca roja y negra desprovista de vegetación, cuyos bordes y crestas eran afilados como hojas de cuchillo y reflejaban el sol como el metal. Hacían que la frescura de los árboles y la hierba pareciera un lujo.

Vimos ahora grupos de soldados de Faisal y manadas de sus camellos de silla que pastaban. Antes de llegar a Hamra, cada rincón de las rocas o cada bosquecillo era un bivac. Lanzaban saludos alegres a Tafas, quien volvía a la vida, devolviéndoles los saludos con la mano y llamándolos, mientras apresuraba el paso para cumplir con su deber hacia mí.

Hamra se abrió a nuestra izquierda. Parecía un pueblo de unas cien casas, sepultado entre huertos y montículos de tierra de unos seis metros de altura. We forded a little stream, and went up a walled path between trees to the top of one of these mounds, where we made our camels kneel by the yard-gate of a long, low house.

Tafas dijo algo a un esclavo que estaba allí con una espada de empuñadura de plata en la mano. Me condujo a un patio interior, en cuyo extremo opuesto, enmarcada entre los jambas de una puerta negra, se erguía una figura blanca que aguardaba tensa mi llegada. Tuve la impresión, al primer vistazo, de que este era el hombre que había venido a buscar a Arabia: el líder que llevaría la Revuelta Árabe a su pleno esplendor.

Feisal parecía muy alto y esbelto, como una columna, enfundado en sus largas túnicas de seda blanca y su pañuelo marrón sujeto por un cordón brillante de oro y escarlata. Sus párpados estaban caídos; y su barba negra y rostro incoloro semejaban una máscara frente a la extraña e inmóvil vigilancia de su cuerpo. Sus manos se cruzaban ante él sobre la empuñadura de su daga.

Lo saludé. Me abrió paso hacia la habitación y se sentó en su alfombra cerca de la puerta. A medida que mis ojos se acostumbraban a la penumbra, vieron que el pequeño cuarto contenía muchas figuras silenciosas, que me miraban a mí o a Feisal fijamente.

Él siguió mirando fijamente sus manos, que se retorcían lentamente alrededor de su puñal. Al fin preguntó en voz baja cómo me había ido en el viaje. Hablé del calor, y él preguntó cuánto había tardado desde Rabeg, comentando que había cabalgado rápido para la estación.

“¿Y le gusta nuestro lugar aquí en Wadi Safra?”

“Bueno; pero está lejos de Damasco”.

La palabra había caído como una espada en medio de ellos. Hubo un temblor. Luego, todos los presentes se pusieron rígidos en sus asientos y contienen la respiración durante un minuto silencioso.

Algunos, tal vez, soñaban con un éxito lejano; otros pudieron haberlo tomado como un reflejo de su reciente derrota.

Faysal al fin levantó los ojos, sonriéndome, y dijo: «Alabado sea Dios, hay turcos más cerca de nosotros que eso».

Todos sonreímos con él; y yo me levanté y me excusé por un momento.