LXV

Silenciosamente recuperamos nuestros camellos y dormimos.

A la mañana siguiente desanduvimos el camino para dejar que un repliegue de la llanura nos ocultara del ferrocarril, y luego marchamos hacia el sur a través de la planicie arenosa; vimos huellas de gacela, órix y avestruz; con, en un lugar, viejas pisadas de leopardo.

Nos dirigíamos a las colinas bajas que delimitaban el otro lado, con la intención hacer volar un tren; pues Zaal decía que donde estas tocaban el ferrocarril había la clase de curva que necesitábamos para colocar minas, y que los espolones que la dominaban nos proporcionarían una emboscada y un campo de fuego para nuestras ametralladoras.

Así que giramos hacia el este por las crestas meridionales hasta llegar a menos de media milla de la vía. Allí el grupo se detuvo en un valle de treinta pies, mientras unos cuantos bajábamos a la vía, que se curvaba un poco hacia el este para evitar la punta del terreno más alto bajo nuestros pies. La punta terminaba en una meseta plana a cincuenta pies por encima de las vías, orientada hacia el norte al otro lado del valle.

Los metales cruzaban la hondonada sobre un terraplén elevado, atravesado por un puente de dos ojos para el paso del agua de lluvia. Este parecía un lugar ideal para colocar la carga. Era nuestro primer intento con minería eléctrica y no teníamos idea de qué pasaría; pero la lógica nos dictaba que el trabajo sería más seguro con un arco bajo el explosivo porque, fuera cual fuera el efecto sobre la locomotora, el puente volaría, y los vagones siguientes descarrilarían inevitablemente.

El saliente constituiría una posición admirable para los Stokes. Para las automáticas era un poco alto, pero el fuego de enfilada resultaría magistral tanto si el tren subía como si bajaba por la vía. Así que decidimos apechugar con los inconvenientes del fuego picado.

Era bueno tener a mis dos responsabilidades británicas en un mismo lugar, a salvo de sorpresas y con una retirada independiente hacia lo áspero: pues hoy Stokes sufría dolores de disentería. Probablemente el agua de Mudowwara le había sentado mal al estómago. Tan pocos ingleses parecían haber sido dotados por su educación de alguna resistencia orgánica a las enfermedades.

De vuelta con nuestros camellos, descargamos los fardos y enviamos a los animales a un pastizal seguro cerca de unas rocas socavadas de las que los árabes raspaban sal.

Los libertos bajaron al lugar elegido el mortero Stokes con sus granadas, las ametralladoras Lewis y la gelatina con su cable aislado, el magneto y las herramientas.

Los sargentos montaron sus juguetes en una terraza, mientras nosotros bajábamos al puente para cavar un lecho entre los extremos de dos traviesas de acero, en el cual ocultar mis cincuenta libras de gelatina.

Habíamos despojado a los cartuchos deEXPLOSIVO de su envoltorio de papel y los habíamos amasado juntos con la ayuda del calor del sol hasta convertirlos en una gelatina temblorosa dentro de un costal de arena.

Enterrarlo no fue fácil. El terraplén era empinado, y en el recodo resguardado entre este y la ladera había un banco de arena formado por el viento.

Nadie cruzaba por allí salvo yo, pisando con cuidado; aun así, dejé inevitables y grandes huellas sobre su superficie lisa.

El balasto excavado de la vía tuve que recogerlo en mi capa para transportarlo en repetidos viajes hasta la alcantarilla, desde donde podía verterse de manera natural sobre el lecho de guijarros del cauce.

Me llevó casi dos horas cavar y cubrir la carga; luego vino la difícil tarea de desenrollar los pesados cables desde el detonador hasta las colinas desde donde detonaríamos la mina.

La arena de la superficie estaba costrosa y hubo que romperla para enterrar los cables. Eran cables rígidos, que cicatrizaban la superficie rizada por el viento con largas líneas como las marcas ventrales de serpientes absurdamente estrechas y pesadas. Al presionarlos hacia abajo en un lugar, se levantaban en el aire en otro.

Por fin fue necesario lastrarlos con rocas que, a su vez, tuvieron que ser enterradas a costa de una gran perturbación del terreno.

Después fue necesario, con un costal de arena, puntear las marcas hasta darles una superficie ondulada; y, por último, con un fuelle y largos barridos en abanico de mi capa, simular el alisado que deja el viento.

Todo el trabajo llevó cinco horas en completarse; pero entonces quedó bien terminado: ni yo ni ninguno de nosotros podíamos ver dónde yacía la carga, ni que cables dobles salían de ella por debajo de la tierra hacia el punto de disparo a doscientas yardas de distancia, detrás de la cresta señalada para nuestros tiradores.

Los cables eran justo lo suficientemente largos como para cruzar desde esta loma hasta una hondonada. Allí sacamos los dos extremos y los conectamos al explocitador eléctrico. Era un lugar ideal tanto para el aparato como para el hombre que lo accionaba, excepto que desde allí no se veía el puente.

Sin embargo, esto solo significaba que alguien tendría que presionar la manivela a una señal desde un punto a cincuenta yardas de distancia, que dominaba tanto el puente como los extremos de los cables.

Salem, el mejor esclavo de Feisal, pidió esta tarea de honor, y se le concedió por aclamación.

El final de la tarde se pasó enseñándole (en el explosor desconectado) qué hacer, hasta que estuvo perfecto en sus actos y bajó la cremallera con precisión en el momento en que alcé la mano con una máquina imaginaria en el puente.

Volvimos al campamento, dejando a un hombre de guardia junto a la línea. Nuestro equipaje estaba abandonado y miramos alrededor desconcertados en busca de los demás, hasta que los vimos de repente sentados contra la luz dorada del atardecer a lo largo de una cresta elevada. Les gritamos que se echaran o bajaran, pero ellos se empeñaron en seguir allí arriba en su percha como una bandada de grajos cenicientos, a plena vista del norte y del sur.

Al fin subimos corriendo y los quitamos también del horizonte, demasiado tarde.

Los turcos en un pequeño puesto fortificado en Hallat Ammar, a cuatro millas al sur de nosotros, los habían visto y, alarmados, abrieron fuego contra las largas sombras que el sol poniente iba empujando gradualmente por las laderas hacia el puesto.

Los beduinos eran maestros en el arte de aprovechar el terreno, pero con su perenne desprecio hacia la estupidez de los turcos, no se tomaban ninguna molestia para combatirlos. Esta cresta era visible de inmediato desde Mudowwara y Hallat Ammar, y habían aterrorizado a ambos lugares con su repentina, ominosa y expectante vigilancia.

Sin embargo, la oscuridad se cerró sobre nosotros, y supimos que debíamos pasar la noche durmiendo pacientemente con la esperanza del mañana. Quizás los turcos nos darían por irnos si nuestro paraje parecía desierto por la mañana.

Así que encendimos fuegos en un hondo barranco, horneamos pan y estuvimos a gusto. Las tareas comunes nos habían unido en un solo grupo, y la locura de la colina avergonzó a todos hasta llegar al acuerdo de que Zaal fuera nuestro líder.

El día despuntó silenciosamente, y durante horas observamos la vía férrea vacía con sus campamentos pacíficos. El constante cuidado de Zaal y de su cojo primo Howeimil nos mantuvo ocultos, aunque con dificultad, debido a la insaciable inquietud de los beduinos, que nunca se sentaban durante diez minutos, sino que tenían que estar moviéndose y haciendo o diciendo algo.

Este defecto los hacía muy inferiores a los estoicos ingleses para la larga y tediosa tensión de una guerra de espera. También explicaba en parte su estómago vacilante en la defensa. Hoy nos pusieron muy furiosos.

Quizá, después de todo, los turcos nos habían visto, pues a las nueve unos cuarenta hombres salieron de las tiendas en la cima de la colina, junto a Hallat Ammar, hacia el sur, y avanzaron en orden disperso.

Si los dejábamos en paz, nos echarían de nuestra mina en una hora; si les oponíamos nuestra fuerza superior y los rechazábamos, el ferrocarril se daría cuenta y el tráfico se detendría.

Era un dilema que al final intentamos resolver enviando a treinta hombres para contener poco a poco a la patrulla enemiga y, si fuera posible, desviarla suavemente hacia las colinas escarpadas. Esto podría ocultar nuestra posición principal y tranquilizarlos respecto a nuestra insignificante fuerza y propósito.

Durante unas horas funcionó tal como habíamos esperado; el fuego se volvió desultorio y lejano.

Una patrulla permanente subió confiada desde el sur y pasó por delante de nuestra colina, sobre nuestra mina y siguió hacia Mudowwara sin reparar en nosotros. Eran ocho soldados y un cabo fornido que se secaba el sudor de la frente a causa del calor, pues ya pasaba de las once y hacía verdadero calor.

Cuando nos hubo rebasado por una o dos millas, el cansancio de la marcha se le hizo demasiado pesado. Condujo a su grupo a la sombra de una alcantarilla larga, bajo cuyos arcos fluía suavemente una brisa fresca del este, y allí, cómodamente, se tumbaron sobre la arena blanda, bebieron agua de sus cantimploras, fumaron y por fin se durmieron.

Supusimos que se trataba del descanso del mediodía que todo turco formal se tomaba por principio durante el caluroso verano de Arabia, y que el hecho de permitirse esa pausa demostraba que se nos descartaba o ignoraba. Sin embargo, estábamos equivocados.