XCIII

Tras la marcha de Joyce y Dawnay, me alejé de Aba el Lissan junto con Mirzuk. Nuestro día de partida prometía coronar la frescura primaveral de esta elevada meseta. Una semana antes había habido una ventisca furiosa, y algo de la blancura de la nieve parecía haberse filtrado en la luz. El suelo brillaba con hierba nueva; y la luz del sol, que nos atravesaba de lado, pálida como la paja, suavizaba el viento ondulante.

Viajaban con nosotros dos mil camellos sirhan, que transportaban nuestras municiones y alimentos. Por el bien del convoy marchamos con calma, para llegar a la vía férrea después del anochecer. Unos pocos nos adelantamos para inspeccionar la línea a la luz del día y asegurarnos de que hubiera tranquilidad durante las horas que tardaría en cruzar este disperso número de hombres.

Mi guardaespaldas iba conmigo, y Mirzuk llevaba a sus Ageyl, con dos famosos camellos de carreras. La alegría del aire y de la estación los contagió. Pronto se retaban a carreras, se amenazaban o jugaban a escaramuzar.

Mi imperfecta monta en camello (y mi estado de ánimo) me prohibían meterme entre los muchachos, que se desviaron más hacia el norte, mientras yo seguía avanzando, purgando mi mente de los sedimentos del griterío e intriga del campamento.

La abstracción del paisaje desértico me purificó, y dejó mi mente vacía con su grandeza superflua: una grandeza lograda no por la adición de pensamiento a su vacuidad, sino por sustracción. En la debilidad de la vida terrenal se reflejaba la fuerza del cielo, tan vasta, tan hermosa, tan fuerte.

Cerca del atardecer la línea se hizo visible, curvándose ampliamente a través de la tierra despejada, entre bajos manojos de hierba y arbustos.

Al ver que todo estaba en calma, seguí adelante, con la intención de detenerme más allá y ver pasar a los demás. Siempre había una pequeña emoción al tocar los raíles que eran el objetivo de tantos de nuestros esfuerzos.

Mientras subía por el terraplén, los pies de mi camello patinaron en el balasto suelto, y de la larga sombra de una alcantarilla a mi izquierda, donde sin duda había dormido todo el día, se levantó un soldado turco.

Me miró desconcertado a mí y a la pistola en mi mano, y luego, con tristeza, a su rifle apoyado contra el estribo, a unos metros de distancia.

Era un hombre joven; fornido, pero de aspecto hosco.

Lo miré fijamente y le dije en voz baja: «Dios es misericordioso».

Conocía el sonido y el sentido de la frase en árabe, y al instante levantó la vista hacia la mía, mientras su rostro pesado y adormecido empezaba a transformarse lentamente en una alegría incrédula.

Sin embargo, ni una palabra dijo. Presioné con el pie el peludo hombro de mi camella, ella reanudó su paso delicado entre los rieles y bajó por la pendiente opuesta, y el pequeño turco fue lo bastante hombre para no dispararme por la espalda mientras me alejaba, sintiendo afecto hacia él, como siempre hacia una vida que uno ha salvado. A una distancia prudente miré hacia atrás. Se llevó el pulgar a la nariz y me hizo visajes con los dedos.

Encendimos una hoguera de café como baliza para los demás, y esperamos hasta que sus oscuras filas pasaron de largo.

Al día siguiente marchamos hacia Wadi el Jinz; hasta pozas de crecida, ojos poco profundos de agua dispuestos entre los pliegues de la arcilla, con los bordes azotados por tallos resecos de matorral. El agua era gris, como el lecho arcilloso del valle, pero dulce.

Allí descansamos durante la noche, ya que el zaagi había cazado una avutarda, y Jenofonte acertó al calificar su blanca carne de buena. Mientras banquetearon los melindres, banquetearon los camellos. Por la generosidad de la primavera, se hundían hasta las rodillas en verde suculento.

Una cuarta marcha fácil nos llevó al Atara, nuestra meta, donde acampaban nuestros aliados, Mifleh, Fahad y Adhub. Fahad seguía postrado, pero Mifleh, con palabras almibaradas, salió a recibirnos, con el rostro consumido por la codicia y la voz ronca de la misma ambición.

Nuestro plan, gracias a la parte del león que aportaba Allenby, se presentaba sencillo. Cruzaríamos, cuando estuviéramos listos, la línea hacia Themed, el principal abrevadero de los Beni Sakhr. Desde allí, bajo la cobertura de una pantalla de su caballería, avanzaríamos hacia Madeba y la acondicionaríamos como nuestro cuartel general, mientras Allenby ponía en buenas condiciones la carretera de Jericó a Es-Salt. Debíamos enlazar cómodamente con los británicos sin disparar un solo tiro.

Entre tanto, no teníamos más que esperar en los atatir, que para nuestro gozo eran realmente verdes, con cada hondonada convertida en charca permanente y los lechos de los valles cubiertos de hierba alta salpicada de flores. Las crestas calcáreas, estériles por la sal, enmarcaban encantadoramente los cauces de agua.

Desde su punto más alto podíamos mirar hacia el norte y el sur, y ver cómo la lluvia, al escurrirse, había pintado los valles sobre el blanco con anchas franjas de un verde nítido y firme, como pinceladas. Todo crecía, y día a día el cuadro se hacía más pleno y luminoso hasta que el desierto se volvió semejante a un prado cenagoso y frondoso.

Bandadas jugetonas de vientos cruzaban y daban tumbos unas sobre otras, con sus ráfagas amplias y breves ondeando a través de la hierba para tumbarla momentáneamente en franjas de satén claro y oscuro, como el trigo tierno tras el rodillo.

En la colina nos sentábamos a tiritar ante esas sombras deslizantes, esperando una ráfaga intensa, y nos llegaba al rostro un aliento cálido y perfumado, muy suave, que pasaba a nuestras espaldas como una luz gris plateada sobre la llanura verde.

Nuestros sibaritas camellos pacían durante una hora más o menos, y luego se tumbaban a hacer la digestión, rumiando pesadamente, con olor a mantequilla, carga tras carga de bolo verde.

Por fin llegaron noticias de que los ingleses habían tomado Amán. En media hora nos dirigíamos hacia Themed, cruzando la vía abandonada. Mensajes posteriores indicaban que los ingleses se estaban retirando y, aunque habíamos advertido a los árabes de ello, aun así estaban inquietos.

Un nuevo mensajero informó de que los ingleses acababan de huir de Es Salt. Esto iba claramente en contra de la intención de Allenby, y juré rotundamente que no era verdad.

Un hombre llegó galopando para decir que los ingleses solo habían roto unos cuantos raíles al sur de Amán, tras dos días de vanos asaltos contra la ciudad. Me puse muy nervioso ante el conflicto de los rumores y envié a Adhub, de quien se podía fiar que no perdería la cabeza, a Es Salt con una carta para Chetwode o Shea, pidiendo una nota sobre la situación real.

Durante las horas intermedias caminamos inquietos por los campos de cebada tierna, con la mente elaborando plan tras plan con una actividad febril.

Muy tarde en la noche, los cascos del caballo al galope de Adhub resonaron por el valle y vino a decirnos que Yamal Pasha estaba ahora en Salt, victorioso, ahorcando a aquellos árabes locales que habían dado la bienvenida a los ingleses. Los turcos aún perseguían a Allenby muy abajo en el valle del Jordán. Se creía que Jerusalén iba a ser recuperada. Yo conocía lo suficiente a mis compatriotas como para descartar esa posibilidad; pero era evidente que las cosas iban muy mal. Nos deslizamos, aturdidos, hacia el Atatir de nuevo.

Este revés, al ser imprevisto, me dolió más. El plan de Allenby había parecido modesto, y que cayéramos así ante los árabes era deplorable. Nunca habían confiado en que haríamos las grandes cosas que yo predije; y ahora sus pensamientos independientes se disponían a disfrutar aquí de la primavera. Estaban secundados por unas familias de gitanos del norte con los aperitivos de su oficio de hojalateros a lomos de asnos. Los hombres de la tribu de los Zebn los recibieron con un humor que apenas comprendí, hasta que vi que, además de sus ganancias legítimas como artesanas, las mujeres estaban dispuestas a otras propuestas.

En particular, eran fáciles para los ageyl; y durante un tiempo prosperaron muchísimo, ya que nuestros hombres eran entusiastas y muy generosos. Yo también me sirví de ellos.

Parecía una lástima estar sin hacer nada tan cerca de Amán y no tomarse la molestia de echarle un vistazo. Así que Farraj y yo contratamos a tres de aquellas mujeres alegres y risueñas, nos envolvemos como ellas y paseamos por el pueblo.

La visita fue un éxito, aunque mi conclusión final fue que debían dejar en paz aquel lugar. Tuvimos un mal momento, junto al puente, cuando íbamos de regreso. Unos soldados turcos se cruzaron en nuestro camino y, tomándonos a las cinco por lo que parecíamos, se pusieron demasiado confiados. Mostramos la timidez y la buena velocidad de unas gitanas, y escapamos intactas.

Para el futuro decidí retomar la costumbre de vestir el atuendo ordinario de los soldados británicos en los campamentos enemigos. Era demasiado descarado para levantar sospechas.

Después de esto resolví ordenar a los indios de Azrak que regresaran con Feisal, y volver yo mismo.

Partimos en uno de esos amaneceres limpios que despertaban los sentidos con el sol, mientras el intelecto, cansado tras el pensar de la noche, aún yacía en la cama.

Durante una hora o dos en una mañana así, los sonidos, aromas y colores del mundo golpeaban al hombre de manera individual y directa, no filtrados ni convertidos en arquetipos por el pensamiento; parecían existir suficientemente por sí mismos, y la falta de diseño y de esmero en la creación dejaba de irritar.

Marchamos hacia el sur a lo largo de la vía férrea, esperando cruzarnos con los indios de Azrak, que avanzaban más lentamente; nuestro pequeño grupo, montado en camellos capturados, descendía en picada de un punto estratégico a otro, en labores de vigilancia.

El día tranquilo nos animaba a acelerar el paso sobre todas las crestas cubiertas de pedernal, ignorando la multitud de senderos del desierto que solo conducían a los campamentos abandonados del año pasado, o de los últimos mil o diez mil años: pues un camino, una vez marcado sobre tal pedernal y piedra caliza, dejaba su impronta en la superficie del desierto mientras este durara.

Por Faraifra vimos a una pequeña patrulla de ocho turcos que marchaba línea arriba. Mis hombres, frescos tras el descanso en el Atatir, me rogaron que cargara contra ellos. Me pareció algo demasiado insignificante, pero al ver que insistían, acepté.

Los más jóvenes se lanzaron instantáneamente al galope. Ordené al resto cruzar la línea para alejar al enemigo de su refugio tras una alcantarilla. El Zaagi, a cien yardas a mi derecha, al ver lo que se pretendía, se desvió de inmediato. Mohsin lo siguió un momento después con su sección; mientras Abdulla y yo avanzábamos con firmeza por nuestro lado, para tomar al enemigo por ambos flancos a la vez.

Farraj, que iba el primero a caballo, no quiso escuchar nuestros gritos ni advirtió los disparos de advertencia que le pasaron zumbando junto a la cabeza.

Se volvió para mirar nuestra maniobra, pero él continuó galopando como un loco hacia el puente, al que llegó antes de que el Zaagi y su grupo hubieran rebasado la línea.

Los turcos no abrieron fuego, y supusimos que habían bajado al otro lado del terraplén para ponerse a salvo; pero cuando Farraj detuvo las riendas bajo el arco, sonó un disparo, y a él le pareció verle caer o saltar de la silla, y desapareció.

Un poco más tarde, el Zaagi tomó posición en la orilla y su grupo hizo veinte o treinta disparos dispersos, como si el enemigo todavía estuviera allí.

Estaba muy preocupado por Farraj. Su camello seguía ileso junto al puente, solo. Podía haber sido herido, o tal vez iba persiguiendo al enemigo. No podía creer que se hubiera acercado a ellos deliberadamente a campo traviesa y se hubiera detenido; sin embargo, eso parecía. Mandé a Feheyd con los Zaagi y le dije que avanzara a toda prisa por la otra orilla lo antes posible, mientras nosotros íbamos al trote largo directo hacia el puente.

Llegamos juntos y encontramos allí a un turco muerto y a Farraj terriblemente herido en el costado, tendido junto al arco tal como había caído de su camello.

Parecía inconsciente; pero, al desmontar nosotros, nos saludó y luego enmudeció, sumido en esa soledad que abatía a los hombres que creían cercana la muerte.

Le desgarramos la ropa y examinamos inútilmente la herida. La bala lo había atravesado por completo y su columna parecía lesionada. Los árabes dijeron de inmediato que le quedaban pocas horas de vida.

Intentamos moverlo, pues estaba indefenso, aunque no mostraba dolor. Intentamos detener la hemorragia amplia y lenta, que hacía salpicaduras de adormidera en la hierba; pero parecía imposible, y al cabo de un rato nos dijo que lo dejáramos en paz, pues se estaba muriendo, y feliz de morir, ya que no tenía apego a la vida.

En verdad, desde hacía tiempo lo había tenido, y los hombres muy cansados y afligidos a menudo se enamoran de la muerte, de esa debilidad triunfal que regresa a casa tras haber sido vencida la fuerza en una última batalla.

Mientras nos atareábamos en torno a él, Abd el Latif dio la alarma. Podía ver a unos cincuenta turcos que avanzaban por la línea hacia nosotros y, poco después, se oyó una vagoneta a motor que venía del norte.

Éramos solo dieciséis hombres y teníamos una posición insostenible. Dije que debíamos retirarnos inmediatamente, llevándonos a Farraj con nosotros. Intentaron levantarlo, primero en su capa y luego en una manta; pero el conocimiento le estaba volviendo y gritaba de forma tan conmovedora que no tuvimos el valor de hacerle más daño.

No podíamos dejarlo donde estaba, a merced de los turcos, porque les habíamos visto quemar vivos a nuestros infelices heridos. Por esta razón todos estábamos de acuerdo, antes de la acción, en rematarnos los unos a los otros si estábamos malheridos: pero nunca me había dado cuenta de que pudiera tocarme a mí matar a Farraj.

Me arrodillé a su lado, sosteniendo mi pistola cerca del suelo junto a su cabeza, para que no viera mi propósito; pero debió de adivinarlo, pues abrió los ojos y me agarró con su mano áspera y escamosa, la diminuta mano de estos impubes muchachos del Néyed.

Esperé un momento, y él dijo: «Daud se enojará contigo», y la vieja sonrisa volvió de manera tan extraña a aquel rostro gris y encogido. Yo respondí: «Salúdalo de mi parte».

Él repitió la respuesta formal: «Dios te dará la paz», y por fin cerró los ojos con cansancio.

El tranvía turco estaba ya muy cerca, bamboleándose por la vía hacia nosotros como un escarabajo pelotero: y las balas de su ametralladora picaban el aire alrededor de nuestras cabezas mientras huíamos de regreso a las crestas.

Mohsin guiaba el camello de Farraj, sobre el que iban su piel de oveja y sus aparejos, que aún conservaban la forma de su cuerpo, tal como había caído junto al puente.

Cerca del anochecer nos detuvimos; y el Zaagi vino a susurrarme que todos estaban disputando sobre quién montaría el espléndido animal al día siguiente. La quería para él; pero a mí me amargaba que estos muertos consumados hubieran vuelto a robarle a mi pobreza: y para abaratas la gran pérdida con una pequeña, le pegué un tiro a la pobre bestia con mi segunda bala.

Luego el sol se puso sobre nosotros.

A través del mediodía sin aliento en los valles de Kerak, el aire prisionero había incubado estancadamente sin alivio, mientras el calor chupaba el perfume de las flores.

Con la oscuridad el mundo se movió una vez más, y un soplo del oeste se deslizó sobre el desierto. Estábamos a millas de la hierba y las flores, pero de repente las sentimos a nuestro alrededor, mientras olas de este aire perfumado pasaban junto a nosotros con una dulzura pegajosa.

Sin embargo, rápidamente se desvaneció, y el viento nocturno, húmedo y saludable, le siguió.

Abdulla me trajo la cena, arroz y carne de camello (el camello de Farraj). Después dormimos.