La posición de jerife de La Meca había sido durante mucho tiempo anómala. El título de «jerife» implicaba la descendencia del profeta Mahoma a través de su hija Fátima y de Hasan, su hijo mayor. Los jerifes auténticos estaban inscritos en el árbol genealógico —un rollo inmenso conservado en La Meca, bajo la custodia del emir de La Meca, el jerife de jerifes electo, considerado el mayor y más noble de todos—. La familia del profeta había ostentado el poder temporal en La Meca durante los últimos novecientos años y contaba con unas dos mil personas.
El viejo gobierno otomano consideraba a este clan de pares manticráticos con una mezcla de reverencia y desconfianza. Como eran demasiado fuertes para ser destruidos, el sultán salvó su dignidad confirmando solemnemente en su puesto al Emir. Esta aprobación vacía adquirió dignidad con el transcurso del tiempo, hasta que el nuevo titular comenzó a sentir que añadía un sello definitivo a su elección.
Por fin, los turcos descubrieron que necesitaban el Hiyaz bajo su dominio indiscutible como parte del atrezo de su nueva idea panislámica. La apertura fortuita del Canal de Suez les permitió guarnecer las Ciudades Santas. Proyectaron el ferrocarril del Hiyaz e incrementaron la influencia turca entre las tribus mediante dinero, intrigas y expediciones armadas.
A medida que el Sultán se hacía más fuerte allí, se atrevió a afirmarse cada vez más junto al jerife, incluso en la propia Meca, y en alguna ocasión se atrevió también a destituir a un jerife demasiado soberbio para sus miras, y a nombrar a un sucesor de una familia rival del clan con la esperanza de obtener las ventajas habituales de la discordia. Finalmente, Abdul Hamid se llevó a algunos miembros de la familia a Constantinopla en cautiverio honorable. Entre ellos se encontraba Husein ibn Ali, el futuro gobernante, que estuvo prisionero durante casi dieciocho años. Este