CXI

Trabajo lento; y cuando por fin estuvimos listos apareció un nuevo visitante, el joven jefe de Tell el Shehab.

Su aldea era la clave del puente. Describió la posición; la numerosa guardia; cómo estaba distribuida. Evidentemente el problema era más difícil de lo que habíamos creído, si su relato era cierto. Lo dudábamos, pues su difunto padre había sido hostil, y el hijo sonaba demasiado devoto de nuestra causa de la noche a la mañana.

Sin embargo, terminó sugiriendo que regresaría al cabo de una hora con el oficial al mando de la guarnición, un amigo suyo. Lo enviamos a buscar a su turco, diciéndoles a nuestros hombres que esperaban que se recostaran para otro breve descanso.

Pronto el muchacho regresó con un capitán, un armenio, deseoso de perjudicar a su gobierno de cualquier manera que pudiera. Además, estaba muy nervioso. Nos costó mucho trabajo convencerlo de nuestra ilustración. Sus subalternos, dijo, eran turcos leales, al igual que algunos de los suboficiales. Propuso que nos acercáramos al pueblo y permaneciéramos allí en secreto, mientras tres o cuatro de nuestros hombres más robustos se ocultaban en su habitación. Llamaría a sus subordinados uno por uno para que lo vieran; y, al entrar cada cual, nuestra emboscada podría inmovilizarlo.

Esto sonaba a la descendencia propia de los libros de aventuras, y estuvimos de acuerdo con entusiasmo.

Eran las a las nueve de la noche. A las once en punto nos alinearíamos alrededor del pueblo y esperaríamos a que el Jeque mostrara a nuestros hombres fuertes a la casa del Comandante.

Los dos conspiradores se marcharon, satisfechos, mientras despertábamos a nuestro ejército, dormido con el sueño del agotamiento junto a sus camellos cargados. Estaba negrísimo.

Mi guardaespaldas preparó cargas de dinamita en gelatina para volar el puente. Me llené los bolsillos de detonadores.

Nasir envió hombres a cada sección del Cuerpo de Camellos para informarles sobre la inminente aventura, de modo que pudieran entusiasmarse a la altura de las circunstancias; y para asegurar que montaran en silencio, sin el desastre de un camello bramando. Cumplieron a la perfección.

En una larga doble fila nuestra fuerza avanzó sigilosamente por un sendero sinuoso, junto a una zanja de riego, en la cresta de la cordillera divisoria. Si había traición ante nosotros, este camino desprovisto de refugio sería una ratonera mortal, sin salida a derecha ni izquierda, estrecho, tortuoso y resbaladizo por el agua de la acequia.

Así que Nasir y yo fuimos los primeros con nuestros hombres, con sus oídos entrenados atentos a cada sonido, sus ojos vigilando constantemente. Delante de nosotros estaba la cascada, cuyo estruendo agobiante había marcado el carácter de aquella noche inolvidable con Ali ibn el Hussein cuando habíamos intentado tomar este puente desde el otro muro del desfiladero. Solo que esta noche estábamos más cerca, de modo que el ruido nos inundaba de manera agobiante y nos llenaba los oídos.

Avanzábamos ahora muy despacio y con sumo cuidado, sin hacer ruido sobre nuestros pies descalzos, mientras a nuestras espaldas la soldadesca más pesada avanzaba serpenteando contener el aliento.

Ellos tampoco hacían ruido, pues los camellos se movían siempre en silencio por la noche, y habíamos empaquetado el equipo para que no golpeara, y las monturas para que no crujieran. Su mutismo oscurecía aún más la oscuridad y acrecentaba la amenaza de aquellos valles susurrantes a ambos lados.

Olas de aire húmedo procedentes del río nos salieron al encuentro, gélidas en nuestros rostros; y entonces Rahail bajó raudo desde la izquierda y me cogió del brazo, señalando una lenta columna de humo blanco que ascendía desde el valle.

Corrimos hasta el borde de la pendiente y nos asomamos: pero la profundidad era gris por la neblina levantada del agua, y solo vimos penumbra y este vapor pálido que se elevaba en espiral desde el banco de niebla uniforme.

En algún lugar allá abajo estaba la vía férrea, y detuvimos la marcha, temiendo que aquello fuera la trampa sospechada. Tres de nosotros bajamos paso a paso por la ladera resbaladiza hasta que pudimos oír voces.

Entonces, de repente, el humo se abrió y se desplazó, con el jadeo de un regulador abierto y, después, el chirrido de los frenos cuando una locomotora volvió a detenerse. Debía de haber un tren largo esperando abajo; tranquilos, reemprendimos la marcha hasta el mismo saliente situado debajo del pueblo.

Nos extendimos en fila a lo largo de su cuello, y esperamos cinco minutos, diez minutos. Pasaron lentamente.

La oscuridad brumosa anterior a la salida de la luna era imponente en su solidez, y habría impuesto paciencia a nuestros inquietos compañeros, sin las advertencias añadidas de los perros y el intermitente y resonante desafío de los centinelas alrededor del puente.

Por fin dejamos que los hombres se deslizaron silenciosamente de sus camellos al suelo, y nos quedamos sentados preguntándonos por la demora, y la vigilancia de los turcos, y el significado de aquel tren silencioso detenido debajo de nosotros en el valle.

Nuestras capas de lana se volvieron rígidas y pesadas por la neblina, y temblamos.

Después de un buen rato, una mancha más clara atravesó la oscuridad. Era el joven jeque, que sostenía abierto su manto marrón para mostrarnos su camisa blanca como una bandera.

Susurró que su plan había fracasado. Un tren (este de la barranca) acababa de llegar con un coronel alemán y las reservas alemanas y turcas de Afuleh, enviadas por Liman von Sandars para rescatar a la aterrorizada Derá.

Habían arrestado al pequeño armenio por ausentarse de su puesto. Había ametralladoras a montones y centinelas patrullando los accesos con incesante energía. De hecho, había un fuerte retén en el sendero, a menos de cien yardas de donde estábamos sentados; la rareza de nuestra situación conjunta me hizo reír, aunque en voz baja.

Nuri Said se ofreció a tomar el lugar por la fuerza. Teníamos bombas suficientes y bengalas de pistola; la superioridad numérica y la preparación estarían de nuestra parte. Era una probabilidad justa, pero yo estaba en el juego de calcular el valor del objetivo en términos de vida y, como de costumbre, lo encontraba demasiado caro.

Por supuesto, la mayoría de las cosas hechas en la guerra eran demasiado caras, y debíamos haber seguido el buen ejemplo entrando y llevándolo hasta el final. Sin embargo, estaba secreta y disimuladamente orgulloso de la planificación de nuestras campañas, así que le dije a Nuri que votaba en contra.

Hoy habíamos cortado dos veces el ferrocarril de Damasco a Palestina, y traer aquí a la guarnición de Afula era un tercer beneficio para Allenby. Nuestro compromiso había sido cumplido con creces.

Nuri, tras un momento de reflexión, accedió. Nos despedimos con las buenas noches del muchacho que tan honestamente había intentado hacer tanto por nosotros. Pasamos entre las filas, susurrando a cada hombre que regresara en silencio.

Luego nos sentamos en grupo con nuestros rifles (el mío, el trofeo Lee-Enfield con inscripciones de oro de Enver de los Dardanelos, regalado por este a Feisal años atrás) esperando hasta que nuestros hombres estuvieran más allá de la zona de peligro.

Curiosamente, este fue el momento más difícil de la noche. Ahora que el trabajo había terminado, apenas podíamos resistir la tentación de despertar a los aguafiestas alemanes.

Habría sido tan fácil disparar una luz Very sobre su campamento; y aquellos hombres solemnes habrían salido con una prisa ridícula, disparando con furia contra la ladera desnuda y brumosa que yacía en silencio a sus pies.

La misma ocurrencia se nos vino a la cabeza de forma independiente a Nasir, a Nuri Said y a mí. Lo dijimos a la vez, y al instante cada uno sintió vergüenza de que los demás hubieran sido tan infantiles. Mediante advertencias mutuas logramos conservar nuestra respetabilidad.

En Mezerib, pasada la medianoche, sentimos que había que hacer algo para vengar el puente perdido. Así que dos grupos de mis muchachos, con guías de los hombres de Tallal, fueron más allá de Shehab y cortaron la vía dos veces a espaldas de esta, en tramos desiertos. Sus explosiones resonantes hicieron pasar una mala noche al destacamento alemán. Se encendieron bengalas y se registró la zona en busca de algún ataque inminente.

Nos alegraba darles una noche tan fatigosa como la nuestra, pues así ellos también estarían lánguidos por la mañana. Nuestros amigos seguían llegando a cada minuto para besarnos las manos y jurarnos lealtad eterna.

Sus ponis de alambre serpenteaban por nuestro campamento empañado, entre los cientos de hombres durmientes y los camellos inquietos cuyas grandes quijadas ramoneaban toda la noche la hierba ventosa tragada durante las horas del día.

Antes del alba llegaron de Tell Arar las demás piezas de Pisani y el resto de las tropas de Nuri Said. Le habíamos escrito a Joyce que al día siguiente regresaríamos hacia el sur, por Nisib, para cerrar el círculo de Deraa.

Le sugerí que retrocediera directamente a Umtaiye y nos esperara allí; pues este lugar, con su agua abundante, sus espléndidos pastos y su equidistancia respecto a Deraa, el Yebel Druso y el desierto de los Rualla, parecía un sitio ideal para reagruparnos y aguardar noticias de la suerte de Allenby.

Al dominar Umtaiye, prácticamente cortábamos a la cuarta ejército turco allende el Jordán (nuestra presa predilecta) de Damasco, y nos encontrábamos en posición de reanudar rápidamente las demoliciones de nuestras líneas principales tan pronto como el enemigo estuviera a punto de repararlas.