LXXVII

La comida iba a ser nuestra siguiente preocupación, y celebramos consejo bajo la fría y persistente lluvia para considerar qué podíamos hacer. Por lightenésima vez... [Nota: 'For lightness' sake' significa 'por aligerar peso'] Por aligerar peso habíamos llevado desde Azrak tres días de raciones, lo que nos bastaba hasta esta noche; কিন্তু no podíamos volver con las manos vacías. Los Beni Sakhr querían honor, y los Serahin habían sido deshonrados hacía demasiado poco como para no clamar por más aventuras. Todavía teníamos un saco de reserva con treinta libras de gelatina, y Ali ibn el Hussein, que había oído hablar de las acciones más abajo de Maan, y era tan árabe como cualquier árabe, dijo: «Hagamos volar un tren». La palabra fue acogida con alegría universal, y me miraron a mí; pero yo no fui capaz de compartir sus esperanzas de golpe.

Volar trenes era una ciencia exacta cuando se hacía deliberadamente, con un contingente suficiente y ametralladoras en posición. Si se hacía a la desbandada, podía volverse peligroso. La dificultad esta vez era que los artilleros disponibles eran indios; quienes, aunque eran buenos hombres bien alimentados, quedaban reducidos a medio hombres con el frío y el hambre.

No me proponía arrastrarlos sin raciones a una aventura que podía durar una semana. No había crueldad en hacer pasar hambre a los árabes; no se morirían por unos días de ayuno y pelearían tan bien como siempre con el estómago vacío; mientras que, si las cosas se ponían muy difíciles, estaban los camellos de montar para matar y comer: pero los indios, aunque musulmanes, rechazaban la carne de camello por principio.

Expliqué estas delicadezas de la dieta. Alí dijo de inmediato que me bastaría con volar el tren, dejándole a él y a los árabes que lo acompañaban hacer lo posible por capturar los restos sin el apoyo de ametralladoras.

Como, en esta región desprevenida, bien podíamos encontrarnos con un tren de suministros con civiles o apenas una pequeña guardia de reservistas a bordo, acepté arriesgarme.

Tomada la decisión y celebrada con aplausos, nos sentamos en círculo bajo las capas para terminar lo que quedaba de comida en una cena muy tardía y fría (la lluvia había empapado el combustible y era imposible hacer fuego), con el ánimo algo reconfortado ante la perspectiva de un nuevo esfuerzo.

Al amanecer, con los inútiles de los árabes, los indios se alejaron hacia Azrak, miserablemente.

Habían emprendido la marcha tierra adentro conmigo con la esperanza de una verdadera empresa militar, y primero habían visto el puente desconcertante, y ahora se perdían este tren en perspectiva.

Fue duro para ellos; y para endulzar el golpe con honor, le pedí a Wood que los acompañara. Aceptó, tras discutirlo, por el bien de ellos; pero resultó ser una sabia decisión para él mismo, ya que una enfermedad que lo venía molestando comenzó a mostrar los primeros signos de neumonía.

El resto de nosotros, unos sesenta hombres, emprendimos el regreso hacia el ferrocarril. Ninguno conocía el terreno, así que los conduje a Minifir, donde, con Zaal, habíamos causado estragos en primavera.

La colina de cima recurvada era un excelente puesto de observación, campamento, zona de pastoreo y ruta de retirada, y nos quedamos allí, en nuestro viejo sitio, hasta la puesta de sol, tiritando y contemplando la inmensa llanura que se extendía como un mapa hasta las cumbres nubladas de Jebel Druse, con Um el Jemal y sus aldeas hermanas recortadas como borrones de tinta bajo la lluvia.

En el primer anochecer bajamos a colocar la mina. La alcantarilla reconstruida del kilómetro 172 parecía seguir siendo el lugar más adecuado. Mientras estábamos junto a ella se oyó un estruendo, y a través de la oscuridad y la niebla crecientes apareció de repente un tren por la curva norte, a solo dos ochenta yardas de distancia. Nos escabullimos bajo el largo arco y lo oímos rodar por encima. Esto fue molesto; pero cuando la vía quedó libre de nuevo, nos pusimos a enterrar la carga. La tarde era intensamente fría, con ráfagas de lluvia soplando valle abajo.

El arco era de mampostería maciza, de cuatro metros de luz, y se alzaba sobre un lecho de grava y agua que nacía en lo alto de nuestra colina. Las lluvias invernales lo habían excavado formando un cauce de cuatro pies de profundidad, estrecho y sinuoso, que nos servía de aproximación excelente hasta a trescientos yardas de la vía.

Allí la hondonada seensanchaba y corría recta hacia la alcantarilla, a la vista de cualquiera que estuviera sobre los raíles.

Escondimos el explosivo con cuidado en la clave del arco, más hondo que de costumbre, bajo un travesaño, para que las patrullas no sintieran su bllandura gelatinosa bajo los pies. Los cables se bajaron por el terraplén hasta el lecho de guijarros del cauce, donde el ocultamiento era rápido, y se remontaron tanto como alcanzaron.

Por desgracia, esto fue de solo sesenta yardas, pues había habido dificultades en Egipto con respecto al cable aislado y no había habido más disponible cuando nuestra expedición partió. Sesenta yardas eran suficientes para el puente, pero pocas para un tren; sin embargo, los extremos coincidieron por casualidad con un pequeño arbusto de unas diez pulgadas de alto, en el borde del cauce, y los enterramos junto a esta señal tan conveniente.

Era imposible dejarlos conectados al detonador de la forma adecuada, ya que el lugar quedaba a la vista de las patrullas de vía mientras hacían sus rondas.

Debido al fango, la tarea llevó más tiempo del habitual, y faltaba muy poco para el amanecer cuando terminamos.

Esperé bajo el ventoso arco hasta que rompió el día, húmedo y sombrío, y luego recorrí toda la zona alterada, pasando otra media hora en borrar hasta su última huella, esparciendo hojas y hierba muerta sobre ella, y rociando el barro removido con el agua de un charco poco profundo cercano.

Entonces me hicieron señas de que venía la primera patrulla, y subí a reunirme con los demás.

Antes de que los hubiera alcanzado, bajaron a toda prisa hacia sus puestos previamente dispuestos, alineándose a lo largo del cauce y de los contrafuertes a cada lado. Venía un tren del norte.

Hamud, el esclavo alto de Feisul, tenía el detonador; pero antes de que me alcanzara, un corto tren de vagones de mercancías cerrados pasó a toda velocidad a toda marcha. Las tormentas de lluvia en la llanura y la espesa mañana lo habían ocultado a los ojos de nuestro vigía hasta que fue demasiado tarde.

Este segundo fracaso nos entristeció aún más y Alí comenzó a decir que nada saldría bien en este viaje. Tal afirmación entrañaba un riesgo como preludio del descubrimiento de la presencia de un mal de ojo; así que, para desviar la atención, sugerí que se enviaran nuevos puestos de vigilancia muy lejos, uno a las ruinas del norte, otro al gran túmulo de la cresta sur.

El resto, al no tener desayuno, debían fingir que no tenían hambre. Todos disfrutaban haciendo esto, y durante un rato nos sentamos alegremente bajo la lluvia, acurrucados unos contra otros en busca de calor tras un parapeto de nuestros camellos chorreantes.

La humedad hacía que el pelo de los animales se rizara como un vellón, de modo que parecían extrañamente desgreñados. Cuando la lluvia se detenía, lo cual hacía con frecuencia, un viento frío y gemebundo exploraba a fondo nuestras partes desprotegidas.

Al cabo de un rato encontramos que nuestras camisas mojadas eran cosas húmedas y desagradables. No teníamos nada que comer, nada que hacer y ningún lugar donde sentarnos excepto sobre roca mojada, hierba mojada o barro.

Sin embargo, este clima persistente no dejaba de recordarme que retrasaría el avance de Allenby sobre Jerusalén y le robaría su gran oportunidad. Una desgracia tan grande para nuestro león era un medio estímulo para los ratones. Seríamos socios hasta el año que entra.

En las mejores circunstancias, esperar a la acción era difícil. Hoy era bestial.

Incluso las patrullas enemigas avanzaban tropezando sin cuidado, de manera perfunctoria, contra la lluvia. Por fin, cerca del mediodía, en un claro de buen tiempo, los centinelas del pico sur agitaron sus capas frenéticamente en señal de que se acercaba un convoy.

Tomamos nuestras posiciones en un instante, pues habíamos pasado las últimas horas agazapados sobre los talones en una zanja anegada junto a la vía, para no perder otra oportunidad. Los árabes se cubrieron debidamente. Miré hacia su emboscada desde mi puesto de tiro y no vi más que las laderas grises.

No podía oír venir el tren, pero confié, y me arrodillé listo durante tal vez media hora, cuando la tensión se volvió intolerable, e hice una seña para saber qué pasaba. Mandaron decir que venía muy despacio y que era un tren enormemente largo.

Nuestros apetitos se avivaron. Cuanto más largo fuera, mayor sería el botín.

• Luego llegó la noticia de que se había detenido.
• Volvió a moverse.

Por fin, cerca de la una, lo oí jadear. La locomotora estaba evidentemente defectuosa (todos estos trenes de leña eran malos), y la pesada carga en la pendiente ascendente estaba resultando demasiado para su capacidad.

Me agaché detrás de mi arbusto, mientras avanzaba lentamente a la vista, pasando por el desmonte sur, y a lo largo del talud sobre mi cabeza hacia la alcantarilla. Los primeros diez vagones eran descubiertos, abarrotados de tropas.

Sin embargo, una vez más era demasiado tarde para elegir, así que cuando la máquina estuvo exactamente sobre la mina, apreté la palanca del detonador. No pasó nada. La accioné arriba y abajo cuatro veces.

Aún no pasaba nada; y comprendí que se había estropeado, y que estaba arrodillado en una orilla desnuda, con un tren militar turco pasando lentamente a cincuenta yardas de distancia.

El matorral, que había parecido de un pie de altura, encogió hasta hacerse más pequeño que una hoja de higuera; y me sentí el objeto más visible de toda la campiña.

A mis espaldas había un valle abierto de dos docenas de yardas —doscientas yardas— hasta el refugio donde mis árabes esperaban y se preguntaban qué estaría haciendo.

Era imposible salir corriendo, o los turcos se bajarían del tren y acabarían con nosotros. Si me quedaba quieto, tal vez hubiera una pequeña esperanza de que me ignoraran tomándome por un beduino cualquiera.

Así me sentaba yo, contando por salvar la vida, mientras pasaban dieciocho camiones descubiertos, tres vagones cerrados y tres coches de oficiales.

La máquina jadeaba cada vez más despacio, y creí en todo momento que iba a averiarse. Las tropas no me prestaron mucha atención, pero los oficiales se interesaron y salieron a las pequeñas plataformas de los extremos de sus vagones, señalando y mirando fijamente.

Les devolví el saludo con la mano, sonriendo nerviosamente, sintiéndome un pastor inverosímil con mi atuendo de La Meca, con su diadema dorada retorcida alrededor de la cabeza. Tal vez las manchas de barro, la humedad y su ignorancia hicieron que me aceptaran.

El final del vagón de frenos desapareció lentamente en la trinchera del norte.

Tal como iban las cosas, salté, enterré mis cables, agarré el maldito detonador y salí como un conejo cuesta arriba hacia un lugar seguro.

Allí tomé aliento y miré atrás para ver que el tren finalmente se había detenido. Esperó, a unas quinientas yardas más allá de la mina, casi una hora para tomar presión de vapor, mientras una patrulla de oficiales volvía y registraba, con mucho cuidado, el terreno donde me habían visto sentado.

Sin embargo, los cables estaban bien escondidos: no encontraron nada; la máquina volvió a cobrar ánimos y se marcharon.