LXXVI

Justo al atardecer nos despedimos de ellos y remontamos nuestro valle, sintiéndonos miserablemente indispuestos a continuar.

La oscuridad se cernía mientras cabalgábamos sobre la primera cresta y girábamos hacia el oeste, en busca del abandonado camino de peregrinos, cuyas rodadas serían nuestra mejor guía. Íbamos tropezando por la irregular ladera cuando los hombres de adelante se lanzaron repentinamente hacia adelante.

Les seguimos y los encontramos rodeando a un buhonero aterrorizado, con dos esposas y dos burros cargados de pasas, harina y capas. Se dirigían a Mafrak, la estación situada justo a nuestras espaldas.

Esto era embarazoso; y al final les dijimos que acamparan y dejamos a un sirhani para que vigilara que no se movieran: debía ponerlos en libertad al amanecer y escapar al otro lado de la vía hacia Abu Sawana.

Avanzamos con esfuerzo campo a través en la oscuridad ya absoluta hasta que vimos el destello de los surcos blancos del camino de los peregrinos. Era el mismo camino por el que los árabes habían cabalgado conmigo en mi primera noche en Arabia, allá por Rabigh. Desde entonces, en doce meses habíamos luchado a lo largo de él durante unos mil doscientos kilómetros, pasando por Medina y Hedia, Dizad, Mudowwara y Maan. Quedaba poco hasta su término en Damasco, donde nuestra peregrinación armada debía terminar.

Pero temíamos la noche de hoy: nuestros nervios se habían visto sacudidos por la huida de Abd el Kader, el único traidor de nuestra experiencia. Si hubiéramos calculado con justicia, habríamos sabido que teníamos una oportunidad a pesar de él; sin embargo, un juicio desapasionado no estaba en nuestro ánimo, y pensábamos medio desesperados que la Revuelta Árabe jamás cumpliría su última etapa, sino que seguiría siendo un ejemplo más de las caravanas que partían con ardor hacia una meta nublada, y morían hombre a hombre en el desierto sin la mancha del triunfo.

Algún pastor dispersó estos pensamientos al disparar su fusil contra nuestra caravana, a la que había visto acercarse silenciosa y confusamente en la oscuridad.

Falló por mucho, pero comenzó a gritar presa de un terror extremo y, mientras huía, a descargar tiro tras tiro contra la masa oscura de los nuestros.

Mifleh el Gomaan, que iba de guía, dio un viraje violento y, a un trote ciego, precipitó nuestra tambaleante fila por una pendiente, a través de un fondo peligroso y alrededor de la falda de una colina.

Allí tuvimos otra vez una noche apacible e ininterrumpida, y avanzamos a buen paso y en orden bajo las estrellas.

La siguiente alarma fue el ladrido de un perro a la izquierda y, luego, un camello que surgió inesperadamente en nuestro camino. Era, sin embargo, un animal descarriado y sin jinete. Seguimos adelante de nuevo.

Mifleh me hizo montar con él, llamándome «árabe» para que mi nombre conocido no me delatara ante los extraños en la negrura.

Bajábamos hacia una hondonada muy espesa cuando olemos cenizas, y la oscura figura de una mujer saltó de un matorzal junto al camino y huyó chillando fuera de la vista. Puede que fuera una gitana, pues nada nos persiguió.

Llegamos a una colina. En la cima había un pueblo que resplandecía hacia nosotros cuando aún estábamos lejos. Mifleh se desvió a la derecha sobre una amplia extensión de tierras de labor; la subimos lentamente, con las sillas de montar crujiendo. Al borde de la cumbre nos detuvimos.

Hacia el norte, por debajo de nuestro nivel, había unos racimos brillantes de luces. Eran las bengalas de la estación de Deraa, encendidas para el tráfico militar; y sentimos algo tal vez tranquilizador, pero también un tanto descarado en este desprecio turco hacia nosotros. [Fue nuestra venganza hacer que fuera su última iluminación: Deraa quedó oscurecida desde la mañana siguiente durante todo un año hasta que cayó.] En un grupo compacto cabalgamos hacia la izquierda por la cumbre y bajamos por un largo valle hacia la llanura de Remthe, desde cuya aldea brillaba alguna que otra chispa roja en la oscuridad hacia el noroeste. El terreno se volvió llano; pero era una tierra semiarada y muy blanda, con un laberinto de madrigueras de conejo, de modo que nuestros camellos, al avanzar a tientas, se hundían hasta los nudos y avanzaban con esfuerzo. A pesar de todo, tuvimos que acelerar el paso, pues los incidentes y las asperezas del camino nos habían retrasado. Mifleh espoleó a su reacio camello para que trotara.

I was better mounted than most, on the red camel which had led our procession into Beidha. She was a long, raking beast, with a huge piston-stride very hard to suffer: pounding, yet not fully mechanical, because there was courage in the persistent effort which carried her sailing to the head of the line.

There, all competitors outstripped, her ambition died into a solid step, longer than normal by some inches, but like any other animal’s, except that it gave a confident feeling of immense reserves in strength and endurance. I rode back down the ranks and told them to press forward faster.

The Indians, riding wooden, like horsemen, did their best, as did most of our number; but the ground was so bad that the greatest efforts were not very fruitful, and as hours went on first one and then another rider dropped behind. Thereupon I chose the rear position, with Ali ibn el Hussein who was riding a rare old racing camel. She may have been fourteen years old, but never flagged nor jogged the whole night. With her head low she shuffled along in the quick, hang-kneed Nejd pace which was so easy for the rider. Our speed and camel-sticks made life miserable for the last men and camels.

Poco después de las nueve dejamos el arado. El terreno debería haber mejorado: pero comenzó a lloviznar, y la rica superficie de la tierra se volvió resbaladiza.

Un camello sirhani cayó. Su jinete lo hizo levantar en un instante y trotó hacia adelante.

Uno de los beni sakhr se vino abajo. Él tampoco salió hurtado y volvió a montar apresuradamente.

Luego encontramos a uno de los sirvientes de Alí junto a su camello detenido. Alí lo siseó para que avanzara, y cuando el tipo masculló una excusa, le dio un latigazo salvaje en la cabeza con su bastón. El camello, aterrorizado, se precipitó hacia adelante, y el esclavo, agarrándose de la cincha trasera, pudo columpiarse hasta la silla. Alí lo persiguió con una lluvia de golpes.

Mustafá, mi hombre, un jinete inexperto, se cayó dos veces. Awad, su compañero de rango, le atrapó el ronzal en cada ocasión y lo ayudó a levantarse antes de que los alcanzáramos.

La lluvia cesó y aceleramos el paso. Cuesta abajo, ahora.

De repente, Mifleh, irguiéndose sobre los estribos, azotó el aire por encima de su cabeza. Un agudo contacto metálico en medio de la noche demostró que estábamos bajo la línea telegráfica de Mzerib.

Entonces el horizonte gris ante nosotros se alejó más. Parecía que cabalgábamos sobre la curvatura de un arco de tierra, con una oscuridad cada vez mayor a ambos lados y al frente.

Llegó a nuestros oídos un débil susurro, como el viento entre árboles muy lejanos, pero continuo y en lento aumento. Debía de ser el de la gran cascada situada más abajo de Tell el Shehab, y avanzamos con confianza.

Unos minutos más tarde, Mifleh detuvo su camello y le golpeó el cuello con gran suavidad hasta que este se hincó silenciosamente sobre sus rodillas. Él se dejó caer de la montura, mientras nosotros deteníamos las nuestras a su lado, sobre esta meseta herbosa junto a un túmulo derrumbado.

Ante nosotros, desde un borde de negrura, se alzaba con gran estruendo el torrente del río que llevaba tanto tiempo aturdidos nuestros oídos. Era el borde del desfiladero del Yarmuk, y el puente se hallaba justo debajo de nosotros, a la derecha.

Ayudamos a descender a los indios de sus camellos cargados, para que ningún ruido nos delatara a oídos escuchas; luego nos congregamos, susurrando, sobre la hierba húmeda.

La luna aún no se había asomado sobre Hermón, pero la noche estaba medio oscura apenas en la promesa de su aurora, con jirones salvajes de nubes desgarradas cruzando un cielo lívido. Repartí los explosivos entre los quince porteadores y nos pusimos en marcha.

Los beni sakhr bajo las órdenes de Adhub se adentraron en las laderas oscuras frente a nosotros para explorar el camino. La tormenta había vuelto traicionera la empinada colina, y solo clavando con fuerza los dedos descalzos de los pies en la tierra pudimos mantener una pisada firme. Dos o tres hombres cayeron pesadamente.

Cuando nos hallábamos en la parte más escarpada, donde las rocas sobresalían rotas de la pared, un nuevo ruido se sumó al del agua rugiente cuando un tren avanzó lentamente desde Galilea con estrrépito, las pestañas de sus ruedas chillando en las curvas y el vapor de su locomotora exhalando desde las profundidades ocultas del barranco en alientos blancos y fantasmales.

Los serahin se quedaron atrás. Wood los empujó hacia nosotros. Fahad y yo dimos un salto hacia la derecha y, a la luz del hogar de la caldera, vimos vagones de mercancías descubiertos en los que iban hombres de caqui, quizás prisioneros que subían hacia Asia Menor.

Un poco más lejos; y al fin, bajo nuestros pies, vimos algo más negro en la negrura precipitada del valle, y en su otro extremo una mota de luz parpadeante. Nos detuvimos a examinarlo con los gemelos. Era el puente, visto desde esta altura en planta, con una tienda de guardia instalada bajo el muro sombrío y coronado de aldeas de la orilla opuesta. Todo estaba tranquilo, salvo el río; todo estaba inmóvil, salvo la llama danzante fuera de la tienda.

Wood, que solo debía bajar si me herían, preparó a los indios para ametrallar la tienda de la guardia si la situación se generalizaba; mientras que Ali, Fahad, Mifleh y el resto de nosotros, con los Beni Sakhr y los porteadores de explosivos, nos fuimos arrastrando hasta encontrar el antiguo camino de obras que llevaba al estribo cercano.

Avanzamos furtivamente por este en fila india, con nuestros mantos marrones y ropas sucias fundiéndose a la perfección con la piedra caliza de arriba y los abismos de abajo, hasta llegar a las vías justo antes de que estas se curvaran hacia el puente. Allí se detuvo el grupo, y yo me arrastré un poco más con Fahad.

Llegamos al estribo desprovisto de protección y avanzamos arrastrándonos sobre el pecho a la sombra de los rieles hasta casi poder tocar el gris esqueleto de las vigas inferiores, y ver al único centinela recostado contra el otro estribo, a sesenta yardas de distancia al otro lado del abismo.

Mientras observábamos, comenzó a moverse lentamente de arriba abajo, de arriba abajo, ante su fuego, sin poner jamás un pie en el vertiginoso puente.

Me quedé mirándolo fascinado, como si estuviera falto de planes e indefenso, mientras Fahad retrocedía arrastrándose junto al muro del estribo, allí donde este emergía despejado de la ladera.

Esto no servía, pues yo quería atacar las vigas mismas; así que me alejé sigilosamente en busca de los portadores de gelatina.

Antes de llegar a ellos se oyó el fuerte estrépito de un fusil caído y una caída tambaleante desde lo alto del talud. El centinela se sobresaltó y miró hacia arriba ante el ruido. Vio, muy arriba, en la zona de luz con la que la luna creciente embellecía lentamente el desfiladero, a los ametralladores bajando hacia una nueva posición en la sombra que retrocedía. Dio el alto a voces, luego levantó el fusil y disparó, mientras llamaba a gritos a la guardia.

Al instante todo fue confusión absoluta. Los invisibles beni sakhr, agazapados a lo largo del estrecho sendero sobre nuestras cabezas, respondieron al fuego al azar. La guardia se precipitó a las trincheras y abrió fuego rápido contra nuestros fogonazos. Los indios, sorprendidos en pleno movimiento, no pudieron poner en acción su Vickers para acribillar la tienda antes de que quedara vacía. El tiroteo se generalizó. Las descargas de los fusiles turcos, resonando en aquel lugar estrecho, se veían duplicadas por el impacto de sus balas contra las rocas situadas a espaldas de nuestro grupo.

Los porteadores serahin habían aprendido de mi guardia personal que la nitrogelatina estallaba si recibía un impacto. Así que, cuando los disparos salpicaron a su alrededor, arrojaron los sacos por el borde y huyeron. Alí saltó hacia Fahad y hacia mí —donde permanecíamos en el oscuro contrafuerte sin ser vistos, pero con las manos vacías— y nos dijo que los explosivos se encontraban ahora en algún lugar del profundo lecho del barranco.

Era desesperado pensar en recuperarlos, con semejante infierno desatado, así que huimos corriendo, sin novedad, por el sendero de la colina bajo el fuego turco, sin aliento hasta la cima.

Allí nos encontramos con el disgustado Wood y los indios, y les dijimos que todo había terminado. Nos apresuramos a volver al mojón de piedra donde los serahin estaban montando a toda prisa en sus camels.

Los imitamos tan pronto como pudimos y salimos al trote a toda velocidad, mientras los turcos todavía abrían fuego sin parar en el fondo del valle. Turra, el pueblo más cercano, oyó el estrépito y se sumó. Otros pueblos se despertaron y las luces comenzaron a centellear por todas partes a lo largo de la llanura.

Nuestra carrera arrolló a un grupo de campesinos que regresaba de Deraa. Los serahin, despechados por el papel que les había tocado desempeñar (o por lo que dije en el calor de la huida), buscaban pelea y los despojaron de todo.

Las víctimas huyeron a la carrera bajo la luz de la luna con sus mujeres, lanzando el grito árabe de auxilio, estridente y penetrante. Remthe los oyó. Sus alaridos congregados alarmaron a todos los durmientes del vecindario. Sus hombres a montura salieron para cargar contra nuestro flanco, mientras los asentamientos situados a millas a la redonda ocupaban sus azoteas y disparaban descargas cerradas.

Dejamos a los malhechores serahin con su molesto botín y avanzamos en sombrío silencio, manteniéndonos juntos lo mejor que pudimos, mientras mis hombres entrenados hacían una labor maravillosa ayudando a los caídos o subiendo a sus ancupas a aquellos cuyos camellos se habían levantado demasiado heridos para poder galopar.

El terreno aún estaba embarrado y las franjas aradas resultaban más fatigosas que nunca; pero a nuestras espaldas quedaba el tumulto, incitándonos a nosotros y a nuestros camellos al esfuerzo, como una jauría que nos acosara hacia el refugio de las colinas.

Por fin entramos en estas y abrimos camino por una ruta mejor hacia la paz, aunque montando a nuestros animales agotados con toda la fuerza posible, pues el alba se acercaba. Gradualmente el ruido a nuestras espaldas se fue apagando y los últimos rezagados ocuparon su lugar, conducidos, como en la marcha de avance, por el látigo de Ali ibn el Hussein y el mío propio en la retaguardia.

Amanecía justo cuando bajábamos hacia la vía férrea, y Wood, Ali y los jefes, que marchaban ahora al frente para reconocer el paso, se divirtieron cortando el telégrafo en muchos puntos mientras la comitiva avanzaba.

¡Habíamos cruzado la línea la noche anterior para volar el puente de Tell el Shehab y cortar así Palestina de Damasco, y estábamos cortando en realidad el telégrafo de Medina después de todos nuestros esfuerzos y riesgos!

Los cañones de Allenby, que aún estremecían el aire allá a nuestra derecha, eran amargos testigos del fracaso que habíamos sido.

El alba gris avanzaba con cierta dulzura, presagiando la gris llovizna que vino después, una llovizna tan suave y desesperanzada que parecía burlarse de nuestro andar cojeante y penoso hacia Abu Sawana.

Al atardecer llegamos a la larga charca de agua; y allí los rezagados de nuestro grupo sintieron curiosidad por los detalles de nuestros errores. Éramos tontos, todos igualmente tontos, y por eso nuestra rabia carecía de rumbo.

• Ahmed y Awad volvieron a pelearse;
• el joven Mustafa se negó a cocinar arroz;
• Farraj y Daud le dieron una paliza hasta hacerlo llorar;
• Ali mandó a apalear a dos de sus criados:

y a ninguno de nosotros ni de ellos nos importaba un bledo. Teníamos la mente enferma de fracaso y el cuerpo cansado tras casi cien millas de tensión sobre terreno difícil y en malas condiciones, de puesta a puesta de sol, sin detenernos ni comer.