XCVI

Nasir atacó la estación de Hesa a su vieja usanza, cortando la línea hacia el norte y el sur la noche anterior, y abriendo un intenso bombardeo contra los edificios cuando hubo suficiente luz para ver. Rasim era el artillero y el cañón, nuestra antigüedad Krupp de Medina, Wejh y Tafileh. Cuando los turcos cedieron, los árabes cargaron hacia la estación, con los Beni Sakhr y los Howeitat disputándose la delantera.

No tuvimos, por supuesto, ninguna baja; como era siempre la costumbre con tales tácticas. Hornby y Peake redujeron el lugar a un montón de ruinas. Volaron el pozo, los tanques, las máquinas, las bombas, los edificios, tres puentes, el material rodante y unas cuatro millas de vía férrea.

Al día siguiente, Nasir marchó hacia el norte y destruyó la estación de Faraifra. Peake y Hornby continuaron su labor ese día y el siguiente. En conjunto, aquello sonó como nuestra mayor demolición. Decidí subir y comprobarlo por mí mismo.

Una docena de mis hombres marcharon conmigo. Bajo la cresta de Rasheidiya llegamos al árbol solitario, Shejerat el Tayar. Mis hauranis detuvieron las monturas bajo sus ramas espinosas, en las que había clavados numerosos jirones de ropas ofrecidas por los caminantes.

Mohammed dijo: «Sobre ti, oh Mustafa».

De mala gana, Mustafa bajó de la silla y, prenda a prenda, se quitó la ropa hasta quedarse casi desnudo, momento en que se tendió arqueándose sobre el mojón derrumbado. Los otros hombres desmontaron, cogieron cada uno una espina y, en desfile solemne, se las clavaron (duras y afiladas como el bronce) bien hondo en la carne, dejándolas allí plantadas.

Los ageyl contemplaron la ceremonia con la boca abierta, pero antes de que terminara se deslizaron como monos, con sonrisas lascivas, y clavaron sus espinas allí donde fuesen más dolorosas. Mustafa se estremecía en silencio hasta que oyó decir a Mohammed: «Levántate», usando la flexión femenina. Con tristeza se arrancó las espinas, se vistió y volvió a montar.

Abdulla no conocía el motivo del castigo, y la actitud de los hauranis demostraba que no deseaban que se lo preguntara.

Llegamos a Hesa y encontramos a Nasir, con seiscientos hombres, oculto bajo acantilados y arbustos, temeroso de los aviones enemigos, que habían matado a muchos. Una bomba había caído en un charco mientras once camellos bebían, y los había arrojado a todos, muertos, formando un círculo alrededor del agua entre flores desgarradas de adelfa. Escribimos al mariscal del aire Salmond pidiendo un contraataque vengativo.

El ferrocarril seguía en poder de Nasir, y siempre que tenían explosivos, Hornby y Peake bajaban a él. Habían volado un desmonte y estaban perfeccionando un nuevo sistema de destrucción de vías, volteando cada tramo a fuerza de brazos en cuanto lo cortaban. Los daños se extendían desde Sultani, en el norte, hasta Jurf, en el sur. Catorce millas.

Nasir comprendía perfectamente la importancia de mantener su actividad, y parecía haber esperanzas razonables de que resistiera. Había encontrado una cueva cómoda y a prueba de bombas entre dos arrecifes de piedra caliza que, articulados como dientes, brotaban de la ladera verde. El calor y las moscas del valle todavía no eran formidables. Este corría repleto de agua: fértil en pastos.

A espaldas se encontraba Tafileh y, si Nasir se veía acorralado, no tenía más que enviar un mensaje para que los campesinos montados de los pueblos, a lomos de sus toscos ponis con alegres cascabeles tintineantes, acudieran en avalancha a través de la cordillera en su auxilio.

El día de nuestra llegada, los turcos enviaron una fuerza de cuerpos de camellos, caballería e infantería a reocupar Faraifra como primer contragolpe. Naser se lanzó inmediatamente contra ellos. Mientras sus ametralladoras mantenían a los turcos con la cabeza agachada, los Abu Tayi cargaron hasta ponerse a cien yardas del muro derrumbado que servía como única defensa, y se llevaron todos los camellos y algunos caballos. Exponer cabalgaduras a la vista de los beduinos era la manera más segura de perderlas.

Después estuve con Auda, cerca de la bifurcación del valle, cuando llegó desde lo alto el latido y el gemido de los motores Mercedes. La naturaleza enmudeció ante el ruido dominante; incluso los pájaros y los insectos callaron.

Nos arrastramos entre peñascos caídos y oímos caer la primera bomba más abajo en el valle, donde el campamento de Peake yacía oculto en un matorral de adelfas de doce pies. Las máquinas volaban hacia nosotros, pues las siguientes bombas cayeron más cerca; y la última estalló justo en frente, con un estruendo ensordecedor y polvoriento, junto a nuestros camellos capturados.

Cuando el humo se disipó, dos de ellos se retorcían agonizantes en el suelo. Un hombre sin rostro, que rociaba sangre desde un fleco de carne roja alrededor de su cuello, tropezó gritando hacia nuestras rocas. Chocó ciegamente contra una y otra, tropezando y gateando con los brazos extendidos, enloqueció por el dolor. En un momento quedó quieto, y nosotros, que nos habíamos dispersado de su lado, nos acercamos con cautela: pero estaba muerto.

Volví con Nasir, a salvo en su cueva con Nawaf el Faiz, hermano de Mithgal, jefe de los Beni Sakhr. Nawaf, un hombre taimado, era tan celoso y cuidadoso de su orgullo que se rebajaría a cualquier bajeza privada para preservarlo en público; pero además estaba loco, como todo el clan Faiz; inconstante como ellos; y locuaz, con ojos parpadeantes.

Nuestro conocimiento de antes de la guerra se había renovado en secreto un año antes, cuando tres de nos deslizábamos tras la puesta de sol hasta sus opulentas tiendas familiares cerca de Ziza.

Fawaz, el mayor de los Faiz, era un árabe notable, miembro del comité del grupo de Damasco, destacado en el partido de la independencia. Me recibió con buenas palabras y hospitalidad, nos dio una cena abundante y sacó, después de que hubiéramos hablado, sus colchas más ricas.

Había dormido una o dos horas cuando una voz tensa susurró a mi oído a través de una barba con olor a humo. Era Nawaf, el hermano, para decirme que, a pesar de las apariencias amistosas, Fawaz había enviado jinetes a Ziza y que las tropas no tardarían en llegar para apresarme. Estábamos indudablemente atrapados.

Mis árabes se agazaparon en su sitio, con la intención de luchar como animales arrinconados y matar al menos a algunos de los enemigos antes de morir ellos mismos. Tales tácticas me desagradaban. Cuando los combates llegaban a lo físico, mano a mano, yo estaba acabado. El asco de ser tocado me repugnaba más que la idea de la muerte y la derrota: tal vez porque una lucha tan terrible en mi juventud me había dejado un miedo duradero al contacto, o porque veneraba tanto mi ingenio y despreciaba tanto mi cuerpo que no quería deberle la vida del primero al segundo.

Le susurré a Nawaf en busca de consejo. Gateó de vuelta a través de la cortina de la tienda; le seguimos arrastrando mis pocas cosas en su ligera bolsa de silla.

Detrás de la siguiente tienda, la suya, estaban sentados los camellos, con las rodillas atadas y ensillados. Montamos con cautela. Nawaf sacó su yegua y nos guio, con el rifle cargado sobre el muslo, hasta el ferrocarril y más allá de este, hacia el desierto.

Allí nos dio la dirección estelar de nuestro supuesto destino en Bair. Pocos días después, el jeque Fawaz había muerto.