XXV

Durante la mañana llovió de forma persistente; y nos alegró ver que nos llegaba más agua, y estábamos tan cómodos en las tiendas de Semna que retrasamos la salida hasta que el sol volvió a brillar a primera hora de la tarde.

Luego cabalgamos hacia el oeste valle abajo bajo la luz fresca. Primero detrás de nosotros vinieron los ageyl. Tras ellos, Abd el Kerim guio a sus hombres de los gufa, unos setecientos montados, con más de ese número siguiéndolos a pie. Iban vestidos de blanco, con grandes pañuelos para la cabeza de algodón a rayas rojas y negras, y agitaban ramas verdes de palma en lugar de banderas.

Junto a ellos cabalgaba el jerife Mohammed Ali abu Sharrain, un viejo patriarca de larga y rizada barba gris y porte erguido.

Sus tres hombres de caballo eran Ashraf, del linaje de los Aiaishi (Juheina), jerifes reconocidos, aunque solo aceptados en masa, ya que no habían inscrito sus genealogías. Llevaban túnicas rojo herrumbroso teñidas con alheña, bajo capas negras, y portaban espadas.

Cada uno llevaba un esclavo agachado a su espalda sobre lagrupa para ayudarle con el fusil y el puñal en el combate, y para cuidar de su camello y cocinarle en el camino.

• Los esclavos, como correspondía a esclavos de amos pobres, iban muy poco vestidos.
• Sus fuertes piernas negras aferraban los costados lanudos de los camellos como en un tornillo de banco, para aminorar las sacudidas inevitables en sus monturas huesudas, al tiempo que se habían atado los harapos de sus camisas en la correa trenzada alrededor de sus lomos para librarse de la suciedad de los camellos y de sus orines en la marcha.

El agua de Semna era medicinal, y el estiércol de nuestros animales fluía como una sopa verde por sus corvejones aquel día.

Detrás de los Ashraf venía el estandarte carmesí de nuestro último destacamento tribal, los Rifaa, bajo las órdenes de Owdi ibn Zuweid, el viejo y adulador pirata marino que había asaltado la Misión Stotzingen y arrojado su radio y a sus criados indios al mar en Yenbo.

Los tiburones presumiblemente rechazaron la radio, pero nosotros habíamos pasado horas infructuosas rastreando el puerto en su busca.

Owdi todavía llevaba un largo y lujoso capote de oficial alemán forrado de piel, una prenda poco adecuada para el clima pero que, según insistía él, era un botín magnífico. Tenía unos mil hombres, tres cuartas partes de ellos a pie, y junto a él marchaba Rasim, el comandante de artillería, con sus cuatro viejos cañones Krupp sobre las mulas de carga, tal como los habíamos tomado al ejército egipcio.

Rasim era un damasceno sardónico, que se alzaba riendo ante cualquier crisis y deambulaba con la cabeza dolorida por agravios cuando las cosas marchaban bien.

Ese día había terribles murmullos, pues a su lado cabalgaba Abdulla el Deleimi, a cargo de las ametralladoras, un oficial rápido, inteligente, superficial pero atractivo, muy del tipo profesional, cuya gran alegría era avivar algún rencor latente en Rasim hasta que este descargara a todo volumen sobre Faysal o sobre mí.

Hoy le ayudé al sonreírle a Rasim diciendo que avanzábamos a intervalos de un cuarto de día en escalón de subtribus. Rasim miró la maleza recién lavada, donde las gotas de lluvia brillaban bajo la luz del sol que se ponía enrojeciendo sobre las olas, bajo un techo de nubes, y miró también a la salvaje chusma de beduinos que corría de aquí para allá a pie tras pájaros, conejos, lagartos gigantes, jerbos y los unos tras los otros; y accedió con acritud, diciendo que él también pronto se convertiría en subtribu, se escalonaría medio día hacia un lado u otro, y se libraría de las moscas.

Al principio, un hombre entre la multitud había disparado a una liebre desde la silla, pero debido al peligro de los disparos descontrolados, Feisal lo había prohibido después; y las que saltaban más tarde a los pies de nuestros camellos eran perseguidas con bastones.

Nos reíamos de la repentina conmoción en las columnas de marcha: gritos y camellos que se apartaban bruscamente, con sus jinetes saltando y golpeando frenéticamente con sus varas para matar o para recoger una pieza cobrada.

Feisal se alegraba de ver que el ejército conseguía tanta carne, pero le repugnaba el desvergonzado apetito de los juheina por los lagartos y los jerbos.

Cabalgamos sobre la arena plana, entre los árboles de espinas, que aquí eran abundantes y grandes, hasta salir a la playa y girar hacia el norte por un sendero ancho y muy transitado, el camino de los peregrinos egipcios.

Discurría a menos de cincuenta yardas del mar, y podíamos avanzar por él en treinta o cuarenta filas cantando a la par. Un viejo lecho de lava medio enterrado en la arena sobresalía de las colinas a cuatro o cinco millas tierra adentro, formando un promontorio. El camino lo atravesaba, pero en la orilla cercana había unas marismas, sobre las cuales franjas poco profundas de agua ardían bajo la última luz de occidente.

Esta era nuestra etapa prevista, y Faisal dio la señal de alto. Bajamos de nuestros camellos y nos estiramos, nos sentamos o caminamos antes de cenar hacia el mar y nos bañamos por cientos, una turba chapoteante, chillona y parecida a peces de hombres desnudos de todos los colores de la tierra.

La cena prometía, ya que un juheini había cazado esa tarde una gacela para Feisal. La carne de gacela nos pareció mejor que cualquier otra en el desierto, porque este animal, por muy estéril que fuera la tierra y secos los abrevaderos, parecía poseer siempre un cuerpo gordo y jugoso.

La comida fue el éxito esperado. Nos retiramos temprano, sintiéndonos demasiado llenos: pero poco después de que Newcombe y yo nos hubiéramos estirado en nuestra tienda, nos sobresaltó una ola de entusiasmo que recorría las filas; camellos al trote, disparos y gritos. Un esclavo sin aliento asomó la cabeza por la solapa gritando: «¡Noticias! ¡Noticias! Sherif Bey ha caído prisionero».

Me levanté de un salto y corrí entre la multitud que se agolpaba hacia la tienda de Feisal, que ya estaba asediada por amigos y sirvientes. Con Feisal se sentaba, con una compostura portentosa y antinatural en medio del estrépito, Raja, el miembro de la tribu que había llevado a Abdulla el recado de avanzar hacia Wadi Ais. Feisal estaba radiante, con los ojos hinchados de alegría, mientras se ponía en pie de un salto y me gritaba por encima de las voces: «Abdulla ha capturado a Eshref Bey». Entonces supe cuán grande y bueno era el acontecimiento.

Eshref era un aventurero célebre en los estratos más bajos de la política turca. En su juventud, cerca de su hogar en Esmirna, no había sido más que un bandido, pero con los años se convirtió en revolucionario, y cuando finalmente fue capturado, Abdul Hamid lo exilió a Medina durante cinco variopintos años.

Al principio estuvo allí con reclusión estricta, pero un día rompió la ventana del retrete y escapó con Shehad, el beodo emir, a su suburbio de Awali. Shehad estaba, como de costumbre, en guerra con los turcos y le dio asilo; pero Eshref, al encontrar la vida aburrida, acabó pidiendo prestada una magnífica yegua y cabalgó hasta los cuarteles turcos.

En su plaza estaba el hijo, también oficial, de su enemigo el Gobernador, instruyendo a una compañía de gendarmes. Lo atropelló a galope tendido, lo cruzó sobre su silla de montar y huyó antes de que la atónita policía pudiera protestar.

Se dirigió al Yebel Uhud, un lugar deshabitado, llevando a su prisionero por delante, al que llamaba su asno, y cargando sobre él treinta panes y los odres de agua necesarios para su sustento.

Para rescatar a su hijo, el pachá concedió a Eshref la libertad bajo palabra y quinientas libras. Compró camellos, una tienda y una esposa, y vagó entre las tribus hasta la revolución de los Jóvenes Turcos.

Luego reapareció en Constantinopla y se convirtió en un bravo, ejecutando los asesinatos de Enver. Sus servicios le valieron el cargo de inspector de ayuda a los refugiados en Macedonia, y se retiró un año después con unos ingresos asegurados procedentes de bienes raíces.

Cuando estalló la guerra, bajó a Medina con fondos y cartas del sultán para los neutrales árabes; su misión era abrir comunicaciones con la aislada guarnición turca en el Yemen.

Su rastro en la primera etapa del viaje había coincidido por casualidad con el de Abdalá, que se dirigía a Wadi Ais, cerca de Jáibar, y unos árabes, que vigilaban sus camellos durante una parada al mediodía, habían sido interceptados por los hombres de Eshref e interrogados.

Dijeron que eran heteim, y que el ejército de Abdalá era una caravana de suministros que iba a Medina. Eshref dejó marchar a uno con la orden de traer al resto para ser interrogados, y este hombre le habló a Abdalá de unos soldados acampados en la colina.

Abdulla estaba desconcertado y envió jinetes a investigar. Un minuto después se vio sobresaltado por el repiqueteo repentino de una ametralladora.

Llegó a la conclusión precipitada de que los turcos habían enviado una columna móvil para cortarle el paso, y ordenó a sus hombres montados que cargaran contra ellos a la desesperada. Galoparon por encima de la ametralladora, con pocas bajas, y dispersaron a los turcos.

Eshref huyó a pie hacia la cima de la colina. Abdulla ofreció una recompensa de mil libras por él; y cerca del anochecer fue hallado, herido y capturado por el jerife Fauzan el Harith, en un duro combate.

En el equipaje había veinte mil libras en moneda, mantos de honor, costosos regalos, algunos papeles interesantes y cargas de fusiles y pistolas a lomos de camello.

Abdulla escribió una carta jubilosa a Fakhri Pasha (informándole de la captura) y la clavó en un poste de telégrafo arrancado, entre las vías, cuando cruzó el ferrocarril la noche siguiente en su camino sin impedimentos hacia Wadi Ais.

Raja lo había dejado allí, acampado en la paz y en la comodidad. La noticia era una doble fortuna para nosotros.

Entre los hombres jubilosos se deslizó la triste figura del imam, que alzó la mano. El silencio reinó por un instante.

«Escuchadme», dijo, e intonó una oda en alabanza del acontecimiento, en el sentido de que Abdulla era especialmente favorecido, y había alcanzado con rapidez la gloria que Feisal estaba ganando lenta pero seguramente mediante el trabajo duro.

El poema era digno para haber salido de solo dieciséis minutos, y el poeta fue recompensado en oro. Entonces Feisal vio una vistosa daga enjoyada en el cinturón de Raja. Raja tartamudeó que era de Eshref. Feisal le arrojó la suya y le quitó la otra, para regalársela al final al coronel Wilson.

• «¿Qué le dijo mi hermano a Eshref?»
• «¿Es esta vuestra recompensa a nuestra hospitalidad?»

Mientras que Eshref había respondido como Suckling: «¡Puedo luchar, ya esté en lo cierto o equivocados, con devoción!».

—¿Cuántos millones recibieron los árabes? —exclamó con aliento avieso el viejo y codicioso Mohammed Ali al enterarse de que Abdulla, con los codos hundidos en el cofre capturado, arrojaba el oro a puñados a las tribus.

Raja era por doquier sumamente solicitado, y esa noche durmió siendo un hombre más rico, con total merecimiento, pues la marcha de Abdulla hacia Ais aseguró la situación en Medina.

Con Murray presionando en el Sinaí, Faisal acercándose a Wejh y Abdulla entre Wejh y Medina, la posición de los turcos en Arabia pasó a ser meramente defensiva. La marea de nuestra mala fortuna había cambiado; y el campamento, al ver nuestros rostros alegres, estuvo bullicioso hasta el amanecer.

Al día siguiente cabalgamos sin prisa. Se nos antojó tomar un desayuno cuando encontramos otros pequeños charcos de agua en un valle árido que bajaba desde El Sukhur, un grupo de tres colinas extraordinarias parecidas a burbujas de granito sopladas a través de la tierra.

El viaje fue agradable porque hacía fresco; éramos muchos; y nosotros dos, los ingleses, teníamos una tienda en la que podíamos encerrarnos y estar a solas. Un fastidio del desierto era vivir siempre en compañía, pues cada miembro del grupo oía todo lo que se decía y veía todo lo que los demás hacían, día y noche.

Sin embargo, el anhelo de soledad parecía parte de la ilusión de autosuficiencia, una forma ficticia de escasear la propia persona para realzar su singularidad a los ojos de uno mismo. Tener privacidad, como teníamos Newcombe y yo, era diez mil veces más descansado que la vida a la intemperie, pero el trabajo se resentía al crear semejante barrera entre los líderes y los hombres.

Entre los árabes no había distinciones, ni tradicionales ni naturales, salvo el poder inconsciente que se le otorgaba a un jeque famoso en virtud de sus logros; y ellos me enseñaron que ningún hombre podía ser su líder a menos que comiera la comida de la tropa, vistiera su ropa, viviera al mismo nivel que ellos y, aun así, sobresaliera por sí mismo.

Por la mañana avanzamos hacia Abu Zereibat con el sol temprano incandescente en un cielo despejado, y el habitual resplandor que destroza los ojos y la danza de los rayos solares sobre la arena pulida o el sílex pulido.

Nuestro camino ascendía ligeramente por una cresta caliza y escarpada de flancos erosionados, y contemplamos una vasta pendiente de grava negra y desnuda entre nosotros y el mar, que ahora se encontraba a unas ocho millas hacia el oeste, aunque invisible.

Una vez nos detuvimos y empezamos a notar que una gran depresión se extendía ante nosotros; pero no fue hasta las dos de la tarde, después de haber cruzado un afloramiento basáltico, cuando contemplamos una cubeta de quince millas de ancho, que era el Uadi Hamdh, escapado de las colinas.

Por el noroeste se extendía el gran delta a través del cual el Hamdh se desparramaba por veinte bocas; y vimos las líneas oscuras, que eran bosquecillos de matorral en los cauces de inundación de los lechos secos, serpenteando de un lado a otro por la planicie desde el borde de las colinas bajo nosotros, hasta perderse en la bruma solar a treinta millas de distancia a nuestra izquierda, cerca del mar invisible.

Tras el Hamdh se alzaba escarpado desde la llanura un monte doble, el Yebel Raal: lomoagudo a excepción de una brecha que lo hendía por la mitad. A nuestros ojos, hartos de cosas pequeñas, era un hermoso espectáculo, este final de un río seco más largo que el Tigris; el mayor valle de Arabia, comprendido por primera vez por Doughty, y aún inexplorado; mientras que el Raal era una hermosa colina, afilada y singular, que honraba al Hamdh.

Llenos de expectación descendimos por las laderas de grava, en las que los manojos de hierba se hacían más frecuentes, hasta que a las tres en punto entramos en el propio Uadi.

Resultó ser un lecho de aproximadamente una milla de ancho, salpicado de matas de arbustos asla, alrededor de los cuales se aferraban montículos de arena de unos pocos pies de altura cada uno.

Su arena no era pura, sino que estaba surcada por líneas de arcilla seca y quebradiza, últimos indicios de antiguos niveles de crecida. Estas las dividían nítidamente en capas, descompuestas por el barro salino y descascarillándose, de modo que nuestros camellos se hundían hasta los nudillos, con un ruido crujiente como de hojaldre al romperse.

El polvo se levantaba en espesas nubes, densificadas aún más por la luz del sol atrapada en ellas; pues el aire muerto de la hondonada resplandecía.

Las filas de atrás no podían ver por dónde iban, lo cual les resultaba difícil, ya que los montículos se estrechaban y el lecho del río se dividía en un laberinto de canales poco profundos, obra de crecidas parciales año tras año.

Antes de alcanzar el centro del valle, todo estaba invadido de matorrales que brotaban de costado en los montículos y se entrelazaban unos con otros con ramitas enmarañadas, tan secas, polvorientas y quebradizas como huesos viejos.

Metimos los flecos de nuestras vistosas alforjas para evitar que los arbustos los arrancaran, nos apretamos las capas sobre la ropa, inclinamos la cabeza para protegernos los ojos y avanzamos abriéndonos paso a trompicones como una tormenta entre juncos. El polvo era cegador y sofocante, y el chasquido de las ramas, los gruñidos de los camellos, los gritos y las risas de los hombres convirtieron aquello en una gran aventura.