LXXV

Agotados, nos tumbamos un momento, pero volvimos a estar en pie muy temprano para pasar revista a los camelleros del Sirhan.

Daban un espectáculo salvaje y desarrapado mientras pasaban a galope tendido, pero nos parecieron jinetes indisciplinados y bravuconeaban demasiado para resultar del todo convincentes. Era una pena que no tuvieran un líder de verdad. Mteir era demasiado viejo para el servicio e ibn Bani era un hombre gris, ambicioso más como político que como combatiente.

Sin embargo, eran la fuerza de la que disponíamos, así que no había más que hablar, y a las tres de la tarde montamos hacia Azrak, ya que otra noche en la tienda nos habría dejado reducidos a huesos secos.

Abd el Kader y sus criados montaron en sus yeguas como señal de que la línea de combate estaba cerca. Cabalgaban justo detrás de nosotros.

Iba a ser la primera vez que Ali veía Azrak, y nos apresuramos a subir por la cresta pedregosa con gran entusiasmo, hablando de las guerras, los canciones y las pasiones de los primeros reyes pastores, con nombres musicales, que habían amado este lugar; y de los legionarios romanos que languidecieron aquí como guarnición en tiempos aún más antiguos.

Entonces el fuerte azul sobre su roca por encima de las palmeras susurrantes, con los prados frescos y los manantiales brillantes de agua, apareció ante nuestra vista. De Azrak, como de Rumm, uno decía « Numen inest ».

Ambos estaban mágicamente embrujados: pero mientras que Rumm era vasto, resonante y divino, el silencio insondable de Azrak estaba empapado del conocimiento de poetas errantes, campeones, reinos perdidos, de todo el crimen, la caballería y la esplendidez muerta de Hira y Ghassan. Cada piedra o brizna de hierba irradiaba el recuerdo difuso del luminoso y sedoso Edén, que se había esfumado hacía tanto tiempo.

Por fin Ali sacudió las riendas, y su camella abrió camino con cuidado colina abajo, desde el flujo de lava hasta el frondoso césped detrás de los manantiales.

Nuestros ojos entrecerrados se abrieron de par en par con el alivio de que la amargura de muchas semanas se hubiera esfumado del reflejo de la luz solar. Ali gritó «¡Hierba!», y se arrojó de la silla al suelo sobre manos y pies, con el rostro inclinado entre los ásperos tallos que parecían tan bondadosos en el desierto.

Se levantó de un salto, encendido, con su grito de guerra de los harith, se arrancó el pañuelo de la cabeza y corrió a lo largo del pantanal, saltando sobre los canales rojos donde el agua se estancaba entre los carrizos. Sus pies blancos relampagueaban bajo los pliegues revueltos de sus túnicas de cachemira.

Nosotros en Occidente rara vez experimentábamos esa belleza añadida cuando el cuerpo se veía ligeramente equilibrado sobre los pies descalzos; cuando el ritmo y la gracia del movimiento se hacían visibles, con el juego de músculo y tendón señalando el mecanismo de cada zancada y el equilibrio del reposo.

Cuando volvimos de nuevo a los asuntos, no había rastro de Abd el Kader. Lo buscamos en el castillo, en el jardín de palmeras, junto al manantial. Al final mandamos a nuestros hombres a buscarlo, y volvieron con árabes que nos dijeron que, desde poco después de empezar, se había marchado cabalgando hacia el norte a través de los montículos escamosos, hacia el Yebel Druso. La tropa no conocía nuestros planes, lo odiaba y se había alegrado de verlo marchar; pero para nosotros eran malas noticias.

De nuestras tres alternativas, Umm Qays había quedado descartada; sin Abd el Kader, Wadi Khalid era inviable: esto significaba que debíamos intentar obligatoriamente el puente de Tell el Shehab.

Para alcanzarlo teníamos que cruzar el territorio abierto entre Remthe y Deraa. Abd el Kader se había marchado con el enemigo, llevando información sobre nuestros planes y efectivos. Los turcos, de tomar las precauciones más elementales, nos tenderían una trampa en el puente.

Nos aconsejamos con Fahad y decidimos seguir adelante a pesar de todo, confiando en la habitual incompetencia de nuestro enemigo. No era una decisión segura. Mientras la tomábamos, la luz del sol parecía menos radiante y Azrak no se mostraba tan ajeno al miedo.

A la mañana siguiente serpenteamos pensativos por un valle pedregoso y cruzamos una cresta hacia Wadi el Harith, cuyo curso verde tenía un parecido enfermizo con ciertas tierras de nuestra patria.

Alí se regocijó al ver un fértil valle de pastos que llevaba el nombre de su familia, y se alegró tanto como nuestros camellos cuando encontramos charcos cristalinos de agua de lluvia de la semana pasada en las hondonadas entre los arbustos. Nos detuvimos y aprovechamos el hallazgo para almorzar, haciendo una larga parada.

Adhub se fue con Ahmed y Awad a buscar gacelas. Regresó con tres. Así que nos detuvimos aún más tiempo e hicimos un segundo almuerzo, como un festín, de trozos de carne asados en baquetas hasta que el exterior quedó negro como el carbón, mientras el corazón seguía jugosamente dulce.

Los moradores del desierto amaban su generosidad fortuita; además, en este viaje una renuencia pesaba sobre nuestra marcha diaria, haciéndonos agradecer cada retraso.

Desgraciadamente, mi tiempo de descanso se vio arruinado por un lecho de justicia. La disputa entre Ahmed y Awad estalló durante esta cacería de gacelas convirtiéndose en un duelo. Awad le voló el cordón de la cabeza a Ahmed; Ahmed le hizo un agujero en la capa a Awad. Los desarmé y ordené a gritos que les cortaran a cada uno el pulgar y el índice de la mano derecha. El terror que esto les provocó los llevó a un beso de paz instantáneo, violento y público.

Un poco más tarde, todos mis hombres salieron fiadores solidarios de que el problema había terminado. Remití el caso a Ali ibn el Hussein, quien los puso en libertad condicional, tras sellar su promesa con la antigua y curiosa penitencia nómada de golpear la cabeza fuertemente con el filo de una daga pesada una y otra vez hasta que la sangre brotada descendía hasta el cinturón. Causaba heridas en el cuero cabelludo dolorosas pero no peligrosas, cuyo dolor al principio y cuyas cicatrices después debían recordarle al infractor en potencia el compromiso que había contraído.

Continuamos avanzando durante millas por un terreno perfecto, a través de una región rica para los camellos, hasta que en Abu Sawana hallamos una hondonada de pedernal, repleta de agua de lluvia deliciosamente clara en un cauce estrecho de dos pies de profundidad y tal vez diez de ancho, pero de media milla de largo.

Esto serviría como punto de partida para nuestro ataque al puente. Para asegurarnos de su seguridad, cabalgamos unos pocos yardas más allá, hasta la cima de una colina pedregosa; y allí nos encontramos contemplando a un grupo en retirada de jinetes circasianos, enviados por los turcos para informar si las fuentes estaban ocupadas. Nos habían evitado, para mutuo beneficio de ambos, por cinco minutos.

A la mañana siguiente llenamos nuestros pellejos de agua, ya que no encontraríamos nada que beber entre aquí y el puente; y luego marchamos sin prisa hasta que el desierto terminó en una depresión de un metro en el borde de una llanura limpia, que se extendía llana hasta los metales del ferrocarril a unas millas de distancia.

Nos detuvimos para que el anochecer hiciera posible su cruce. Nuestro plan era deslizarnos secretamente al otro lado y ocultarnos en las estribaciones lejanas, debajo de Deraa.

En primavera estas colinas estaban llenas de ovejas pastando, pues la lluvia cubría sus faldas bajas con hierba nueva y flores. Con la llegada del verano se secaban y quedaban desiertas, salvo por viajeros ocasionales en misiones oscuras. Podíamos calcular razonablemente que pasaríamos un día sin ser molestados en sus pliegues.

Hicimos de nuestra parada una nueva oportunidad para comer, pues estábamos comiendo desaforadamente todo lo que podíamos tan a menudo como teníamos la ocasión. Aligeraba nuestras provisiones y nos impedía pensar: pero aun con esta ayuda el día se hizo muy largo. Por fin llegó el atardecer.

La llanura se estremeció una vez, mientras la oscuridad, que durante una hora se había ido acumulando entre las colinas de enfrente, fluía lentamente y la anegaba. Montamos. Dos horas más tarde, tras una marcha rápida sobre grava, Fahad y yo, explorando por delante, llegamos a la vía férrea; y sin dificultad encontramos un lugar pedregoso donde nuestra caravana no dejaría señales de paso. Los guardias turcos del ferrocarril se veían claramente tranquilos, lo que significaba que Abd el Kader todavía no había causado pánico con las noticias que traía.

Cabalgamos por el otro lado de la línea durante media hora, y luego descendimos a una depresión rocosa muy leve, llena de plantas suculentas. Este era Ghadir el Abyadh, recomendado por Mifleh como nuestra emboscada.

Tomamos su sorprendente palabra de que estábamos a buen recaudo, y nos tendimos entre o junto a nuestras bestias cargadas para dormir un poco. El amanecer nos mostraría cuán seguros y ocultos estábamos.

Al despuntar el día, Fahad me condujo hasta el borde de nuestra fosa, unos quince pies más arriba, y desde allí miramos directamente a través de un prado que descendía lentamente hacia la vía del tren, que parecía casi al alcance de un disparo.

Estaba molestísimamente cerca, pero los Sukhur no conocían un sitio mejor.

Tuvimos que permanecer en alerta todo el día. Cada vez que se informaba de algo, nuestros hombres corrían a mirarlo, y el talud bajo se poblaba de un friso apretado de cabezas humanas. Además, los camellos en pastoreo requerían muchos guardias para evitar que se descarriaran y quedaran a la vista.

Cada vez que pasaba una patrulla teníamos que ser muy delicados al controlar a las bestias, ya que si una de ellas hubiera bramado o roncado habría atraído al enemigo.

Ayer había sido largo: hoy lo fue más; no podíamos comer, pues nuestra agua debía racionarse con celoso cuidado ante la escasez del día de mañana. El solo hecho de saberlo nos daba sed.

Ali y yo ultimamos los preparativos para nuestra cabalgata. Estábamos confinados aquí hasta el anochecer; y debíamos llegar a Tell el Shehab, volar el puente y regresar al este del ferrocarril antes del amanecer.

Esto significaba un recorrido de al menos ochenta millas en las trece horas de oscuridad, con una compleja demolición de por medio. semejante proeza superaba la capacidad de la mayoría de los indios. No eran buenos jinetes y habían destrozado a sus camellos en la marcha desde Áqaba.

Un árabe, ahorrando a su bestia, podía traerla de regreso en buenas condiciones tras un duro trabajo. Los indios habían hecho lo mejor que pudieron; pero la disciplina de su entrenamiento de caballería los había agotado a ellos y a los animales en nuestras etapas fáciles.

Así que elegimos a los seis mejores jinetes y los montamos en los seis mejores camellos, con Hassan Shah, su oficial y el hombre de mayor corazón, para que los guiara. Él decidió que este pequeño grupo estaría mejor armado con una sola ametralladora Vickers. Fue una reducción muy grave de nuestra potencia ofensiva. Cuanto más lo miraba, menos afortunado parecía el desarrollo de este plan nuestro de Yarmuk.

Los Beni Sakhr eran hombres de combate; pero desconfiábamos de los Serahin. Así que Ali y yo decidimos que los Beni Sakhr, bajo el mando de Fahad, fueran nuestro grupo de asalto. Dejaríamos a algunos Serahin para custodiar los camellos mientras los demás transportaban la gelatina explosiva en nuestro ataque a pie contra el puente.

Para facilitar el transporte apresurado por las laderas empinadas en la oscuridad, dividimos las cargas de explosivos en porciones de treinta libras, cada una de las cuales fue introducida, para mayor visibilidad, en su propia bolsa blanca. Wood se encargó de reempaquetar la gelatina y compartió el extraño dolor de cabeza que todos sufrían al manipularla. Esto ayudó a pasar el tiempo.

Mi escolta tuvo que ser cuidadosamente distribuida. A cada uno de los lugareños menos expertos, cuya virtud era que conocían el terreno, se le asignó un buen jinete: las parejas así formadas fueron adscritas a uno u otro de mis compromisos extranjeros, con la instrucción de mantenerse pegados a él toda la noche.

Ali ibn el Hussein se llevó a seis de sus criados, y el grupo se completó con veinte beni sakhr y cuarenta serahin.

Dejamos atrás a los camellos cojos y débiles en Abyadh al cuidado del resto de nuestros hombres, con la instrucción de regresar a Abu Sawana antes del alba del día siguiente y esperar allí noticias nuestras.

Dos de mis hombres sufrieron repentinas indisposiciones que les hicieron sentirse incapaces de cabalgar con nosotros. Los excusé por esa noche y, posteriormente, de toda obligación en absoluto.