XLVII

Comimos de buen año el primer día una vez, el segundo dos, el tercero dos; en Isawiya: y luego, el treinta de mayo, ensillamos y cabalgamos tranquilamente durante tres horas, pasando junto a un viejo campo de lava cubierto de arena hacia un valle donde pozos de siete pies de la habitual agua salobre se extendían a nuestro alrededor.

Los Abu Tayi levantaron el campamento cuando lo levantamos nosotros, viajaron a nuestro lado y acamparon a nuestro alrededor: así que hoy, por primera vez, fui espectador desde el centro de una tribu árabe y actor en la rutina de su marcha.

Era extrañamente distinta a la habitual constancia del desierto. Todo el día, la extensión gris verdosa de piedras y arbustos tembló como un espejismo con el movimiento de hombres a pie; y jinetes; hombres en camellos; camellos que cargaban con los bultos negros y encorvados que eran las telas de pelo de cabra de las tiendas; camellos que se balanceaban curiosamente, como mariposas, bajo los palanquines alados y con flecos de las mujeres; camellos con colmillos de mamut o con cola de pájaro debido a los postes de álamo plateado de las tiendas, ya inclinados o arrastrándose.

No había orden, ni control, ni rutina de marcha, aparte del amplio frente, los grupos autosuficientes y la salida simultánea que la inseguridad de incontables generaciones había vuelto instintiva. La diferencia residía en que el desierto, cuya escasez diaria le daba valor a cada hombre, hoy parecía cobrar vida de repente con la multitud de ellos.

El ritmo era tranquilo; y nosotros, que habíamos estado velando por nuestras propias vidas durante semanas, encontramos un alivio indescriptible al sabernos tan escoltados que compartíamos la leve responsabilidad del peligro con una multitud.

Hasta nuestros jinetes más solemnes se desinhibieron un poco, y los más alocados se volvieron licenciosos. Los primeros entre ellos, por supuesto, eran Farraj y Daud, mis dos diablillos, cuyos ánimos ni todas las privaciones de nuestro camino habían logrado apagar ni por un momento. Alrededor de sus puestos de monta en nuestra línea de marcha se concentraban dos remolinos constantes de actividad o de accidente, según encontrara nueva expresión su inagotable travesura.

Me irritaban un poco debido a su paciencia seca, porque la plaga de serpientes que nos acompañaba desde nuestra primera entrada en Sirhan aquel día cobró una altura memorable y se convirtió en un terror.

En tiempos ordinarios, según decían los árabes, las serpientes no eran mucho peores allí que en otros lugares con agua en el desierto; pero este año el valle parecía rebosar de víboras cornudas y víboras Puff-adder, cobras y serpientes negras.

Por la noche el movimiento era peligroso y al final nos pareció necesario caminar con bastones, golpeando los arbustos a cada lado mientras avanzábamos con cautela descalzos.

No podíamos sacar agua a la ligera después del anochecer, pues había serpientes nadando en las pozas o aglutinadas en nudos alrededor de sus orillas. Dos veces, víboras delsetAdapter se deslizaron retorciéndose dentro del círculo alerta de nuestro café de tertulia.

Tres de nuestros hombres murieron a causa de las picaduras; cuatro se recuperaron tras grandes temores y dolores, y una inflamación del miembro envenenado. El tratamiento de los Howeitat consistía en vendar la zona con un emplasto de piel de serpiente y leerle capítulos del Corán al sufriente hasta que fallecía. También se calzaban unas gruesas botas damasquinas de tobillo, rojas, con borlas azules y tacones de herradura, sobre sus pies callosos cuando salían tarde por ahí.

Una extraña costumbre de las serpientes era la de tumbarse a nuestro lado por la noche, probablemente en busca de calor, debajo o encima de la manta.

Cuando supimos esto, nos levantábamos con infinito cuidado, y el primero en incorporarse tanteaba a sus compañeros con un palo hasta poder declarar que estaban libres de ellas.

Nuestro grupo de cincuenta hombres mataba quizás unas veinte serpientes al día; al final acabaron por ponernos tan nerviosos que hasta el más valiente de nosotros temía tocar el suelo; mientras que aquellos que, como yo, sentían un horror estremecedor hacia todos los reptiles, deseaban que nuestra estancia en Sirhan terminara.

No Farraj y Daud. Para ellos, aquello era un juego nuevo y espléndido. Nos molestaban continuamente con falsas alarmas y furiosas palizas a cuanta rama o raíz inofensiva llamaba su atención.

Por fin, en nuestra parada del mediodía, les prohibí estrictamente que volvieran a dejar escapar en voz alta el grito de serpiente; y entonces, sentados junto a nuestras trampas sobre la arena, tuvimos paz.

Vivir en el suelo, de donde costaba tanto levantarse y caminar, predisponía a la inacción, y había mucho en qué pensar; de modo que debió de pasar una hora antes de que me fijara en la pareja culpable, que sonreía y se daba codazos. Mis ojos siguieron perezosamente la dirección de los suyos hacia el arbusto vecino bajo el cual una serpiente parda yacía enroscada, mirándome con ojos brillantes.

Me moví con rapidez y le grité a Ali, que saltó con su bastón de montar y lo zanjó. Le mandé que les diera a los dos muchachos una buena media docena de azotes a cada uno, para enseñarles a no volver a ser literalistas a costa mía.

Nasir, que dormitaba a mi espalda, lo oyó y gritó con alegría para añadir seis de su parte. Nesib lo imitó, y luego Zeki, y después ibn Dgheithir, hasta que la mitad de los hombres reclamaban venganza.

Los culpables se quedaron desconcertados al ver que todas las pieles y todos los palos del grupo apenas habrían saldado su cuenta; sin embargo, les ahorré semejante peso y, en su lugar, los declaramos insolventes morales y los pusimos bajo las órdenes de las mujeres para que recogieran leña y acarrearan agua para las tiendas.

Así trabajaron vergonzosamente durante los dos días que pasamos en Abu Tarfeiyat; donde el primer día banqueteamos dos veces y el segundo día dos veces.

Luego Nesib se vino abajo y, con el pretexto de estar enfermo, se refugió en la tienda de Nasir y comió pan seco con agradecimiento.

Zeki se había estado sintiendo mal en el camino, y su primer intento con la carne remojada y el arroz grasiento de los Howeitat lo había postrado. Él también yacía dentro de la tienda, exhalando disgusto y disentería contra nosotros.

El estómago de Nasir tenía una larga experiencia en los modales tribales y superó la prueba de manera grandiosa. Le incumbía, por el honor de nuestra hospitalidad, responder a cada invitación; y para mayor honor, me obligaba siempre a ir con él.

De modo que nosotros dos, los líderes, representamos al campamento cada día, junto con una proporción decente de los hambrientos Ageyl.

Naturalmente que era monótono; pero la cristalina felicidad de nuestros anfitriones compensaba con creces a nuestros ojos, y haberla hecho añicos habría sido un crimen.

Oxford o Medina habían intentado curar a Nasir y a mí de los prejuicios supersticiosos, y nos habían complicado hasta el punto de volver a alcanzar la sencillez. Estas gentes estaban realizando por nuestra causa la cúspide de la ambición nómada: una orgía continua de cordero hervido.

Mi paraíso bien podría haber sido un cómodo sillón solitario, un atril y las obras completas de los poetas, en tipografía Caslon, impresas en papel resistente; pero yo llevaba veintiocho años bien alimentado, y si la imaginación árabe discurría en torno a fuentes de comida, tanto más alcanzable era su dicha.

Habían sido previsores expresamente por nosotros. Pocos días antes de nuestra llegada, un zagal se había hospedado con ellos y, por orden de Auda, le habían comprado sus cincuenta ovejas para agasajarnos dignamente. En quince comidas (una semana) nos las habíamos comido todas, y la hospitalidad se consumía hasta apagarse.

La digestión volvió, y con ella nuestra capacidad de movimiento. Estábamos muy cansados de Sirhan. El paisaje era de una desesperanza y una tristeza más profundas que las de todos los desiertos abiertos que habíamos atravesado.

La arena, o el sílex, o un desierto de rocas desnudas resultaban a veces emocionantes y, bajo ciertas luces, poseían la belleza monstruosa de la desolación estéril; pero había algo siniestro, algo activamente maligno en este Sirhan consagrado a las serpientes, prolífico en agua salada, palmeras estériles y arbustos que no servían ni para pasto ni para leña.

En consecuencia, marchamos un día y otro, más allá de Ghutti, cuyo débil pozo era casi dulce. Cuando nos acercamos a Ageila, vimos que estaba ocupada por muchas tiendas y, al poco tiempo, un destacamento salió a nuestro encuentro.

Eran Auda abu Tayi, de regreso sano y salvo tras su visita a Nuri Shaalan, junto con el tuerto Durzi ibn Dughmi, nuestro antiguo huésped en Wejh. Su presencia demostraba el favor de Nuri, al igual que su fuerte escolta de jinetes rualla, quienes, con la cabeza descubierta y dando gritos, nos dieron la bienvenida a la casa vacía de Nuri con un gran despliegue de lanzas y disparos desaforados de fusiles y revólveres a pleno galope a través del polvo.

Esta modesta mansión tenía algunas palmeras fructíferas, cercadas, y habían plantado junto al jardín una tienda mesopotámica de lona blanca.

Aquí se encontraba también la tienda de Auda, un enorme salón de siete postes de largo y tres de ancho; y la de Zaal estaba cerca, y muchas otras; y durante la tarde recibimos salvas de honor, delegaciones y regalos de huevos de avestruz, o exquisiteces de Damasco, o camellos, o caballos escuálidos, mientras el aire resonaba a nuestro alrededor con los gritos de los voluntarios de Auda exigiendo servicio, servicio inmediato, contra los turcos.

La situación pintaba bien, y pusimos a tres hombres a hacer café para los visitantes, que se fueron acercando a Nasir uno por uno o en grupos, jurando lealtad a Feisal y al Movimiento Árabe, según la fórmula de Wejh; y prometiendo obedecer a Nasir y seguirle con sus contingentes.

Además de sus obsequios formales, cada nuevo grupo depositaba en nuestra alfombra su regalo privado y accidental de piojos; y mucho antes del atardecer, Nasir y yo estábamos con fiebre, con relevo tras relevo de irritación.

Auda tenía un brazo rígido, consecuencia de una vieja herida en la articulación del codo, por lo que no podía rascarse por completo; pero la experiencia le había enseñado un método para introducir una vara de camello con empuñadura en T por su manga izquierda y girarla una y otra vez por dentro contra sus costillas, un método que parecía aliviarle el picor mucho más que nuestras garras a nosotros.