CVIII

Justo al amanecer marchó nuestra columna. De ellos, mil eran el contingente de Aba el Lissan; tres cientos eran la caballería nómada de Nuri Shaalan. Él tenía también dos mil jinetes en camello de los Rualla: a estos les pedimos que los mantuviera en el Wadi Sirhan.

No parecía prudente, antes del día supremo, lanzar a tantos beduinos perturbadores entre los aldeanos del Hauran. Los jinetes eran jeques, o criados de jeques, hombres de sustancia, bajo control.

Los asuntos con Nuri y Feisal me retuvieron todo el día en Azrak: pero Joyce me había dejado una vaporosa, la Blue Mist, con la cual a la mañana siguiente alcancé al ejército y lo hallé desayunando entre la aspereza herbosa del Giaan el Khunna. Los camellos, felices de estar fuera del círculo estéril de Azrak, se llenaban el estómago apresuradamente con este excelente alimento.

Joyce tenía malas noticias. Peake se había reintegrado y comunicaba que no había podido llegar a la línea debido a problemas con los campamentos árabes en las inmediaciones del lugar donde pensaba realizar la voladura.

Teníamos grandes esperanzas puestas en cortar el ferrocarril de Amán, y el contratiempo resultaba irritante. Dejé el coche, tomé una carga de algodoncura y monté en mi camello para adelantarme a la fuerza.

Los demás dieron un rodeo para evitar las ásperas lenguas de lava que descendían hacia el oeste en dirección al ferrocarril; pero nosotros, los ageyl y otros jinetes de buenas monturas, cruzamos en línea recta por un sendero de bandidos hacia la llanura abierta en torno a las ruinas de Um el Jemal.

Pensaba detenidamente en la demolición de Amán, intrigado por saber qué recurso sería el más rápido y mejor; y el enigma de estas ruinas se sumaba a mi preocupación. Parecía haber indicios de obtusidad mental en estas ciudades fronterizas romanas, Um el Jemal, Um el Surab, Umtaiye. Unos edificios tan incongruentes, en lo que entonces era y ahora es una encrucijada desértica, acusaban a sus constructores de insensibilidad; casi de una vulgar afirmación del derecho del hombre (derecho romano) a vivir inalterado en todas sus posesiones. Edificios de estilo italiano —pagados únicamente gravando a provincias más dóciles— en estos confines del mundo revelaban una ciega prosaica ante la fugacidad de la política. Una casa que sobrevivía de ese modo al propósito de su constructor era un orgullo demasiado trivial para conferir honor a la mente responsable de su concepción.

Um el Jemal me pareció tan agresivo e insolente, y el ferrocarril más allá tan fastidiosamente intacto, que me cegaron ante un combate aéreo entre Murphy, en nuestro Bristol Fighter, y un biplaza enemigo. El Bristol quedó gravemente perforado antes de que el turco se precipitara a tierra en llamas.

Nuestro ejército fue un espectador encantado, pero Murphy, al encontrar los daños demasiado grandes para sus escasos materiales en Azrak, partió a la mañana siguiente rumbo a Palestina para repararlo. Así, nuestra diminuta Fuerza Aérea quedó reducida al B.E.12, un modelo tan anticuado que resultaba inútil para el combate y de poca utilidad para el reconocimiento. Esto lo descubrimos ese mismo día; entretanto, nos alegramos tanto como el ejército por la victoria de nuestro hombre.

Llegamos a Umtaiye justo antes del atardecer. Las tropas venían a cinco o seis millas por detrás, así que, tan pronto como nuestras bestias bebieron, nos encaminamos hacia la vía férrea, a cuatro millas cuesta abajo hacia el oeste, con la idea de perpetrar una demolición rápida.

El crepúsculo nos permitió acercarnos sin levantar sospechas y, para nuestra alegría, descubrimos que el terreno era transitable para los coches blindados, mientras que justo ante nosotros había dos buenos puentes.

Estos puntos me decidieron a volver por la mañana, con automóviles y más algodones-pólvora, para abolir el puente más grande, de cuatro arcos.

Su destrucción daría a los turcos unos días de duras reparaciones, y nos dejaría libres de Amán todo el tiempo de nuestra primera incursión en Deraa; así se cumpliría el propósito de la frustrada demolición de Peake.

Fue un feliz descubrimiento, y cabalgamos de regreso, rastreando el terreno mientras se juntaba la oscuridad, para elegir el mejor camino para los coches.

Al coronar la última cresta, una divisoria de aguas alta y continua que ocultaba por completo a Umtaiye del ferrocarril y de sus posibles vigilantes, el fresco viento del nordeste nos sopló en la cara el cálido olor y el polvo de diez mil pies de altura; y desde la cima las ruinas aparecieron de un modo tan sorprendentemente distinto al de tres horas antes que nos detuvimos boquiabiertos.

El terreno cóncavo estaba festivamente salpicado por una galaxia de pequeñas hogueras vespertinas, recién encendidas, que aún titilaban con los reflejos de las llamas en su humo. Alrededor de ellas los hombres hacían pan o café, mientras otros conducían a sus ruidosos camellos hacia el agua y de regreso.

Cabalgo hacia el campamento oscuro, el de los británicos, y me senté allí con Joyce, Winterton y Young, hablándoles de lo que debíamos hacer a primera hora de la mañana.

A nuestro lado yacían y fumaban los soldados británicos, arriesgándose tranquilamente en esta expedición porque nosotros lo ordenábamos. Era algo típico, tan imbuido de nuestro carácter nacional como aquel barullo de risas parlanchinas que se oía allá a lo lejos era árabe. En sus crisis, una raza se replegaba, la otra se extendía.

Por la mañana, mientras el ejército desayunaba y quitaba el frío del alba de sus músculos al sol, expusimos a los jefes árabes en consejo la idoneidad de la línea para una incursión en automóviles; y se determinó que dos coches blindados bajasen hasta el puente y lo atacasen, mientras el grueso principal continuaba su marcha hacia Tell Arar, en el ferrocarril de Damasco, a cuatro millas al norte de Deraa.

Tomarían posición allí, adueñándose de la línea, al amanecer de mañana, diecisiete de septiembre; y nosotros, con los coches, habríamos terminado este puente y nos habríamos reunido con ellos antes de eso.

Hacia las dos de la tarde, mientras nos dirigíamos hacia el ferrocarril, tuvimos el gran espectáculo de un enjambre de nuestros aviones de bombardeo zumbando constantemente hacia Deraa en su primera incursión. Hasta entonces, el lugar se había mantenido cuidadosamente al margen de los ataques aéreos; por lo que los daños entre la guarnición, desacostumbrada, desprotegida y desarmada, fueron cuantiosos. La moral de los hombres se resintió tanto como el tráfico ferroviario: y hasta que nuestro ataque desde el norte los obligó a vernos, todos sus esfuerzos se centraron en cavar refugios a prueba de bombas.

Avanzamos a tirones por parcelas de hierba, entre malezas y campos de piedra tosca, en nuestras dos lanchas y dos coches blindados; pero llegamos sanos y salvos detrás de una última cresta, justo de este lado de nuestro objetivo. En la elevación al sur del puente se alzaba un blocao de piedra.

Quedamos en dejar los ténders aquí, a cubierto. Me trasladé, con ciento cincuenta libras de algodón pólvora, cebado y listo, a uno de los automóviles blindados, con la intención de avanzar pasivamente valle abajo hacia el puente hasta que sus arcos, protegiéndonos del fuego del puesto, me permitieran colocar y encender las cargas de demolición. Mientras tanto, el otro, el coche de combate activo, atacaría el blocao a corta distancia para cubrir mi operación.

Los dos automóviles partieron simultáneamente.

Al vernos, la guarnición de siete u ocho turcos, atónita, salió de sus trincheras y, con el rifle en la mano, avanzó hacia nosotros en orden de dispersión: impulsada ya fuera por el pánico, por un malentendido o por un valor inhumano y puro.

En pocos minutos entró en acción contra ellos el segundo coche: mientras cuatro turcos más aparecían junto al puente y nos disparaban.

Nuestros ametralladores apuntaron y dispararon una breve ráfaga. Un hombre cayó, otro resultó herido; los demás corrieron un poco, se lo pensaron mejor y volvieron haciendo gestos amistosos.

Les quitamos los rifles y los enviamos río arriba hacia los camiones, cuyos conductores nos observaban con atención desde su loma.

El blocao se rindió al mismo momento. Estábamos muy satisfechos de haber tomado el puente, y su sección de vía, en cinco minutos y sin bajas.

Joyce bajó corriendo en su vapor con más algodón pólvora, y nos pusimos manos a la obra apresuradamente en el puente, una pequeña y agradable obra de ochenta pies de largo y quince de alto, honrada con una brillante losa de mármol blanco que llevaba el nombre y los títulos del sultán Abd el Hamid.

En los agujeros de desagüe de las enjutas se introdujeron seis pequeñas cargas en zigzag, y con su detonación todos los arcos quedaron científicamente destrozados; la demolición fue un magnífico ejemplo de esa clase superior que deja el esqueleto de su puente intacto, en verdad, pero tambaleándose, de modo que el enemigo que lo reparara tendría como primera labor destruir los restos antes de poder intentar la reconstrucción.

Cuando terminamos, las patrullas enemigas estaban lo suficientemente cerca como para darnos una excusa razonable para largarnos. A los pocos prisioneros, a quienes valorábamos por razones de Inteligencia, se les dio lugar sobre nuestras cargas; y nos pusimos en marcha a los tumbos.

Por desgracia, fuimos demasiado descuidados en nuestra satisfacción y, en el primer curso de agua, se oyó un estrépito debajo de mi camión ligero. Un lado de su caja trasera se inclinó hacia abajo hasta que el peso recayó sobre el neumático de la rueda trasera, y nos quedamos atascados.

El soporte delantero del muelle trasero interior se había partido de lado a lado por causa del chasis, en una rotura limpia que solo en un taller se podía arreglar.

Miramos con desesperación, pues estábamos a solo trescientos metros de la vía férrea, y corríamos el riesgo de perder el coche cuando el enemigo apareciera en diez minutos.

Un Rolls en el desierto valía más que los rubíes; y aunque llevábamos dieciocho meses conduciéndolos por allí, no por las carreteras pulidas que sus fabricantes habían previsto, sino campo a través por los terrenos más viles, a toda velocidad, de día o de noche, cargados con una tonelada de mercancía y cuatro o cinco hombres a bordo, este había sido no obstante nuestro primer accidente estructural en el grupo de nueve.

Rolls, el conductor, nuestro hombre más fuerte y lleno de recursos, el mecánico avispado cuya habilidad y consejos mantuvieron en gran medida nuestros coches en marcha, estaba casi al borde de las lágrimas por el percance.

El grupillo de nosotros, oficiales y soldados, ingleses, árabes y turcos, nos agolpamos a su alrededor y miramos su rostro con ansiedad.

Al darse cuenta de que él, un soldado raso, mandaba en esta emergencia, hasta la barba de tres días en su mandíbula pareció endurecerse con hosca determinación.

Por fin dijo que quedaba una sola posibilidad. Podríamos levantar con gato el extremo caído del muelle y calzarlo, mediante vigas sobre el estribo, casi en su posición original. Con la ayuda de cuerdas, los delgados angulares de los estribos tal vez soportaran el peso adicional.

Llevábamos en cada coche un trozo de madera de escuadría para colocarlo entre los neumáticos dobles si alguna vez el coche se quedaba atascado en la arena o el fango. Tres bloques de esto darían la altura necesaria. No teníamos sierra, pero le disparamos balas de manera transversal hasta que pudimos partirlo. Los turcos nos oyeron disparar y se detuvieron con cautela. Joyce nos oyó y corrió hacia atrás para ayudar. En su coche cargamos nuestra mercancía, levantamos con gato el ballestón y el chasis, atamos firmemente los maderos, la bajamos sobre ellos (resistieron espléndidamente), arrancamos con la manivela y nos fuimos. Rolls redujo la marcha al paso en cada piedra y zanja, mientras nosotros, prisioneros y todo, corríamos al lado con gritos de aliento, despejando el camino.

En el campamento cosimos los bloques con hilo telegráfico capturado, y los atamos entre sí y al chasis, y el muelle al chasis; hasta que pareció lo más fuerte posible, y volvimos a cargarla.

Tan resistente resultó el estribo que realizamos el trabajo habitual con el coche durante las tres semanas siguientes, y así la llevamos a Damasco al final.

¡Grandes eran Rolls y grandes eran Royce! Valían por cientos de hombres para nosotros en estos desiertos.

Este remiendo del coche nos retrasó durante horas, y al terminar dormimos en Umtaiye, confiados en que, saliendo antes del alba, no llegaríamos muy tarde para encontrarnos mañana con Nuri Said en la línea de Damasco: y podríamos decirle que, durante una semana, la línea de Amán estuvo clausurada por la pérdida de un puente principal.

Este era el flanco de refuerzo más rápido para Deraa, y su muerte puso a salvo nuestra retaguardia. Incluso habíamos ayudado al pobre Zeid, allá atrás en Aba el Lissan: pues los turcos concentrados en Tafila detendrían ese ataque hasta que sus comunicaciones estuvieran abiertas de nuevo.

Nuestra última campaña comenzaba bajo auspicios favorables.