—Tengo un trineo esperando afuera ahora mismo, con veinte sacos de harina de cincuenta libras cada uno —continuó Matthewson con brutal franqueza—; así que que eso no los detenga.
Thornton no respondió. No sabía qué decir. Miró de un rostro a otro con la expresión ausente de un hombre que ha perdido la facultad de pensar y busca en alguna parte algo que la ponga en marcha de nuevo. El rostro de Jim O'Brien, un rey del mastodonte y viejo camarada, llamó su atención. Fue como una señal para él, que pareció estimularlo a hacer lo que jamás habría soñado hacer.
—¿Puedes prestarme mil? —preguntó, casi en un susurro.
—Seguro —contestó O’Brien, arrojando con fuerza un saco rebosante al lado del de Matthewson—. Aunque tengo poca fe, John, en que la bestia pueda lograrlo.
El Eldorado vació a sus ocupantes en la calle para presenciar la prueba. Las mesas quedaron desiertas, y los crupieres y cuidadores de mesas salieron para ver el resultado de la apuesta y cruzar apuestas.
Varios cientos de hombres, abrigados con pieles y mitones, se amontonaron alrededor del trineo a una distancia prudencial. El trineo de Matthewson, cargado con mil libras de harina, llevaba un par de horas allí parado y, con el frío intenso (estaba a sesenta grados bajo cero), los patines se habían quedado helados a la nieve compacta.
Los hombres ofrecían una proporción de dos a uno a que Buck no podía mover el trineo. Surgió una discusión acerca de la frase «arrancarlo». O’Brien sostenía que era privilegio de Thornton soltar los patines a golpes, dejando que Buck lo «arrancara» desde una posición de parada total. Matthewson insistía en que la frase incluía arrancar los patines del gélido abrazo de la nieve. La mayoría de los hombres que habían presenciado la realización de la apuesta falló a su favor, tras lo cual las probabilidades subieron a tres contra uno en contra de Buck.