Y había una razón para ello. En menos de cinco meses habían recorrido dos mil quinientas millas, durante las últimas mil ochocientas de las cuales solo habían tenido cinco días de descanso. Cuando llegaron a Skaguay, al parecer estaban en las últimas. Apenas podían mantener tensos los tirantes, y en las bajadas apenas se apañaban para apartarse del camino del trineo.
«Arre, pobres piececitos doloridos», los animó el conductor mientras bamboleaban calle abajo por la calle principal de Skaguay. «Este es el último. Después tendremos un buen descanso largo. ¿Eh? Seguro. Un maldito descanso largo».
Los conductores esperaban confiados una larga escala. Ellos mismos habían recorrido mil doscientas millas con dos días de descanso, y por ley natural y de común justicia se merecían un intervalo de holganza.
Pero eran tantos los hombres que se habían precipitado hacia el Klondike, y tantas las novias, esposas y parientes que no se habían precipitado, que el correo acumulado estaba tomando proporciones alpinas; además, había órdenes oficiales.
Nuevos contingentes de perros de la Bahía de Hudson debían ocupar el lugar de aquellos que no servían para el camino. Había que deshacerse de los inútiles y, dado que los perros cuentan poco frente a los dólares, iban a ser vendidos.
Pasaron tres días, al término de los cuales Buck y sus compañeros descubrieron cuán cansados y débiles se hallaban en realidad. Luego, en la mañana del cuarto día, dos hombres de los Estados Unidos se presentaron y los compraron, arneses incluidos, por cuatro perras. Los hombres se dirigían el uno al otro como «Hal» y «Charles». Charles era un hombre de mediana edad, de tez algo clara, con ojos débiles y aguados, y un bigote que se torcía con fiereza y energía hacia