Nos hemos visto obligados a tratar el sistema fabril con cierta extensión, por ser una creación totalmente novedosa del periodo industrial; podremos tratar a los demás trabajadores con tanta mayor brevedad cuanto que lo dicho, ya sea sobre el proletariado industrial en general o sobre el sistema fabril en particular, se les aplica total o parcialmente.
Por consiguiente, solo tendremos que consignar hasta qué punto el sistema fabril ha logrado abrirse paso en cada rama de la industria y qué otras peculiaridades estas puedan revelar.
Las cuatro ramas comprendidas bajo la Ley de Fábricas se dedican a la producción de prendas de vestir. Haremos bien en ocuparnos a continuación de aquellos trabajadores que reciben sus materiales de estas fábricas; y, antes que nada, de los tejedores de medias de Nottingham, Derby y Leicester.
Respecto a estos trabajadores, la Comisión de Empleo de Niños informa que las largas jornadas de trabajo, impuestas por los bajos salarios, junto con una vida sedentaria y el esfuerzo ocular que implica la naturaleza de la ocupación, debilitan habitualmente todo el organismo, y en especial los ojos. El trabajo nocturno es imposible sin una luz muy potente producida al concentrar los rayos de la lámpara haciéndolos pasar a través de globos de vidrio, lo cual es muy perjudicial para la vista. A los cuarenta años, casi todos usan gafas.
Los niños empleados en el bobinado y el dobladillo suelen sufrir graves perjuicios en su salud y constitución. Trabajan desde los seis, siete u ocho años de diez a doce horas diarias en habitaciones pequeñas y cerradas. No es infrecuente que desmayen en su trabajo, que se queden demasiado débiles para la ocupación doméstica más ordinaria y tan miopes que se vean obligados a usar gafas durante la infancia. Los comisionados hallaron que muchos presentaban todos los síntomas de una constitución escrofulosa, y los fabricantes suelen negarse a emplear a las niñas que han trabajado de este modo por considerarlas demasiado débiles. La condición de estos niños es calificada como «una vergüenza para un país cristiano», y se expresa el deseo de que haya intervención legislativa.
El Informe sobre las Fábricas añade que los tejedores de medias son los trabajadores peor pagados de Leicester, pues ganan seis, o con gran esfuerzo siete chelines a la semana, por dieciséis a dieciocho horas de trabajo diario. Antiguamente ganaban veinte o veintiún chelines, pero la introducción de telares ampliados ha arruinado su negocio; la gran mayoría sigue trabajando con telares viejos, pequeños y sencillos, y compite con dificultad con el progreso de la maquinaria. Aquí también, cada progreso es una desventaja para los trabajadores. No obstante, el comisionado Power habla del orgullo de los tejedores de medias por ser libres, y por no tener ninguna campana de fábrica que midiera el tiempo para sus comidas, su sueño y su trabajo.
Su situación hoy no es mejor que en 1833, cuando la Comisión de Fábricas hizo las declaraciones anteriores; de eso se encarga la competencia de los tejedores de medias sajones, que apenas tienen algo que comer. Esta competencia es demasiado fuerte para los ingleses en casi todos los mercados extranjeros, y para las calidades inferiores de mercancías incluso en el mercado inglés. ¡Debe de ser un motivo de regocijo para el patriota tejedor alemán que sus salarios de inanición fuercen a su hermano inglés a morirse de hambre también! Y, en verdad, ¿no morirá de hambre, orgulloso y feliz, para mayor gloria de la industria alemana, puesto que el honor de la Patria exige que su mesa esté desierta, su plato medio vacío? ¡Ah!, es una cosa noble esta competencia, esta «carrera de las naciones».
En el Morning Chronicle, otra hoja liberal, el órgano de la burguesía por excelencia, se publicaron algunas cartas de un tejedor de medias de Hinckley que describían la condición de sus compañeros de trabajo. Entre otras cosas, informa de 50 familias, 321 personas, que eran mantenidas por 109 telares; cada telar rendía como promedio 5 chelines y medio; cada familia ganaba un promedio de 11 chelines y 4 peniques semanales. De esto se requería para el alquiler de la casa, el alquiler del telar, combustible, luz, jabón y agujas, un total de 5 chelines y 10 peniques, de modo que para comida restaban, por cabeza y por día, 1 penique y medio, y para ropa nada.
«Ningún ojo —dice el tejedor de medias— ha visto, ningún oído ha escuchado y ningún corazón ha sentido la mitad de los sufrimientos que estos pobres padecen.»
Faltaban las camas, ya en todo ya en parte, los niños corrían por ahí andrajosos y descalzos; los hombres decían, con lágrimas en los ojos: «Hace mucho tiempo que no probamos la carne; casi hemos olvidado a qué sabe»; y, finalmente, algunos de ellos trabajaban el domingo, aunque la opinión pública perdona cualquier otra cosa más fácilmente que a esto, y el ruido traqueteante del telar se oye en todo el vecindario. «Pero —dijo uno de ellos—, mirad a mis hijos y no hagáis preguntas. Mi pobreza me obliga a ello; no puedo ni quiero oír a mis hijos llorar eternamente pidiendo pan, sin intentar el último recurso para ganarlo honradamente. El lunes pasado me levanté a las dos de la madrugada y trabajé hasta cerca de la medianoche; los otros días, desde las seis de la mañana hasta entre las once y las doce de la noche. Ya he tenido bastante; no voy a suicidarme; así que ahora me acuesto a las diez y recupero el tiempo perdido los domingos.»
Ni en Leicester, ni en Nottingham, ni en Derby han subido los salarios desde 1833; y lo peor de todo es que en Leicester el sistema de pago en vales (truck system) predomina en gran medida, como ya he mencionado. Por tanto, no hay que asombrarse de que los tejedores de esta región participen muy activamente en todos los movimientos obreros, de forma tanto más activa y eficaz cuanto que los telares son manejados principalmente por hombres.
En este distrito de tejedores de medias también tiene su sede la industria del encaje. En los tres condados mencionados hay en total 2.760 telares de encaje en uso, mientras que en el resto de Inglaterra apenas hay 786. La fabricación de encaje está muy complicada por una división rígida del trabajo y abarca una multitud de ramas. El hilo es devanado primero por niñas de catorce años en adelante, las devanadoras (winders); luego, los carretes son colocados en los telares por niños de ocho años en adelante, los enhebradores (threaders), que pasan el hilo a través de finas aberturas —de las cuales cada máquina tiene un promedio de 1.800— y lo llevan hacia su destino; después, el tejedor teje el encaje, que sale de la máquina como una ancha pieza de tela y es separado por niños muy pequeños que extraen los hilos de unión. Esto se llama hilvanar o descoser encaje (running or drawing lace), y a los propios niños, hilvanadores de encaje (lace-runners). El encaje se prepara entonces para la venta. Las devanadoras, al igual que los enhebradores, no tienen un tiempo de trabajo determinado, ya que son llamadas siempre que los carretes de un telar están vacíos, y están expuestas, dado que los tejedores trabajan de noche, a ser requeridas a cualquier hora en la fábrica o en el taller. Esta irregularidad, el frecuente trabajo nocturno y la desordenada forma de vida que de ello se deriva engendran una multitud de males físicos y morales, especialmente una licencia sexual temprana y desenfrenada, punto en el que todos los testigos coinciden unánimemente. El trabajo es muy malo para los ojos y, aunque no siempre se observa una lesión permanente en el caso de los enhebradores, se producen inflamaciones oculares, dolor, lágrimas y una momentánea incertidumbre de visión durante el acto de enhebrar. Sin embargo, para las devanadoras es seguro que su trabajo afecta gravemente a la vista y produce, además de frecuentes inflamaciones de la córnea, muchos casos de amaurosis y cataratas. El trabajo de los tejedores mismos es muy difícil, ya que los telares se han hecho constantemente más anchos, hasta el punto de que los que se usan hoy en día son manejados casi todos por tres hombres por turno, cada uno de los cuales trabaja ocho horas, manteniéndose el telar en uso las veinticuatro horas enteras. De ahí que las devanadoras y los enhebradores sean llamados con tanta frecuencia durante la noche y deban trabajar para evitar que el telar permanezca inactivo. El relleno de 1.800 aberturas con hilo ocupa a tres niños al menos dos horas. Muchos telares son movidos por energía de vapor, con lo que el trabajo de los hombres queda así suplantado; y, como el informe de la Comisión de Empleo de los Niños (Children’s Employment Commission’s Report) menciona únicamente las fábricas de encaje a las que son convocados los niños, parece deducirse o bien que el trabajo de los tejedores se ha trasladado últimamente a grandes salas de fábricas, o bien que el tejido a vapor se ha generalizado bastante; en cualquier caso, un avance del sistema fabril. Lo más insalubre de todo es el trabajo de los hilvanadores, que suelen ser niños de siete, e incluso de cinco y cuatro años. El comisionado Grainger encontró de hecho a un niño de dos años empleado en este trabajo. Seguir un hilo que debe ser retirado con una aguja de una textura intrincada es muy malo para los ojos, especialmente cuando, como suele ser habitual, el trabajo se prolonga de catorce a seis horas. En el caso menos desfavorable se produce una miopía agravada; en el peor, que es bastante frecuente, la ceguera incurable por amaurosis. Pero, aparte de eso, los niños, a consecuencia de estar permanentemente sentados y encorvados, se vuelven débiles, estrechos de pecho y escrofulosos debido a una mala digestión. Los trastornos en las funciones del útero son casi universales entre las niñas, al igual que la desviación de la columna vertebral, de modo que «todos los hilvanadores pueden ser reconocidos por su forma de andar». Las mismas consecuencias para los ojos y para toda la constitución se producen con el bordado de encaje. Los médicos coinciden unánimemente en opinión de que la salud de todos los niños empleados en la producción de encaje sufre gravemente, que son pálidos, débiles, delicados, de baja estatura y mucho menos capaces que otros niños de resistir las enfermedades. Las afecciones que suelen padecer son debilidad general, desmayos frecuentes, dolores de cabeza, en los costados, la espalda y las caderas, palpitaciones del corazón, náuseas, vómitos y falta de apetito, desviación de la columna vertebral, escrófula y tisis. La salud de las encajeras en particular está constante y profundamente socavada; las quejas de anemia, partos difíciles y abortos espontáneos son generales. El mismo funcionario subordinado de la Comisión de Empleo de los Niños informa además de que los niños van muy a menudo mal vestidos y andrajosos, y reciben una alimentación insuficiente, por lo general solo pan y té, y a menudo nada de carne durante meses seguidos. En cuanto a su condición moral, informa:
“Todos los habitantes de Nottingham, la policía, el clero, los fabricantes, los trabajadores y los padres de los niños son unánimemente de la opinión de que el sistema actual de trabajo es una fuente muy fecunda de inmoralidad.
Los enhebradores, principalmente muchachos, y las devanadoras, por lo general muchachas, son llamados a la fábrica al mismo tiempo; y como sus padres no pueden saber cuánto tiempo se les necesita allí, tienen la mejor oportunidad para entablar relaciones indebidas y permanecer juntos después del cierre del trabajo.
Esto ha contribuido, en no pequeña medida, a la inmoralidad que, según la opinión general, existe en un grado terrible en Nottingham. Aparte de esto, la tranquilidad de la vida en el hogar y el bienestar de la familia a la que pertenecen estos niños y jóvenes se sacrifican por completo en aras de este estado de cosas de lo más antinatural”.
Otra rama de la fabricación de encajes, el encaje de bolillos, se lleva a cabo en los condados agrícolas de Northampton, Oxford y Bedford, principalmente por niños y jóvenes, quienes se quejan universalmente de la mala alimentación y rara vez prueban la carne.
El trabajo en sí es de lo más insalubre. Los niños trabajan en habitaciones pequeñas, mal ventiladas y húmedas, sentados siempre encorvados sobre la almohada de encaje. Para sostener el cuerpo en esta posición fatigosa, las niñas usan corsés con una ballena de madera que, a la tierna edad de la mayoría de ellas, cuando los huesos aún son muy blandos, desplazan por completo las costillas y hacen que los pechos estrechos sean universales.
Suelen morir de tisis tras sufrir las formas más graves de trastornos digestivos, provocados por el trabajo sedentario en una atmósfera desfavorable. Carecen casi por completo de educación, y menos aún reciben formación moral. Les encantan los adornos y, como consecuencia de estas dos influencias, su condición moral es de lo más deplorable y la prostitución es casi endémica entre ellas.
Este es el precio al que la sociedad compra para las finas damas de la burguesía el placer de llevar encajes; ¡un precio razonable en verdad!
Tan solo unos pocos miles de obreros ciegos, algunas hijas de trabajadores tísicas, una generación enfermiza de la vil multitud que legará su debilidad a sus hijos e hijos de sus hijos, igualmente «viles».
¿Pero a cuánto asciende eso? ¡Nada, absolutamente nada!
Nuestra burguesía inglesa dejará de lado con indiferencia el informe de la Comisión Gubernamental, y esposas e hijas se adornarán con encajes como antes. Es algo hermoso, la ecuanimidad de un burgués inglés.
Un gran número de operarios se emplea en los establecimientos de estampado de algodón de Lancashire, Derbyshire y el oeste de Escocia. En ninguna rama de la industria inglesa el ingenio mecánico ha producido resultados tan brillantes como aquí, pero en ninguna otra ha aplastado tanto a los trabajadores.
La aplicación de cilindros grabados impulsados por energía de vapor y el descubrimiento de un método para imprimir de cuatro a seis colores a la vez con tales cilindros han desplazado por completo al trabajo manual, tal como lo hizo la aplicación de maquinaria al hilado y tejido de algodón, y estos nuevos arreglos en las plantas de estampado han desplazado a los trabajadores manuales mucho más de lo que ocurrió en la producción de los tejidos.
Un hombre, con la ayuda de un niño, hace ahora con una máquina el trabajo que antes realizaban 200 estampadores a mano; una sola máquina produce 28 yardas de tela estampada por minuto. A consecuencia de esto, los estampadores de percal se encuentran en una situación muy mala; los condados de Lancaster, Derby y Chester produjeron (según una petición de los estampadores a la Cámara de los Comunes), en el año 1842, 11.000.000 de piezas de artículos de algodón estampado: de estas, 100.000 fueron estampadas exclusivamente a mano, 900.000 en parte con maquinaria y en parte a mano, y 10.000.000 únicamente mediante maquinaria, con cuatro a seis colores.
Como la maquinaria es principalmente nueva y experimenta mejoras constantes, el número de estampadores a mano es demasiado grande para la cantidad de trabajo disponible y muchos de ellos, por tanto, se están muriendo de hambre; la petición sitúa el número en una cuarta parte del total, mientras que el resto trabaja solo uno o dos, en el mejor de los casos tres días a la semana, y reciben mal pago. Leach afirma sobre una planta de estampado (Deeply Dale, cerca de Bury, en Lancashire) que los estampadores a mano no ganaban en promedio más de cinco chelines, aunque sabe que los estampadores a máquina estaban bastante bien pagados.
Las plantas de estampado están así totalmente afiliadas al sistema fabril, pero sin estar sujetas a las restricciones legislativas impuestas a este. Producen un artículo sujeto a la moda y, por lo tanto, no tienen trabajo regular. Si tienen pedidos pequeños, trabajan a medio tiempo; si tienen éxito con un diseño y el negocio está animado, trabajan doce horas, tal vez toda la noche.
En las inmediaciones de mi hogar, cerca de Manchester, había una planta de estampado que a menudo estaba iluminada cuando regresaba tarde en la noche; y he oído que los niños se veían obligados a veces a trabajar allí durante tanto tiempo, que intentaban coger un momento de descanso y dormir en los escalones de piedra y en los rincones del vestíbulo. No tengo pruebas legales de la verdad de esta afirmación, o nombraría a la empresa.
El informe de la Comisión de Empleo Infantil (Children’s Employment Commission) es muy superficial sobre este tema y se limita a declarar que en Inglaterra, al menos, los niños están por lo general bastante bien vestidos y alimentados (relativamente, según los salarios de los padres), que no reciben educación alguna y que se encuentran moralmente en un plano bajo. Solo es necesario recordar que estos niños están sujetos al sistema fabril y entonces, remitiendo al lector a lo que ya se ha dicho sobre este, podemos seguir adelante.
De los trabajadores restantes empleados en la fabricación de artículos de vestir poco queda por decir; el trabajo de los blanqueadores es muy insalubre, ya que les obliga a respirar cloro, un gas nocivo para los pulmones. El trabajo de los tintoreros es en muchos casos muy saludable, puesto que requiere el esfuerzo de todo el cuerpo; se sabe poco sobre cómo se paga a estos trabajadores, y esto es motivo suficiente para inferir que no reciben menos que el salario medio, de lo contrario se habrían quejado.
Los cortadores de fustán, que, como consecuencia del gran consumo de terciopelo de algodón, son comparativamente numerosos —se estiman entre 3.000 y 4.000—, han sufrido con mucha gravedad, indirectamente, la influencia del sistema fabril. Los tejidos que antes se tejían con telares manuales no eran perfectamente uniformes y requerían una mano experimentada para cortar las hileras individuales de hilos. Desde que se utilizan los telares mecánicos, las hileras corren con regularidad; cada hilo de la trama es exactamente paralelo al anterior y cortar ya no es un arte. Los trabajadores desplazados de su empleo por la introducción de la maquinaria se pasan al corte de fustán y abaten los salarios mediante su competencia; los fabricantes descubrieron que podían emplear a mujeres y niños, y los salarios descendieron al nivel que se les pagaba a estos, mientras que cientos de hombres se quedaron sin empleo.
Los fabricantes descubrieron que podían hacer el trabajo en la propia fábrica de forma más barata que en el taller del cortador, cuyo alquiler pagaban indirectamente. Desde este descubrimiento, las buhardillas bajas de los cortadores se quedan vacías en muchas casitas o se alquilan como viviendas, mientras que el cortador ha perdido la libertad de elegir sus horas de trabajo y ha quedado bajo el dominio de la campana de la fábrica. Un cortador de unos cuarenta y cuatro o cuarenta y cinco años me dijo que podía recordar una época en la que había recibido 8 d. por yarda por un trabajo por el que ahora recibía 1 d. ; es verdad que puede cortar la textura más regular con mayor rapidez que la antigua, pero de ningún modo puede hacer el doble en una hora que antes, de modo que sus salarios han caído a menos de la cuarta parte de lo que eran.
Leach ofrece una lista de los salarios pagados en 1827 y en 1843 para diversos artículos, de la que se desprende que los artículos pagados en 1827 a razón de 4 d. , 2¼ d. , 2¾ d. y 1 d. por yarda, se pagaron en 1843 a razón de 1½ d. , 1 d. , ¾ d. y ⅜ d. por yarda, en salarios de los cortadores. El salario semanal medio, según Leach, fue el siguiente: en 1827 , £1 6 s. 6 d. ; £1 2 s. 6 d. ; £1; £1 6 s. 6 d. ; y por los mismos artículos en 1843 , 10 s. 6 d. ; 7 s. 6 d. ; 6 s. 8 d. ; 10 s. ; al tiempo que hay cientos de trabajadores que no pueden encontrar empleo ni siquiera a estos últimos tipos mencionados.
De los tejedores a mano de la industria algodonera ya hemos hablado; los demás tejidos se producen casi exclusivamente en telares manuales. Aquí la mayoría de los trabajadores han sufrido, al igual que los tejedores, debido a la aglomeración de competidores desplazados por la maquinaria y están expuestos además, al igual que los operarios de las fábricas, a un severo sistema de multas por mal trabajo. Tomemos, por ejemplo, a los tejedores de seda. El señor Brocklehurst, uno de los mayores fabricantes de seda de toda Inglaterra, presentó ante un comité de miembros del Parlamento listas extraídas de sus libros, de las cuales se deduce que por artículos por los que pagaba salarios en 1821 a razón de 30 s. , 14 s. , 3½ s. , ¾ s. , 1½ s. , 10 s. , pagó en 1839 tan solo 9 s. , 7¼ s. , 2¼ s. , ⅓ s. , ½ s. , 6¼ s. , a pesar de que en este caso no se ha producido mejora alguna en la maquinaria. Pero lo que hace el señor Brocklehurst bien puede tomarse como norma para todos. De las mismas listas se desprende que el salario semanal medio de sus tejedores, hechas todas las deducciones, era, en 1821 , de 16½ s. , y en 1831 , de tan solo 6 s. Desde entonces los salarios han bajado aún más. Los artículos que aportaban 4 d. de salario a los tejedores en 1831 , aportan tan solo 2½ d. en 1843 (sarsnets sencillos), y un gran número de tejedores de provincias solo consiguen trabajo cuando aceptan elaborar estos artículos a 1½ d. –2 d.
Además, están sujetos a deducciones arbitrarias en sus salarios. A cada tejedor que recibe material se le entrega una tarjeta en la que suele leerse que el trabajo debe devolverse a una hora determinada del día; que el tejedor que no pueda trabajar por enfermedad debe notificarlo a la oficina en el plazo de tres días, o la enfermedad no se considerará excusa; que no se considerará una excusa suficiente si el tejedor alega que se ha visto obligado a esperar por hilo; que por ciertos defectos en el trabajo (si, por ejemplo, se encuentran más hilos de trama en un espacio dado de los prescritos), se deducirá como mínimo la mitad del salario; y que si las mercancías no estuvieran listas a la hora especificada, se deducirá un penique por cada yarda devuelta.
Las deducciones de acuerdo con estas tarjetas son tan considerables que, por ejemplo, un hombre que acude dos veces por semana a Leigh, en Lancashire, a recoger productos tejidos, lleva a su empleador al menos £15 en multas cada vez. Él mismo lo afirma, y se le considera uno de los más clementes. Estas cosas se resolvían antiguamente mediante arbitraje; pero como por lo general se despedía a los trabajadores si insistían en ello, la costumbre se ha abandonado casi por completo, y el fabricante actúa arbitrariamente como acusador, testigo, juez, legislador y poder ejecutivo en una sola persona. Y si el obrero acude a un juez de paz, la respuesta es: “Cuando aceptaste tu tarjeta celebraste un contrato y debes cumplirlo”. El caso es el mismo que el de los operarios de las fábricas. Además, el empleador obliga al obrero a firmar un documento en el que declara que está de acuerdo con las deducciones practicadas. Y si un obrero se rebela, todos los fabricantes de la ciudad se enteran al instante de que es un hombre que, como dice Leach, “se resiste al orden legal establecido por las tarjetas de los tejedores y que, por si fuera poco, tiene la desvergüenza de dudar de la sabiduría de aquellos que son, como debería saber, sus superiores en la sociedad”.
Naturalmente, los obreros son perfectamente libres; el fabricante no los obliga a tomar sus materias primas y sus tarjetas, pero les dice lo que Leach traduce al inglés llano con las palabras:
«Si no te gusta freírte en mi sartén, puedes ir a dar un paseo al fuego».
Los tejedores de seda de Londres, y en especial los de Spitalfields, han vivido en la miseria periódica durante mucho tiempo, y que todavía no tienen motivos para estar satisfechos con su suerte lo demuestra el hecho de que participan muy activamente en los movimientos obreros ingleses en general, y en los londinenses en particular.
La miseria que reina entre ellos dio origen a la fiebre que estalló en el East London y motivó la Comisión para la Investigación de las Condiciones Sanitarias de la Clase Obrera. Pero el último informe del Hospital de Fiebres de Londres demuestra que esta enfermedad sigue haciendo estragos.
Después de los tejidos textiles, con mucho los productos más importantes de la industria inglesa son las manufacturas metálicas. Esta rama tiene su centro principal en Birmingham, donde se producen artículos metálicos más finos de toda clase; en Sheffield, para la cuchillería; y en Staffordshire, especialmente en Wolverhampton, donde se fabrican los artículos más groseros, cerraduras, clavos, etc. Al describir la situación de los trabajadores empleados en estas industrias, empecemos por Birmingham. La organización del trabajo ha conservado en Birmingham, como en la mayoría de los lugares donde se labran los metales, algo del antiguo carácter artesanal; todavía se encuentran pequeños patronos que trabajan con sus aprendices en el taller de su casa, o cuando necesitan fuerza de vapor, en grandes edificios industriales divididos en pequeños talleres, cada uno alquilado a un pequeño patrono y provisto de una transmisión movida por una máquina de vapor que suministra la fuerza motriz para la maquinaria. Leon Faucher, autor de una serie de artículos en la Revue des Deux Mondes, que al menos delatan estudio y son mejores que lo escrito hasta entonces sobre el tema por ingleses o alemanes, califica esta relación, en contraste con la manufactura de Lancashire, como «Démocratie industrielle» y observa que no produce resultados muy favorables ni para el amo ni para los obreros. Esta observación es perfectamente correcta, pues los numerosos pequeños patronos no pueden subsistir bien con el beneficio repartido entre ellos, determinado por la competencia, un beneficio que en otras circunstancias sería absorbido por un solo fabricante. La tendencia centralizadora del capital los doblega. Por uno que se enriquece, diez se arruinan y cien quedan en peor situación que nunca por la presión de ese advenedizo que puede permitirse vender más barato que ellos. Y en los casos en que tienen que competir desde el principio contra los grandes capitalistas, resulta evidente que solo pueden abrirse paso con la mayor dificultad. Los aprendices se encuentran, como veremos, en tan mala situación bajo los pequeños patronos como bajo los fabricantes, con la única diferencia de que ellos, a su vez, pueden llegar a ser pequeños patronos y alcanzar así cierta independencia; es decir, que, en el mejor de los casos, son explotados de forma menos directa por la burguesía que bajo el sistema fabril. De este modo, estos pequeños patronos no son verdaderos proletarios, ya que viven en parte del trabajo de sus aprendices, ni verdaderos burgueses, ya que su principal medio de sustento es su propio trabajo. Esta peculiar posición intermedia de los obreros del metal de Birmingham es la culpable de que rara vez se hayan sumado entera y sin reservas a los movimientos obreros ingleses. Birmingham es una ciudad políticamente radical, pero no cartista. Hay, sin embargo, numerosas fábricas mayores pertenecientes a capitalistas, y en ellas reina soberano el sistema fabril. La división del trabajo, llevada aquí hasta el último detalle (en la industria de agujas, por ejemplo), y el uso de la fuerza motriz del vapor permiten el empleo de una gran multitud de mujeres y niños, y encontramos aquí exactamente los mismos rasgos que presentaba el Informe sobre las fábricas (Factories’ Report): el trabajo de las mujeres hasta la hora del parto, la incapacidad como amas de casa, la negligencia del hogar y de los hijos, la indiferencia, la aversión real a la vida familiar y la desmoralización; además, el desplazamiento de los hombres del empleo, el perfeccionamiento constante de la maquinaria, la emancipación precoz de los niños, los maridos mantenidos por sus mujeres e hijos, etc., etc. Se describe a los niños como medio muertos de hambre y andrajosos; se dice que la mitad de ellos no sabe lo que es comer hasta hartarse, que muchos no prueban bocado antes de la comida del mediodía o viven incluso todo el día con un panecillo de un penique para la comida del mediodía —hubo casos reales en los que los niños no recibieron ningún alimento desde las ocho de la mañana hasta las siete de la tarde—. Su ropa suele ser apenas suficiente para cubrir su desnudez; muchos van descalzos incluso en invierno. De ahí que todos sean pequeños y débiles para su edad y rara vez se desarrollen con cierto grado de vigor. Y si reflexionamos en que, con estos medios insuficientes para la reproducción de las fuerzas físicas, se les exige un trabajo duro y prolongado en habitaciones cerradas, no puede extrañarnos que haya pocos adultos en Birmingham aptos para el servicio militar. «Los obreros —dice un cirujano militar— son pequeños, delicados y de muy escasa fuerza física; muchos de ellos deformes también en el pecho o en la columna vertebral». Según la afirmación de un sargento reclutador, la gente de Birmingham es más pequeña que en cualquier otra parte, midiendo habitualmente entre 5 pies y 4 o 5 pulgadas; de 613 reclutas, solo 238 fueron hallados aptos para el servicio. En cuanto a la educación, ya se han dado una serie de declaraciones y muestras extraídas de los distritos metalúrgicos, a las que se remite al lector. Del Informe de la Comisión de Empleo de los Niños (Children’s Employment Commission’s Report) se desprende además que en Birmingham más de la mitad de los niños de entre cinco y quince años no asisten a ninguna escuela, que los que lo hacen cambian constantemente, de modo que es imposible darles ninguna formación de carácter duradero, y que todos son retirados de la escuela muy temprano y puestos a trabajar. El informe deja claro qué clase de profesores se emplean. Una maestra, al responder a la pregunta de si impartía instrucción moral, dijo que no, que por tres peniques a la semana de tasas escolares era demasiado pedir, pero que se tomaba muchas molestias para inculcar buenos principios a los niños. (Y al decirlo, cometió un tropiezo flagrante en su inglés). En las escuelas, el comisario constató un ruido y desorden constantes. El estado moral de los niños es de la más alta deplorable condición. La mitad de todos los delincuentes son niños menores de quince años, y en un solo año noventa infractores de diez años, entre ellos cuarenta y cuatro casos de delitos graves, fueron condenados. Las relaciones sexuales desenfrenadas parecen, según la opinión del comisario, casi universales, y ello a una edad muy temprana.
En el distrito del hierro de Staffordshire, el estado de cosas es aún peor. Para los artículos burdos que aquí se fabrican no se puede aplicar ni gran división del trabajo (con ciertas excepciones) ni energía de vapor o maquinaria.
En Wolverhampton, Willenhall, Bilston, Sedgeley, Wednesfield, Darlaston, Dudley, Walsall, Wednesbury, etc., hay, por lo tanto, menos fábricas, sino principalmente fraguas individuales, donde los pequeños maestros trabajan solos o con uno o más aprendices, que les sirven hasta cumplir los veintiún años. Los pequeños patronos se encuentran aproximadamente en la misma situación que los de Birmingham; pero los aprendices, por regla general, están mucho peor. Comen casi exclusivamente carne de animales enfermos o que han muerto de muerte natural, o carne contaminada, o pescado, además de ternera de becerros sacrificados demasiado jóvenes y carne de cerdo de cerdos asfixiados durante el transporte, y este tipo de alimento no es proporcionado solo por los pequeños patronos, sino por los grandes fabricantes, que emplean de treinta a cuatro aprendices. La costumbre parece ser generalizada en Wolverhampton, y su consecuencia natural son frecuentes trastornos intestinales y otras enfermedades.
Además, los niños por lo general no comen lo suficiente y rara vez tienen otra ropa que no sean sus harapos de trabajo, por lo que, aunque solo sea por eso, no pueden ir a la escuela dominical. Las viviendas son malas y sucias, a menudo tanto que provocan enfermedades; y a pesar de un trabajo que no es materialmente insalubre, los niños son enclenques, débiles y, en muchos casos, gravemente cojos. En Willenhall, por ejemplo, hay innumerables personas que tienen, debido a la acción constante de limar en el torno, la espalda encorvada y una pierna torcida, una «pata trasera» como la llaman, de modo que las dos piernas tienen la forma de una K; mientras que se dice que más de un tercio de los obreros allí sufren de hernia. Aquí, así como en Wolverhampton, se encontraron innumerables casos de retraso en la pubertad entre las niñas (pues las niñas también trabajan en las fraguas), así como entre los niños, extendiéndose incluso hasta el décimo noveno año.
En Sedgeley y su distrito circundante, donde los clavos constituyen casi el único producto, los neveros viven y trabajan en las más desgraciadas chozas en forma de establo, cuya suciedad apenas tiene igual. Las niñas y los niños trabajan desde el décimo o duodécimo año, y se les considera plenamente cualificados solo cuando fabrican mil clavos al día. Por mil doscientos clavos el pago es de 5¾ d. Cada clavo recibe doce golpes, y como el martillo pesa 1¼ libras, el nevero debe levantar 18 000 libras para ganar este mísero salario. Con este duro trabajo y una alimentación insuficiente, los niños desarrollan inevitablemente cuerpos mal formados y de estatura baja, y las declaraciones de los comisionados lo confirman.
En cuanto al estado de la educación en este distrito, ya se han aportado datos en los capítulos anteriores. Se encuentra en un nivel increíblemente bajo; la mitad de los niños ni siquiera va a la escuela dominical, y la otra mitad va de manera irregular; muy pocos, en comparación con otros distritos, saben leer, y en el asunto de la escritura el caso es mucho peor. Naturalmente, entre el séptimo y el décimo año, justo cuando empiezan a sacar algún provecho de ir a la escuela, se les pone a trabajar, y los maestros de la escuela dominical, herreros o mineros, con frecuencia no saben leer y escriben sus nombres con dificultad.
La moralidad imperante se corresponde con estos medios educativos. En Willenhall, el comisionado Horne afirma, y aporta amplias pruebas de su afirmación, que no existe absolutamente ningún sentido moral entre los trabajadores. En general, descubrió que los niños ni reconocían deberes hacia sus padres ni sentían afecto alguno por ellos. Eran tan poco capaces de pensar en lo que decían, tan estólidos, tan irremediablemente estúpidos, que a menudo afirmaban que eran bien tratados, que les iba de maravilla, cuando se les obligaba a trabajar de doce a catorce horas, iban vestidos de harapos, no comían lo suficiente y eran golpeados de modo que lo sentían varios días después. No sabían nada de un estilo de vida diferente a aquel en el que trabajan desde la mañana hasta que se les permite parar por la noche, y ni siquiera comprendían la pregunta, nunca antes oída, de si estaban cansados.
En Sheffield los salarios son mejores, y la situación externa de los trabajadores también. Por otra parte, hay que destacar aquí ciertas ramas de trabajo debido a su influencia extraordinariamente perjudicial para la salud.
- Ciertas operaciones exigen la presión constante de las herramientas contra el pecho, y en muchos casos engendran la tisis;
- otras, entre ellas el tallado de limas, retrasan el desarrollo general del cuerpo y producen trastornos digestivos;
- el trabajo con hueso para mangos de cuchillos acarrea dolor de cabeza, bilis y, entre las muchachas, de las que se emplea a muchas, anemia.
Con mucho, el trabajo más insalubre es el afilado de hojas de cuchillo y tenedores, el cual, especialmente cuando se realiza con piedra seca, conlleva una muerte prematura segura. La insalubridad de este trabajo radica en parte en la postura encorvada, en la que el pecho y el estómago se oprimen; pero sobre todo en la cantidad de partículas de polvo metálico de cantos afilados que se liberan en el corte, las cuales llenan la atmósfera y se inhalan necesariamente. La vida media de los afiladores en seco difícilmente llega a los treinta y cinco años, la de los afiladores en húmedo rara vez supera los cuarenta y cinco.
El Dr. Knight, en Sheffield, afirma:
“Solo puedo transmitir una idea de lo nocivo de esta ocupación afirmando que los bebedores más empedernidos entre los esmeriladores son los que viven más tiempo, porque son los que faltan más tiempo y más a menudo a su trabajo. Hay, en total, unos 2.500 esmeriladores en Sheffield. Alrededor de 150 (80 hombres y 70 muchachos) son esmeriladores de tenedores; estos mueren entre los veintiocho y los treinta y dos años de edad. Los esmeriladores de navajas, que esmerilan tanto en seco como en mojado, mueren entre los cuarenta y los cuarenta y cinco años, y los esmeriladores de cuchillería de mesa, que esmerilan en mojado, mueren entre los cuarenta y los cincuenta años”.
El mismo médico ofrece la siguiente descripción de la evolución de la enfermedad llamada asma de los amoladores:
“They usually begin their work with the fourteenth year, and, if they have good constitutions, rarely notice any symptoms before the twentieth year. Then the symptoms of their peculiar disease appear. They suffer from shortness of breath at the slightest effort in going up hill or upstairs, they habitually raise the shoulders to relieve the permanent and increasing want of breath; they bend forward, and seem, in general, to feel most comfortable in the crouching position in which they work. Their complexion becomes dirty yellow, their features express anxiety, they complain of pressure upon the chest. Their voices become rough and hoarse, they cough loudly, and the sound is as if air were driven through a wooden tube. From time to time they expectorate considerable quantities of dust, either mixed with phlegm or in balls or cylindrical masses, with a thin coating of mucus. Spitting blood, inability to lie down, night sweat, colliquative diarrhoea, unusual loss of flesh, and all the usual symptoms of consumption of the lungs finally carry them off, after they have lingered months, or even years, unfit to support themselves or those dependent upon them. I must add that all attempts which have hitherto been made to prevent grinders’ asthma, or to cure it, have wholly failed.”
Todo esto lo escribió Knight hace diez años; desde entonces el número de afiladores y la violencia de la enfermedad han aumentado, a pesar de que se han hecho intentos para prevenirla mediante muelas cubiertas y la extracción del polvo por medio de tiro artificial. Estos métodos han tenido un éxito al menos parcial, pero los afiladores no desean su adopción e incluso han destruido el artefacto aquí y allá, bajo la creencia de que así se podrían atraer más trabajadores al oficio y reducir los salarios; ellos prefieren una vida corta y alegre.
El Dr. Knight ha dicho a menudo a los afiladores que acudían a él con los primeros síntomas de asma que volver a afilar significa una muerte segura, pero de nada sirve. Quien es afilador una vez cae en la desesperación, como si se hubiera vendido al diablo.
La educación en Sheffield se encuentra en un nivel muy bajo; un clérigo, que se había ocupado ampliamente de las estadísticas de la educación, opinaba que de 16.500 niños de la clase trabajadora en condiciones de asistir a la escuela, apenas 6.500 saben leer. Esto se debe a que los niños son retirados de la escuela a los siete y, a más tardar, a los doce años, y a que los maestros no sirven para nada; ¡uno era un ladrón condenado que no encontró otra forma de mantenerse tras salir de la cárcel que dar clases!
La inmoralidad entre los jóvenes parece estar más extendida en Sheffield que en cualquier otro lugar. ¡Es difícil decir qué ciudad debería llevarse el premio, y al leer el informe uno cree de cada una que esta sin duda se lo merece! La generación más joven pasa todo el domingo tumbada en la calle jugando a cara o cruz o peleando perros, acude regularmente al palacio de ginebra, donde se sienta con sus novias hasta altas horas de la noche, momento en el que dan paseos en parejas solitarias.
En una taberna que el comisario visitó, estaban sentados de cuarenta a cincuenta jóvenes de ambos sexos, casi todos menores de diecisiete años, y cada muchacho al lado de su moza. Aquí y allá se jugaba a las cartas, en otros sitios se bailaba y por doquier se bebía. Entre la compañía había prostitutas profesionales abiertamente declaradas. No es de extrañar, por tanto, que, como todos los testigos atestiguan, las relaciones sexuales precoces y desenfrenadas, la prostitución juvenil, que comienza con personas de catorce a quince años, sea extraordinariamente frecuente en Sheffield.
Los crímenes de índole salvaje y desesperada son frecuentes; un año antes de la visita del comisario, una banda, compuesta principalmente por jóvenes, fue detenida cuando se disponía a incendiar la ciudad, estando plenamente equipada con lanzas y sustancias inflamables. Veremos más adelante que el movimiento obrero en Sheffield tiene este mismo carácter salvaje.
Además de estos dos centros principales de la industria del metal, hay fábricas de agujas en Warrington (Lancashire), donde reinan una gran penuria, inmoralidad e ignorancia entre los trabajadores, y especialmente entre los niños; y numerosas forjas de clavos en las inmediaciones de Wigan (en Lancashire) y en el este de Escocia.
Los informes de estos últimos distritos cuentan casi exactamente la misma historia que los de Staffordshire.
Hay una rama más de esta industria que se lleva a cabo en los distritos manufactureros, especialmente en Lancashire, cuya peculiaridad esencial es la producción de maquinaria mediante maquinaria, por lo cual los trabajadores, desplazados en otros lugares, se ven privados de su último refugio: la creación del mismo enemigo que los reemplaza.
La maquinaria para cepillar y mandrinar, cortar tornillos, ruedas, tuercas, etc., con tornos mecánicos, ha dejado sin empleo a una multitud de hombres que antiguamente encontraban un trabajo regular con buenos salarios; y quienquiera que lo desee puede ver a multitudes de ellos en Mánchester.
Al norte del distrito de hierro de Staffordshire se encuentra una región industrial a la que ahora dirigiremos nuestra atención, las Potteries (alfarerías), cuyas oficinas centrales están en el distrito de Stoke, que abarca Henley, Burslem, Lane End, Lane Delph, Etruria, Coleridge, Langport, Tunstall y Golden Hill, y que albergan en total a 60.000 habitantes. La Comisión de Empleo Infantil informa sobre este tema que en algunas ramas de esta industria, en la producción de gres, los niños tienen un empleo ligero en habitaciones cálidas y ventiladas; en otras, por el contrario, se requiere un trabajo duro y desgastador, mientras que no reciben ni suficiente comida ni buena ropa. Muchos niños se quejan: «No tengo suficiente para comer, como sobre todo patatas con sal, nunca carne, nunca pan, no voy a la escuela, no tengo ropa». «No tengo nada para comer hoy para la comida, nunca tengo comida en casa, como sobre todo patatas y sal, a veces pan». «Esta es toda la ropa que tengo, no tengo traje de domingo en casa». Entre los niños cuyo trabajo es especialmente perjudicial se encuentran los mould-runners (transportadores de moldes), que tienen que llevar el artículo moldeado con el molde a la sala de secado y, después, traer de vuelta el molde vacío una vez que el artículo está debidamente seco. Por lo tanto, deben ir y venir todo el día, cargando pesos pesados en proporción a su edad, mientras que la alta temperatura en la que tienen que hacer esto aumenta considerablemente lo agotador del trabajo. Estos niños, sin casi una sola excepción, son delgados, pálidos, débiles, achaparrados; casi todos sufren de problemas estomacales, náuseas, falta de apetito, y muchos de ellos mueren de tisis. Casi tan delicados son los muchachos llamados jiggers, por la rueda jigger que hacen girar. Pero, con mucho, el trabajo más perjudicial es el de aquellos que sumergen el artículo terminado en un fluido que contiene grandes cantidades de plomo, y a menudo de arsénico, o que tienen que recoger con la mano el artículo recién sumergido. Las manos y la ropa de estos trabajadores, adultos y niños, están siempre mojadas con este fluido, la piel se ablanda y se cae debido al contacto constante con objetos ásperos, de modo que los dedos a menudo sangran y se encuentran constantemente en un estado de lo más favorable para la absorción de esta sustancia peligrosa. La consecuencia son dolores violentos y graves enfermedades del estómago y los intestinos, estreñimiento obstinado, cólicos, a veces tisis y, lo más común de todo, epilepsia entre los niños. Entre los hombres, la parálisis parcial de los músculos de las manos, el colica pictorum y la parálisis de extremidades enteros son fenómenos habituales. Un testigo relata que dos niños que trabajaban con él murieron de convulsiones en su trabajo; otro que había ayudado en el esmaltado durante dos años cuando era un muchacho, relata que al principio tuvo dolores violentos en los intestinos, luego convulsiones, a consecuencia de lo cual estuvo confinado en la cama dos meses, desde entonces los ataques de convulsiones han aumentado en frecuencia, ahora son diarios, acompañados a menudo de diez a veinte crisis epilépticas, su brazo derecho está paralizado y los médicos le dicen que nunca podrá recuperar el uso de sus extremidades. En una fábrica se encontraron en la sala de esmaltado cuatro hombres, todos epilépticos y afligidos por cólicos graves, y once muchachos, varios de los cuales ya eran epilépticos. En resumen, ¡esta espantosa enfermedad sigue a esta ocupación universalmente: y eso además para mayor beneficio pecuniario de la burguesía! En las salas en las que se pule el gres, la atmósfera está llena de pedernal pulverizado, cuya respiración es tan perjudicial como la del polvo de acero entre los esmeriladores de Sheffield. Los trabajadores pierden el aliento, no pueden tumbarse, sufren de dolor de garganta y tos violenta, y llegan a tener una voz tan débil que apenas se les puede oír. Ellos también mueren todos de tisis. En el distrito de las alfarerías, se dice que las escuelas son comparativamente numerosas y que ofrecen a los niños oportunidades de instrucción; pero como estos últimos son puestos a trabajar tan temprano durante doce horas y a menudo más por día, no están en condiciones de aprovechar las escuelas, de modo que tres cuartas partes de los niños examinados por el comisionado no sabían leer ni escribir, mientras que todo el distrito está sumido en la más profunda ignorancia. Niños que habían asistido a la escuela dominical durante años no sabían distinguir una letra de otra, y la educación moral y religiosa, así como la intelectual, se encuentran en un nivel muy bajo.
En la fabricación de vidrio también se realiza un trabajo que parece poco lesivo para los hombres, pero que los niños no pueden soportar. El trabajo duro, la irregularidad de las horas, el frecuente trabajo nocturno y, especialmente, el gran calor del lugar de trabajo (de 100 a 130 grados Fahrenheit), generan en los niños debilidad general y enfermedad, retraso en el crecimiento y, en particular, afecciones oculares, trastornos intestinales y afecciones reumáticas y bronquiales.
Muchos de los niños están pálidos, tienen los ojos rojos, a menudo se quedan ciegos durante semanas seguidas, sufren de náuseas violentas, vómitos, tos, resfriados y reumatismo.
Cuando el vidrio se retira del fuego, los niños a menudo deben adentrarse en un calor tal que las tablas sobre las que se paran se prenden fuego bajo sus pies. Los soplarvidrios suelen morir jóvenes a causa de la debilidad y de afecciones en el pecho.
En conjunto, este informe atestigua la introducción gradual pero segura del sistema fabril en todas las ramas de la industria, reconocible especialmente por el empleo de mujeres y niños.
No he creído necesario rastrear en cada caso el progreso de la maquinaria y el desplazamiento de los hombres como trabajadores. Todo aquel que esté un poco familiarizado con la naturaleza de la manufactura puede completar esto por sí mismo, al tiempo que me falta espacio para describir en detalle un aspecto de nuestro actual sistema de producción, cuyo resultado ya he esbozado al tratar el sistema fabril.
Por todas partes se introduce la maquinaria y se destruye así el último rastro de la independencia del trabajador. Por todas partes la familia se disuelve por el trabajo de la esposa y los hijos, o se invierte al quedarse el esposo sin empleo y verse obligado a depender de ellos para obtener el pan; en todas partes la inevitable maquinaria otorga al gran capitalista el control del comercio y, con él, de los trabajadores.
La centralización del capital avanza sin interrupción, la división de la sociedad en grandes capitalistas y trabajadores desposeídos es cada día más aguda, el desarrollo industrial de la nación avanza a pasos agigantados hacia la crisis inevitable.
Ya he señalado que en la artesanía el poder del capital, y en algunos casos también la división del trabajo, ha producido los mismos resultados, aplastando a los pequeños comerciantes y poniendo en su lugar a grandes capitalistas y a obreros desposeídos.
En cuanto a estos artesanos hay poco que decir, ya que todo lo relacionado con ellos ha encontrado ya su lugar cuando se trató del proletariado en general. Ha habido aquí pocos cambios en la naturaleza del trabajo y en su influencia sobre la salud desde el comienzo del movimiento industrial.
Pero el contacto constante con los obreros fabriles, la presión de los grandes capitalistas —que se siente mucho más que la del pequeño empleador con el que el aprendiz aún guardaba una relación más o menos personal—, las influencias de la vida en las ciudades y la caída de los salarios han hecho de casi todos los artesanos participantes activos en los movimientos obreros.
Pronto tendremos más que decir sobre este punto y pasaremos mientras tanto a un sector de trabajadores de Londres que merece nuestra atención debido a la extraordinaria barbarie con la que son explotados por la codicia de dinero de la burguesía. Me refiero a las modistas y costureras.
It is a curious fact that the production of precisely those articles which serve the personal adornment of the ladies of the bourgeoisie involves the saddest consequences for the health of the workers. We have already seen this in the case of the lacemakers, and come now to the dressmaking establishments of London for further proof. They employ a mass of young girls—there are said to be 15,000 of them in all—who sleep and eat on the premises, come usually from the country, and are therefore absolutely the slaves of their employers. During the fashionable season, which lasts some four months, working-hours, even in the best establishments, are fifteen, and, in very pressing cases, eighteen a day; but in most shops work goes on at these times without any set regulation, so that the girls never have more than six, often not more than three or four, sometimes, indeed, not more than two hours in the twenty-four, for rest and sleep, working nineteen to twenty hours, if not the whole night through, as frequently happens! The only limit set to their work is the absolute physical inability to hold the needle another minute. Cases have occurred in which these helpless creatures did not undress during nine consecutive days and nights, and could only rest a moment or two here and there upon a mattress, where food was served them ready cut up in order to require the least possible time for swallowing. In short, these unfortunate girls are kept by means of the moral whip of the modern slave-driver, the threat of discharge, to such long and unbroken toil as no strong man, much less a delicate girl of fourteen to twenty years, can endure. In addition to this, the foul air of the workroom and sleeping places, the bent posture, the often bad and indigestible food, all these causes, combined with almost total exclusion from fresh air, entail the saddest consequences for the health of the girls. Enervation, exhaustion, debility, loss of appetite, pains in the shoulders, back, and hips, but especially headache, begin very soon; then follow curvatures of the spine, high, deformed shoulders, leanness, swelled, weeping, and smarting eyes, which soon become shortsighted; coughs, narrow chests, and shortness of breath, and all manner of disorders in the development of the female organism. In many cases the eyes suffer, so severely that incurable blindness follows; but if the sight remains strong enough to make continued work possible, consumption usually soon ends the sad life of these milliners and dressmakers. Even those who leave this work at an early age retain permanently injured health, a broken constitution; and, when married, bring feeble and sickly children into the world. All the medical men interrogated by the commissioner agreed that no method of life could be invented better calculated to destroy health and induce early death.
Con la misma crueldad, aunque de forma algo más indirecta, se explota al resto de las costureras de Londres.
- Las muchachas empleadas en la confección de corsés tienen una ocupación dura, agotadora y dañina para la vista. ¿Y qué salario reciben? No lo sé; pero sí sé esto: el intermediario que debe dar fianza por el material entregado y que distribuye el trabajo entre las costureras, recibe 1½ peniques por pieza. De esto deduce su propia paga, al menos ½ penique, de modo que como máximo llega 1 penique al bolsillo de la muchacha.
- Las muchachas que cosen corbatas deben comprometerse a trabajar dieciséis horas al día y reciben 4½ chelines a la semana.
- Pero la suerte de las camiseras es la peor. Reciben por una camisa ordinaria 1½ peniques, antes 2–3 peniques; pero desde que la casa de trabajo de St. Pancras, administrada por una junta de tutores radical, comenzó a aceptar trabajo a 1½ peniques, las pobres mujeres de fuera se han visto obligadas a hacer lo mismo. Por camisas finas de fantasía, que pueden hacerse en un día de dieciocho horas, se pagan 6 peniques. El salario semanal de estas costureras, de acuerdo con esto y según testimonios de muchas partes, incluyendo tanto a costureras como a empleadores, es de 2 chelines y medio a 3 chelines por un trabajo sumamente intenso prolongado hasta bien entrada la noche.
Y lo que corona esta vergonzosa barbarie es el hecho de que las mujeres deben depositar una fianza en dinero por una parte de los materiales que se les confían, lo cual naturalmente no pueden hacer a menos que empeñen una parte de ellos (como los empleadores saben muy bien), rescatándolos con pérdidas; o si no pueden rescatar los materiales, deben comparecer ante un juez de paz, como le ocurrió a una costurera en noviembre de 1843. Una pobre muchacha que se vio en este apuro y no supo qué hacer a continuación, se ahogó en un canal en 1844.
Estas mujeres suelen vivir en pequeñas buhardillas en la más absoluta miseria, donde se agrupa tanta gente como el espacio permite, y donde, en invierno, el calor animal de las trabajadoras es la única calefacción posible. Allí se sientan encorvadas sobre su labor, cosiendo desde las cuatro o cinco de la mañana hasta la medianoche, arruinando su salud en uno o dos años y terminando en una tumba prematura, sin poder obtener mientras tanto las necesidades más pobres de la vida. Y debajo de ellas circulan los brillantes carruajes de la alta burguesía, y tal vez a diez pasos de distancia algún dandy patético pierde más dinero en una sola noche al faraón de lo que ellas pueden ganar en un año.
Tal es la condición del proletariado industrial inglés. En todas direcciones, hacia dondequiera que miremos, encontramos miseria y enfermedad, permanentes o temporales, y desmoralización derivada de la condición de los trabajadores; en todas direcciones, una destrucción lenta pero segura, y una aniquilación final del ser humano tanto física como mentalmente.
¿Es este un estado de cosas que pueda durar? No puede ni va a durar. Los trabajadores, la gran mayoría de la nación, no lo van a tolerar. Veamos qué dicen al respecto.