“Que la demanda de hombres, al igual que la de cualquier otra mercancía, regula necesariamente la producción de hombres, la acelera cuando avanza con demasiada lentitud y la detiene cuando avanza con demasiada rapidez”. ¡Exactamente igual que en el caso de cualquier otra mercancía! Si hay muy pocos trabajadores disponibles, los precios, es decir, los salarios, suben, los trabajadores se hallan en una situación más próspera, los matrimonios se multiplican, nacen más niños y más de ellos llegan a la edad adulta, hasta que se asegura un número suficiente de trabajadores. Si hay demasiados disponibles, los precios bajan; surgen la falta de trabajo, la miseria y el hambre, y las enfermedades consiguientes, y la «población excedente» es eliminada. Y Malthus, quien llevó más lejos la proposición anterior de Smith, también tenía razón, a su manera, al afirmar que siempre hay más gente disponible de la que puede ser mantenida con los medios de subsistencia
La población excedente es engendrada más bien por la competencia de los obreros entre sí, que obliga a cada trabajador en particular a laborar diariamente tanto como sus fuerzas se lo puedan permitir. Si un fabricante puede emplear a diez operarios nueve horas al día, puede emplear a nueve si cada uno trabaja diez horas, y el décimo pasa hambre. Y si un fabricante puede obligar a los nueve operarios a trabajar una hora extra al día por el mismo salario, amenazándolos con despedirlos en un momento en que la demanda de mano de obra no es muy grande, despide al décimo y se ahorra esa cantidad de salarios. Este es el proceso a pequeña escala que se desarrolla en una nación a gran escala. La productividad de cada operario llevada al punto máximo por la competencia de los trabajadores entre sí, la división del trabajo, la introducción de maquinaria, la subyugación de las fuerzas de la naturaleza, privan del pan a una multitud de trabajadores.