Este es el principio de la crisis, la cual sigue después exactamente el mismo curso que su predecesora, y da lugar a su vez a una época de prosperidad. Así continúa perpetuamente: prosperidad, crisis, prosperidad, crisis, y este ciclo perenne en el que se mueve la industria inglesa, como ya se ha observado antes, suele completarse una vez cada cinco o seis años.
De esto se desprende claramente que la manufactura inglesa debe tener, en todo tiempo, salvo en los breves periodos de máxima prosperidad, un ejército de reserva de trabajadores desempleados, para poder producir las masas de bienes requeridas por el mercado en los meses más activos. Este ejército de reserva es mayor o menor según la situación del mercado ocasione el empleo de una proporción mayor o menor de sus miembros. Y si en el momento de mayor actividad del mercado los distritos agrícolas y las ramas menos afectadas por la prosperidad general abastecen temporalmente a la manufactura con un cierto número de trabajadores, estos son una mera minoría, y ellos también pertenecen al ejército de reserva, con la única diferencia de que hizo falta la prosperidad del momento para revelar su conexión con este. Cuando entran en las ramas de trabajo más activas, sus antiguos empleadores se contraen un tanto —para sentir menos la pérdida—, hacen jornadas más largas, emplean a mujeres y a trabajadores más jóvenes, y cuando los vagabundos despedidos al comienzo de la crisis regresan, encuentran sus puestos ocupados y que son superfluos, al menos en la mayoría de los casos.
Este ejército de reserva, que abarca a una inmensa multitud durante la crisis y a un gran número durante el período que puede considerarse como el promedio entre la más alta prosperidad y la crisis, es la «población excedente» de Inglaterra, que malvive manteniendo el alma en el cuerpo mendigando, robando, barriendo calles, recogiendo