comienzo de la industria manufacturera, los niños han sido empleados en las fábricas textiles, al principio casi exclusivamente debido a la pequeñez de las máquinas, que fueron agrandadas más tarde. Incluso niños de las casas de beneficencia fueron empleados en multitud, siendo alquilados por varios años a los fabricantes como aprendices. Eran alojados, alimentados y vestidos en común y eran, por supuesto, completamente esclavos de sus amos, por quienes eran tratados con la mayor desconsideración y barbarie. Ya en 1796, la protesta pública contra este repugnante sistema encontró una expresión tan enérgica a través del Dr. Percival y Sir Robert Peel (padre del ministro del gabinete y él mismo fabricante de algodón), que en 1802 el Parlamento aprobó una Ley de Aprendices, mediante la cual se eliminaron los males más flagrantes. Gradualmente, la creciente competencia de los trabajadores libres desplazó a todo el sistema de aprendices; las fábricas se construyeron en las ciudades, la maquinaria se construyó a mayor escala y los talleres se hicieron más aireados y salubres; gradualmente también, se encontró más trabajo para adultos y jóvenes. El número de niños en las fábricas disminuyó un tanto y la edad a la que empezaban a trabajar aumentó un poco; pocos niños menores de ocho o nueve años eran empleados ahora. Más tarde, como veremos, el poder del Estado intervino varias veces para protegerlos de la codicia de dinero de la burguesía.
La gran mortalidad entre los niños de la clase trabajadora, y especialmente entre los de los obreros fabriles, es prueba suficiente de las insalubres condiciones bajo las cuales pasan su primer año. Estas influencias actúan, por supuesto, entre los niños que sobreviven, pero no con tanta fuerza como sobre aquellos que sucumben. El resultado en el caso más favorable es una tendencia a la enfermedad, o algún freno en el desarrollo, y consecuentemente una menor vigorosidad de la constitución de lo normal. Un niño de nueve años, hijo de un obrero fabril que ha crecido en la necesidad, la privación y condiciones cambiantes, en el frío y la humedad, con ropa insuficiente y viviendas insalubres, dista mucho de tener la fuerza de trabajo de un niño criado en