La producción de materias primas y combustible para una manufactura tan colosal como la de Inglaterra requiere un número considerable de trabajadores.
Pero de todos los materiales necesarios para sus industrias (a excepción de la lana, que pertenece a los distritos agrícolas), Inglaterra produce únicamente los minerales: los metales y el carbón.
Mientras Cornualles posee ricas minas de cobre, estaño, zinc y plomo, Staffordshire, Gales y otros distritos rinden grandes cantidades de hierro, y casi todo el norte y oeste de Inglaterra, el centro de Escocia y ciertos distritos de Irlanda producen una superabundancia de carbón.
En las minas de Cornualles hay unos 19.000 hombres y 11.000 mujeres y niños empleados, en parte sobre el suelo y en parte bajo tierra. En el interior de las minas, bajo tierra, se emplea casi exclusivamente a hombres y muchachos mayores de doce años.
La condición de estos trabajadores parece ser, según los informes de la Comisión de Empleo Infantil (Children’s Employment Commission’s Reports), comparativamente soportable en lo material, y los ingleses se jactan con bastante frecuencia de sus mineros fuertes y audaces, que siguen las vetas de mineral por debajo del fondo del mar mismo.
Pero en lo que respecta a la salud de estos trabajadores, el informe de esta misma Comisión de Empleo Infantil juzga de manera diferente. Muestra, en el inteligente informe del Dr. Barham, cómo la inhalación de una atmósfera que contiene poco oxígeno y está mezclada con polvo y humo de pólvora de voladura, tal como prevalece en las minas, afecta gravemente a los pulmones, trastorna la acción del corazón y disminuye la actividad de los órganos digestivos; que el trabajo agotador, y en especial la subida y bajada por escaleras de mano —en las que incluso hombres jóvenes y vigorosos tienen que gastar en algunas minas más de una hora al día, y que precede y sigue al trabajo diario—, contribuye en gran medida al desarrollo de estos males, de modo que los hombres que comienzan esta labor en su temprana juventud están lejos de alcanzar la estatura de las mujeres que trabajan en la superficie; que muchos mueren jóvenes de tisis galopante y la mayoría de los mineros a una edad mediana de tisis lenta; que envejecen prematuramente y quedan incapacitados para el trabajo entre los treinta y cinco y los cuarenta y fais años; que muchos son atacados por inflamaciones agudas de los órganos respiratorios cuando se exponen al cambio repentino del aire cálido del pozo (tras subir la escalera sudando profusamente) al viento frío de la superficie, y que estas inflamaciones agudas son muy frecuentemente fatales.
El trabajo en la superficie, que consiste en triturar y clasificar el mineral, es realizado por niñas y niños, y se describe como muy saludable, ya que se realiza al aire libre.
En el norte de Inglaterra, en los límites de Northumberland y Durham, se encuentran las extensas minas de plomo de Alston Moor. Los informes de este distrito coinciden casi por completo con los de Cornualles.
Aquí también hay quejas sobre la falta de oxígeno, el polvo excesivo, el humo de la pólvora, el gas carbónico y el azufre en la atmósfera de las labores. En consecuencia, los mineros de aquí, al igual que en Cornualles, son de baja estatura y casi todos padecen, desde los treinta años y durante el resto de su vida, afecciones en el pecho que terminan —especialmente cuando se persiste en este trabajo, como ocurre casi siempre— en tisis, acortando así enormemente la esperanza de vida media de estas gentes.
Si los mineros de este distrito viven algo más que los de Cornualles, se debe a que no entran en las minas antes de cumplir los diecinueve años, mientras que en Cornualles, como hemos visto, este trabajo comienza a los doce años. Sin embargo, la mayoría muere aquí también entre los cuarenta y los cincuenta años, según el testimonio médico.
De 79 mineros cuya muerte fue registrada en el registro público del distrito, y que alcanzaron una media de 45 años, 37 habían muerto de tisis y 6 de asma. En los distritos circundantes, Allendale, Stanhope y Middleton, la duración media de la vida era de 49, 48 y 47 años respectivamente, y las muertes por afecciones de pecho constituían el 48, el 54 y el 56 por ciento del total.
Comparecemos estas cifras con las llamadas tablas suecas, tablas detalladas de mortalidad que abarcan a todos los habitantes de Suecia y que están reconocidas en Inglaterra como el patrón más correcto que se ha podido obtener hasta ahora para la duración media de la vida de la clase trabajadora británica. Según ellas, los varones que sobreviven a los diecinueve años alcanzan una media de 57 años y medio; pero, de acuerdo con esto, a los mineros del norte de Inglaterra su trabajo les roba una media de diez años de vida. Sin embargo, las tablas suecas son aceptadas como el patrón de longevidad de los trabajadores y presentan, por tanto, las probabilidades medias de vida tal como se ven afectadas por las desfavorables condiciones en las que vive el proletariado, un patrón de longevidad inferior al normal.
En este distrito volvemos a encontrar las pensiones y los lugares para dormir que ya conocemos de las ciudades, en un estado tan sucio, repugnante y abarrotado como allí. El comisario Mitchell visitó uno de esos barracones para dormir, de 18 pies de largo por 13 de ancho, dispuesto para acoger a 42 hombres y 14 muchachos, es decir, 56 personas en total, la mitad de las cuales dormían unas encima de otras en literas como a bordo de un barco. No había ninguna abertura para la salida del aire viciado y, aunque nadie había dormido en este corral en las tres noches anteriores a la visita, el olor y la atmósfera eran tales que el comisario Mitchell no pudo soportarlos ni un instante. ¿Cómo debe de ser a través de una calurosa noche de verano, con cincuenta y seis ocupantes? ¡Y esto no es la crujía de un barco negrero estadounidense, es la vivienda de británicos nacidos libres!
Pasemos ahora a la rama más importante de la minería británica: las minas de carbón y de hierro, que la Comisión de Empleo de los Niños trata conjuntamente y con toda la minuciosidad que la importancia del asunto exige.
Casi la totalidad de la primera parte de este informe está dedicada a la condición de los obreros empleados en estas minas. Después de la detallada descripción que he proporcionado sobre el estado de los trabajadores industriales, podré, sin embargo, ser tan breve al tratar este tema como lo requiere el alcance de la presente obra.
En las minas de carbón y de hierro, que se explotan prácticamente de la misma manera, se emplea a niños de cuatro, cinco y siete años. Se les encarga transportar el mineral o el carbón arrancado por el minero desde su lugar hasta la vía de los caballos o el pozo principal, y abrir y cerrar las puertas (que separan las divisiones de la mina y regulan su ventilación) para el paso de los trabajadores y del material.
Para vigilar las puertas se suele emplear a los niños más pequeños, los cuales pasan así doce horas diarias, en la oscuridad, solos, sentados habitualmente en pasillos húmedos, sin tener siquiera trabajo suficiente para librarse del tedio estupidizante y brutalizador de no hacer nada.
El transporte de carbón y mineral de hierro, por otra parte, es una labor muy dura, ya que el material se empuja en grandes artesas, sin ruedas, sobre el suelo irregular de la mina; a menudo sobre arcilla húmeda o a través del agua, y con frecuencia por pendientes pronunciadas y caminos con techos tan bajos que los trabajadores se ven obligados a arrastrarse a gatas. Por lo tanto, para esta labor más agotadora se emplea a niños mayores y a muchachas adolescentes. Se emplea a un hombre o dos muchachos por artesa, según las circunstancias; y, si son dos muchachos, uno empuja y el otro tira.
El arranque del mineral o del carbón, que es realizado por hombres o jóvenes robustos de dieciséis años o más, es también un trabajo muy fatigoso.
La jornada laboral habitual es de once a doce horas, a menudo más; en Escocia alcanza las catorce horas, y el doble turno es frecuente, momento en el cual todos los empleados trabajan bajo tierra veinticuatro, e incluso treinta y seis horas seguidas. Las horas fijas para las comidas son casi desconocidas, de modo que esta gente come cuando el hambre y el tiempo se lo permiten.
El nivel de vida de los mineros se describe en general como bastante bueno y sus salarios altos en comparación con los de los jornaleros agrícolas que los rodean (quienes, sin embargo, viven en condiciones de indigencia), excepto en ciertas zonas de Escocia y en las minas de Irlanda, donde reina una gran miseria.
Tendremos ocasión de volver más tarde sobre esta afirmación que, por cierto, es meramente relativa, ya que implica una comparación con la clase más pobre de toda Inglaterra.
Entre tanto, consideraremos los males que se derivan del actual método de extracción minera, y el lector podrá juzgar si alguna paga en dinero puede indemnizar al minero por semejante sufrimiento.
Los niños y los jóvenes que están empleados en el transporte de carbón y mineral de hierro se quejan todos de estar extenuados. Ni siquiera en los establecimientos industriales dirigidos con mayor temeridad existe un exceso de trabajo tan universal y exagerado. Todo el informe demuestra esto, con una gran cantidad de ejemplos en cada página. Sucede constantemente que los niños se tiran sobre el hogar de piedra o el suelo tan pronto como llegan a casa, se duermen de inmediato sin poder probar bocado y tienen que ser lavados y acostados mientras duermen; incluso sucede que se acuestan en el camino a casa y sus padres los encuentran dormidos en la carretera a altas horas de la noche. Parece ser una práctica universal entre estos niños pasar el domingo en la cama para recuperarse en cierta medida de la fatiga excesiva de la semana. La iglesia y la escuela son visitadas por muy pocos, y aun de estos los profesores se quejan de su gran somnolencia y de la falta de todo afán por aprender. Lo mismo ocurre con las muchachas mayores y las mujeres. Son sobrecargadas de trabajo de la manera más brutal. Este cansancio, que casi siempre llega a un grado sumamente doloroso, no puede dejar de afectar a la constitución. El primer resultado de tal esfuerzo excesivo es la desviación de la vitalidad hacia el desarrollo unilateral de los músculos, de modo que los de los brazos, las piernas y la espalda, los de los hombros y el pecho, que se ponen principalmente en actividad al empujar y tirar, alcanzan un desarrollo inusualmente vigoroso, mientras que todo el resto del cuerpo sufre y se atrofia por falta de nutrición. Más que nada, la estatura sufre, viéndose atrofiada y retrasada; casi todos los mineros son bajos, excepto los de Leicestershire y Warwickshire, que trabajan en condiciones excepcionalmente favorables. Además, tanto en los muchachos como en las muchachas, la pubertad se retrasa, en los primeros a menudo hasta el décimo octavo año; de hecho, un muchacho de diecinueve años compareció ante el comisario Symonds sin mostrar más pruebas que las de los dientes de que tuviera más de once o doce años. Esta prolongación del período de la infancia no es en el fondo más que un signo de desarrollo detenido, que no deja de dar frutos en años posteriores. Las deformidades de las piernas, las rodillas zambas hacia dentro y los pies torcidos hacia fuera, las deformidades de la columna vertebral y otras malformaciones aparecen con tanta mayor facilidad en las constituciones así debilitadas, como consecuencia de la postura casi universalmente forzada durante el trabajo; y son tan frecuentes que en Yorkshire y Lancashire, al igual que en Northumberland y Durham, muchos testigos, no solo médicos, afirman que un minero puede ser reconocido por su silueta entre otras cien personas. Las mujeres parecen sufrir especialmente de este trabajo y rara vez, o nunca, son tan erguidas como las demás mujeres. Hay testimonios aquí también del hecho de que de la labor de las mujeres en las minas se originan deformidades en la pelvis y, como consecuencia, partos difíciles e incluso fatales. Pero aparte de estas deformidades locales, los mineros del carbón sufren de una serie de afecciones especiales que se explican fácilmente por la naturaleza del trabajo. Las enfermedades de los órganos digestivos ocupan el primer lugar; la falta de apetito, los dolores de estómago, las náuseas y los vómitos son de lo más frecuente, acompañados de una sed violenta que solo puede calmarse con el agua sucia y tibia de la mina; la digestión se detiene y se propician así todas las demás afecciones. Las enfermedades del corazón, especialmente la hipertrofia, la inflamación del corazón y del pericardio, la contracción de las comunicaciones auriculoventriculares y de la entrada de la aorta, también se mencionan repetidamente como dolencias de los mineros y se explican fácilmente por el exceso de trabajo; y lo mismo ocurre con la hernia casi universal que es consecuencia directa de la fatiga excesiva prolongada. En parte por la misma causa y en parte por la atmósfera mala y llena de polvo, mezclada con ácido carbónico e hidrocarburo gaseoso, que tan fácilmente podría evitarse, surgen numerosas afecciones pulmonares dolorosas y peligrosas, especialmente el asma, que en unos distritos aparece a los cuarenta y en otros a los treinta años en la mayoría de los mineros, y los incapacita para el trabajo en poco tiempo. Entre los empleados en labores húmedas, la opresión en el pecho aparece naturalmente mucho antes; en algunos distritos de Escocia entre los veinte y los treinta años, tiempo durante el cual los pulmones afectados son especialmente susceptibles a las inflamaciones y enfermedades de carácter febril. La enfermedad peculiar de los trabajadores de este tipo es el «esputo negro», que surge de la saturación de todo el pulmón con partículas de carbón y se manifiesta en debilidad general, dolor de cabeza, opresión en el pecho y expectoración mucosa espesa y negra. En algunos distritos esta enfermedad aparece de forma leve; en otros, por el contrario, es totalmente incurable, especialmente en Escocia. Aquí, además de los síntomas recién mencionados, que se presentan de forma intensificada, la respiración corta y sibilante, el pulso rápido (que supera los 100 por minuto) y la tos abrupta, junto con una flacidez y debilidad crecientes, incapacitan rápidamente al paciente para el trabajo. Todos los casos de esta enfermedad terminan de forma fatal. El Dr. Mackellar, de Pencaitland, East Lothian, testificó que en todas las minas de carbón que están ventiladas adecuadamente esta enfermedad es desconocida, mientras que sucede con frecuencia que los mineros que van de minas bien ventiladas a minas mal ventiladas son atacados por ella. La codicia de beneficios de los propietarios de las minas, que impide el uso de ventiladores, es por tanto la responsable de que esta enfermedad de los obreros exista siquiera. El reumatismo también, con la excepción de los trabajadores de Warwick y Leicestershire, es una enfermedad universal de los mineros del carbón y surge especialmente de los lugares de trabajo frecuentemente húmedos. La consecuencia de todas estas enfermedades es que, en todos los distritos sin excepción, los mineros del carbón envejecen prematuramente y quedan incapacitados para el trabajo poco después de los cuarenta años, aunque esto varía según el lugar. Un minero del carbón que pueda continuar con su oficio después de los 45 o 50 años es algo verdaderamente muy raro. Está universalmente reconocido que tales trabajadores entran en la vejez a los cuarenta. Esto se aplica a quienes arrancan el carbón de la veta; los cargadores, que tienen que levantar constantemente pesados bloques de carbón en las bañeras, envejecen a los veintiocho o treinta años, de modo que es proverbial en los distritos carboníferos que los cargadores son viejos antes de ser jóvenes. Que a esta vejez prematura le sigue la muerte temprana de los mineros es algo natural, y un hombre que llega a los sesenta es una gran excepción entre ellos. Incluso en el sur de Staffordshire, donde las minas son comparativamente saludables, pocos hombres alcanzan su quincuagésimo primer año. Junto a esta jubilación anticipada de los trabajadores encontramos naturalmente, al igual que en el caso de las fábricas, la frecuente falta de empleo de los hombres de edad avanzada, que a menudo son mantenidos por niños muy pequeños. Si resumimos brevemente los resultados del trabajo en las minas de carbón, encontramos, tal como lo hace el Dr. Southwood Smith, uno de los comisarios, que debido a una infancia prolongada por un lado y a una vejez prematura por el otro, ese período de la vida en el que el ser humano está en plena posesión de sus facultades, el período de la edad adulta, se ve muy acortado, mientras que la duración de la vida en general se encuentra por debajo de la media. ¡Esto también en el debe de la cuenta de la burguesía!
Todo esto se refiere únicamente al promedio de las minas de carbón inglesas. Pero hay muchas en las que el estado de cosas es mucho peor, a saber, aquellas en las que se trabajan vetas delgadas de carbón.
El carbón sería demasiado caro si se extrajera una parte de la arena y la arcilla adyacentes; por lo que los propietarios de las minas permiten que solo se trabajen las vetas, por lo que los pasajes que en otras partes tienen cuatro o cinco pies de altura o más, aquí se mantienen tan bajos que ni se piensa en ponerse de pie en ellos.
- El obrero se acuesta sobre su costado y afloja el carbón con su piqueta; apoyándose sobre su codo como pivote, de lo cual se siguen inflamaciones de la articulación y, en los casos en que se ve obligado a arrodillarse, también de la rodilla.
- Las mujeres y los niños que tienen que transportar el carbón gatean sobre sus manos y rodillas, sujetos a la vagoneta mediante un arnés y una cadena (que con frecuencia pasa entre las piernas), mientras un hombre por detrás empuja con las manos y la cabeza.
El empujar con la cabeza engendra irritaciones locales, dolorosas hinchazones y úlceras. En muchos casos, además, los pozos están húmedos, de modo que estos trabajadores tienen que gatear a través de agua sucia o salada de varias pulgadas de profundidad, quedando así expuestos a una irritación especial de la piel.
Puede imaginarse fácilmente hasta qué punto las enfermedades ya peculiares de los mineros se ven fomentadas por este trabajo especialmente espantoso y esclavizador.
Pero estos no son todos los males que descienden sobre la cabeza del minero del carbón. En todo el Imperio Británico no hay ocupación en la que un hombre pueda encontrar su fin de tantas maneras diversas como en esta.
La mina de carbón es el escenario de una multitud de las más terroríficas calamidades, y estas provienen directamente del egoísmo de la burguesía. El gas hidrocarburo, que se forma tan libremente en estas minas, compone, al combinarse con el aire atmosférico, un explosivo que se prende al entrar en contacto con una llama y mata a todos los que estén a su alcance. Tales explosiones ocurren, en una mina u otra, casi todos los días; el 28 de septiembre de 1844, una de ellas mató a 96 hombres en la mina de Haswell, en Durham.
El gas ácido carbónico, que también se produce en grandes cantidades, se acumula en las partes más profundas de la mina, alcanzando con frecuencia la altura de un hombre, y asfixia a cualquiera que se adentre en él. Las puertas que separan las secciones de las minas están destinadas a impedir la propagación de las explosiones y el movimiento de los gases; pero como se confían a niños pequeños, que a menudo se quedan dormidos o las descuidan, este medio de prevención resulta ilusorio.
Una ventilación adecuada de las minas por medio de pozos de aire fresco podría eliminar casi por completo los efectos nocivos de ambos gases. Pero para este propósito la burguesía no tiene dinero de sobra, prefiriendo ordenar a los obreros que utilicen la lámpara Davy, la cual es totalmente inútil debido a su luz tenue y, por tanto, suele ser reemplazada por una vela. Si ocurre una explosión, se culpa a la imprudencia del minero, a pesar de que el burgués podría haber hecho que la explosión fuera casi imposible proporcionando una buena ventilación.
Además, cada pocos días el techo de una labor se desploma y sepulta o mutila a los trabajadores empleados en ella. Es del interés del burgués que las vetas se exploten de la manera más completa posible, y de ahí provienen los accidentes de este tipo. Asimismo, las cuerdas con las que los hombres descienden a las minas suelen estar podridas y se rompen, de modo que los desafortunados caen y quedan machacados.
Todos estos accidentes —y no tengo espacio para casos particulares— se cobran anualmente, según el Mining Journal, unas mil cuatrocientas vidas humanas. El Manchester Guardian informa de al menos dos o tres accidentes cada semana solo para Lancashire.
En casi todos los distritos mineros, las personas que componen los jurados forenses dependen, en la gran mayoría de los casos, de los propietarios de las minas, y donde este no es el caso, la costumbre inmemorial garantiza que el veredicto sea: «Muerte accidental». Además, el jurado muestra muy poco interés por el estado de la mina, porque no entiende nada del asunto. Pero la Comisión de Empleo de los Niños no duda en hacer a los propietarios de las minas directamente responsables de la mayor parte de estos casos.
En cuanto a la educación y la moral de la población minera, son, según la Comisión de Empleo de Niños, bastante buenas en Cornualles y excelentes en Alston Moor; en los distritos hulleros, por el contrario, se informa que se encuentran en un nivel excesivamente bajo.
Los trabajadores viven en el campo, en regiones abandonadas, y si realizan su fatigoso trabajo, ningún ser humano fuera de la policía se preocupa por ellos. De ahí, y de la tierna edad a la que los niños son puestos a trabajar, se sigue que su educación intelectual esté totalmente descuidada. Las escuelas diurnas no están a su alcance, las escuelas nocturnas y dominicales son meras farsas, los maestros, inútiles. De ahí que pocos sepan leer y todavía menos escribir.
El único punto sobre el cual tienen los ojos abiertos hasta ahora es el hecho de que sus salarios son demasiado bajos para su trabajo odioso y peligroso. A la iglesia van rara vez o nunca; todos los clérigos se quejan de su irreligionidad como incomparable. De hecho, su ignorancia tanto de las cosas religiosas como de las seculares es tal que la ignorancia de los obreros fabriles, mostrada en numerosos ejemplos en las páginas precedentes, es insignificante en comparación con ella. Las categorías de la religión solo les son conocidas por los términos de sus juramentos.
Su moralidad es destruida por su propio trabajo. Que el exceso de trabajo de todos los mineros debe engendrar embriaguez es algo evidente. En cuanto a sus relaciones sexuales, hombres, mujeres y niños trabajan en las minas, en muchos casos, completamente desnudos, y en la mayoría de ellos, casi así debido al calor reinante, y las consecuencias en las oscuras y solitarias minas pueden imaginarse.
- El número de hijos ilegítimos es aquí desproporcionadamente grande e indica lo que sucede entre la población semisalvaje bajo tierra; pero demuestra también que el trato sexual ilegítimo no ha descendido aquí, como en las grandes ciudades, al nivel de la prostitución.
- El trabajo de las mujeres acarrea las mismas consecuencias que en las fábricas, disuelve a la familia y vuelve a la madre totalmente incapaz para las labores domésticas.
Cuando el informe de la Comisión de Empleo Infantil fue presentado ante el Parlamento, lord Ashley se apresuró a presentar un proyecto de ley que prohibía por completo el trabajo de las mujeres en las minas y limitaba en gran medida el de los niños.
El proyecto de ley fue aprobado, pero ha permanecido como letra muerta en la mayoría de los distritos, debido a que no se nombraron inspectores de minas para velar por su cumplimiento.
La evasión de la ley es muy fácil en los distritos rurales donde se encuentran las minas; y a nadie debe sorprender que el Sindicato de Mineros presentara el año pasado ante el ministro del Interior una notificación oficial de que en las minas de carbón del duque de Hamilton, en Escocia, trabajaban más de sesenta mujeres; o que el Manchester Guardian informara de que una niña pereció en una explosión en una mina cerca de Wigan, y nadie se preocupara más por el hecho de que así se revelaba una infracción de la ley.
En casos aislados es posible que se haya interrumpido el empleo de mujeres, pero en general el antiguo estado de cosas continúa como antes.
Estas son, sin embargo, no todas las aflicciones que conocen los mineros del carbón.
La burguesía, no contenta con arruinar la salud de esta gente, manteniéndola en peligro de perder la vida de repente y despojándola de toda oportunidad de educación, la explota en otros aspectos de la manera más descarada.
- El sistema de pago en especie (truck system) es aquí la regla, no la excepción, y se lleva a cabo de la forma más directa y sin disimulo.
- El sistema de viviendas (cottage system), asimismo, es universal y aquí casi una necesidad; pero también se utiliza para saquear mejor a los trabajadores.
A estos medios de opresión hay que añadir toda clase de engaños directos. Mientras que el carbón se vende por peso, el salario del trabajador se calcula principalmente por volumen; y cuando su vagoneta no está perfectamente llena, no recibe pago alguno, al tiempo que no se le da ni un céntimo por el exceso de medida. Si hay más que una cantidad especificada de polvo en la vagoneta, algo que depende mucho menos del minero que de la naturaleza de la veta, no solo pierde todo su salario, sino que además se le multa.
El sistema de multas en general está tan perfeccionado en las minas de carbón, que un pobre diablo que ha trabajado toda la semana y va a cobrar su salario, a veces se entera por el capataz —quien multa a discreción y sin citar a los trabajadores— de que no solo no tiene salario, sino que debe pagar tal o cual cantidad adicional en multas.
El capataz tiene, en general, poder absoluto sobre los salarios; anota el trabajo realizado y puede hacer lo que le plazca respecto a lo que le paga al trabajador, quien se ve obligado a aceptar su palabra. En algunas minas, donde el pago es según el peso, se utilizan balanzas decimales falsas, cuyos pesos no están sujetos a la inspección de las autoridades; ¡en una mina de carbón había de hecho una norma que dictaba que cualquier obrero que tuviera la intención de quejarse de la falsedad de las balanzas debía avisar al capataz con tres semanas de antelación!
En muchos distritos, especialmente en el norte de Inglaterra, es costumbre contratar a los trabajadores por año; se comprometen a no trabajar para ningún otro empleador durante ese tiempo, pero el propietario de la mina no se compromete en absoluto a darles trabajo, por lo que a menudo se quedan sin él durante meses seguidos y, si buscan en otra parte, son enviados a la rueda de castigo durante seis semanas por incumplimiento de contrato. En otros contratos se promete a los mineros trabajo por valor de 26 chelines cada 14 días, pero no se les proporciona; en otros aún, los empleadores adelantan a los mineros pequeñas sumas para que sean trabajadas con posterioridad, atando así a los deudores a su persona. En el norte es general la costumbre de retrasar el pago de los salarios una semana, encadenando de este modo a los mineros a su labor.
Y para completar la esclavitud de estos trabajadores sojuzgados, casi todos los jueces de paz de los distritos carboníferos son propietarios de minas ellos mismos, o parientes o amigos de los propietarios de minas, y poseen un poder casi ilimitado en estas regiones pobres e incivilizadas donde hay pocos periódicos —estos pocos al servicio de la clase dominante— y casi ninguna otra agitación. Cae casi fuera de toda comprensión cómo estos pobres mineros del carbón han sido saqueados y tiranizados por jueces de paz que actúan como jueces en su propia causa.
Y así continuó durante mucho tiempo. Los trabajadores no sabían otra cosa que el hecho de estar allí con el propósito de ser estafados en sus propias vidas. Pero poco a poco, incluso entre ellos, y especialmente en los distritos fabriles, donde el contacto con los operarios más inteligentes no podía dejar de surtir efecto, surgió un espíritu de oposición a la descarada opresión de los «reyes del carbón». Los hombres empezaron a formar sindicatos y a declararse en huelga de vez en cuando. En los distritos civilizados se sumaron a los cartistas en cuerpo y alma. El gran distrito carbonífero del Norte de Inglaterra, aislado de todo intercambio industrial, se quedó rezagado hasta que, tras muchos esfuerzos, debidos en parte a los cartistas y en parte a los propios mineros más inteligentes, surgió un espíritu general de oposición en 1843. Tal movimiento se apoderó de los trabajadores de Northumberland y Durham que se colocaron a la vanguardia de un Sindicato general de mineros del carbón en todo el reino, y nombraron a W. P. Roberts, un abogado cartista de Bristol, su «Fiscal General», habiéndose distinguido este en anteriores juicios cartistas. El Sindicato pronto se extendió por una gran mayoría de los distritos; se nombraron agentes en todas direcciones, que celebraban reuniones por doquier y aseguraban nuevos miembros; en la primera conferencia de delegados, en Mánchester, en 1844, había 60.000 miembros representados, y en Glasgow, seis meses después, en la segunda conferencia, 100.000. Aquí se discutían todos los asuntos de los mineros del carbón y se tomaban decisiones sobre las huelgas más importantes. Se fundaron varias revistas, especialmente el Miners’ Advocate, en Newcastle-upon-Tyne, para defender los derechos de los mineros. El 31 de marzo de 1844, expiraron los contratos de todos los mineros de Northumberland y Durham. Se autorizó a Roberts para redactar un nuevo acuerdo, en el que los hombres exigían:
- Pago por peso en lugar de por medida;
- Determinación del peso mediante balanzas ordinarias sujetas a los inspectores públicos;
- Renovación semestral de los contratos;
- abolición del sistema de multas y pago según el trabajo efectivamente realizado;
- Que los patronos garanticen a los mineros a su exclusivo servicio al menos cuatro días de trabajo por semana, o el salario correspondiente.
Este acuerdo fue sometido a los «reyes del carbón» y se nombró a una delegación para negociar con ellos; sin embargo, respondieron que para ellos el Sindicato no existía, que solo debían tratar con obreros individuales y que jamás reconocerían al Sindicato. Presentaron también un acuerdo propio que ignoraba todos los puntos anteriores y que, naturalmente, fue rechazado por los mineros. Se declaró así la guerra. El 31 de marzo de 1844, 40.000 mineros depusieron sus picos y todas las minas del condado quedaron vacías. Los fondos del Sindicato eran tan considerables que durante varios meses se pudo garantizar una contribución semanal de 2 chelines y 6 peniques a cada familia. Mientras los mineros ponían de este modo a prueba la paciencia de sus amos, Roberts organizó con una perseverancia incomparable tanto la huelga como la agitación, dispuso la celebración de mítines, recorrió Inglaterra de un extremo a otro, predicó la agitación pacífica y legal, y llevó a cabo una cruzada contra los despóticos jueces de paz y los amos del truck system como jamás se había conocido en Inglaterra. Esto lo había comenzado a principios de año. Dondequiera que un minero era condenado por un juez de paz, obtenía un habeas corpus del Tribunal del Banquillo de la Reina, llevaba a su cliente a Londres y conseguía siempre la absolución. Así, el 13 de enero, el juez Williams, del Banquillo de la Reina, absolvió a tres mineros condenados por los jueces de paz de Bilston, en el sur de Staffordshire; ¡el delito de estas personas consistía en haberse negado a trabajar en un lugar que amenazaba con derrumbarse y que efectivamente se había derrumbado antes de su regreso! En una ocasión anterior, el juez Patteson había absuelto a seis obreros, por lo que el nombre de Roberts empezó a ser el terror de los propietarios de minas. En Preston, cuatro de sus clientes estaban en la cárcel. En la primera semana de enero se trasladó allí para investigar el caso sobre el terreno, pero al llegar encontró que los condenados ya habían sido liberados antes de que expirara la condena. En Mánchester había siete en la cárcel; Roberts obtuvo un habeas corpus y la absolución para todos por parte del juez Wightman. En Prescott, nueve mineros del carbón estaban en la cárcel, acusados de provocar altercados en St. Helen's, en el sur de Lancashire, a la espera de juicio; cuando Roberts llegó al lugar, fueron puestos en libertad inmediatamente. Todo esto ocurrió en la primera quincena de febrero. En abril, Roberts sacó de la cárcel a un minero en Derby, a cuatro en Wakefield y a cuatro en Leicester. Así continuó durante un tiempo hasta que estos personajes a lo estilo Dogberry llegaron a tener cierto respeto por los mineros. El sistema de pagos en especie (truck system) corrió la misma suerte. Uno tras otro, Roberts llevó a los deshonrosos propietarios de minas ante los tribunales y obligó a los reacios jueces de paz a condenarlos; tal temor a este «relámpago» de «Fiscal General», que parecía estar en todas partes al mismo tiempo, se propagó entre ellos que en Belper, por ejemplo, a la llegada de Roberts, una empresa del sistema de pagos en especie publicó el siguiente aviso:
«Los señores Haslam consideran necesario, para evitar cualquier malentendido, anunciar que todas las personas empleadas en su mina de carbón recibirán sus salarios íntegramente en efectivo, y podrán gastarlos cuándo y cómo elijan. Si compran productos en las tiendas de los señores Haslam, los recibirán como hasta ahora a precios de mayorista, pero no se espera que realicen sus compras allí, y el trabajo y los salarios continuarán con normalidad, ya sea que las compras se hagan en estas tiendas o en cualquier otro lugar».
Este triunfo despertó el mayor júbilo en toda la clase trabajadora inglesa y aportó a la Unión una masa de nuevos miembros. Mientras tanto, la huelga en el Norte seguía su curso. Ni una sola mano se movía, y Newcastle, el principal puerto carbonífero, estaba tan desprovisto de su mercancía que el carbón tuvo que ser traído de la costa escocesa, a pesar del refrán.
Al principio, mientras los fondos de la Unión resistieron, todo fue bien, pero hacia el verano la lucha se volvió mucho más penosa para los mineros. La mayor indigencia reinaba entre ellos; no tenían dinero, pues las contribuciones de los trabajadores de todas las ramas de la industria en Inglaterra servían de poco entre el inmenso número de huelguistas, quienes se veían obligados a pedir prestado a los pequeños tenderos a cambio de grandes pérdidas. Toda la prensa, con la única excepción de las pocas gacetas proletarias, estaba en su contra; los burgueses, incluso los pocos entre ellos que pudieran haber tenido suficiente sentido de la justicia como para apoyar a los mineros, solo recibían mentiras sobre ellos a través de las corrompidas hojas liberales y conservadoras. Una delegación de doce mineros que fue a Londres recibió una suma por parte del proletariado de allí, pero esto también sirvió de poco entre la masa que necesitaba apoyo.
Aun así, a pesar de todo esto, los mineros se mantuvieron firmes y, lo que es aún más significativo, se mostraron tranquilos y pacíficos ante todas las hostilidades y provocaciones de los propietarios de las minas y de sus fieles servidores. No se llevó a cabo ningún acto de venganza, no se maltrató a ningún renegado, no se cometió ni un solo robo. Así, la huelga había continuado bien entrados los cuatro meses, y los propietarios de las minas seguían sin tener perspectivas de llevar la delantera.
Sin embargo, todavía les quedaba un camino abierto. Se acordaron del sistema de casas de los propietarios (cottage system); se les ocurrió que las casas de los espíritus rebeldes eran de su propiedad. En julio, se notificó el desalojo a los trabajadores y, en una semana, los cuarenta mil al completo fueron puestos en la calle. Esta medida se llevó a cabo con una crueldad repugnante. Los enfermos, los débiles, los ancianos y los niños pequeños, incluso mujeres de parto, fueron echados sin piedad de sus camas y arrojados a las zanjas de los caminos. Un agente arrastró de los pelos desde su cama hasta la calle a una mujer con dolores de parto. Multitud de soldados y policías estaban presentes, listos para disparar al primer síntoma de resistencia, a la más mínima insinuación de los jueces de paz, quienes habían propiciado todo este brutal procedimiento.
Esto también lo soportaron los obreros sin resistencia. La esperanza había sido que los hombres recurrieran a la violencia; se les incitó con todas sus fuerzas a cometer infracciones de las leyes, para proporcionar una excusa con la que poner fin a la huelga mediante la intervención militar. Los mineros sin hogar, recordando las advertencias de su fiscal general (Attorney General), se mantuvieron inmutables, instalaron sus enseres domésticos en los páramos o en los campos cosechados y resistieron. Algunos, que no tenían otro lugar, acamparon en las cunetas de los caminos y en las zanjas; otros, en terrenos pertenecientes a otras personas, por lo que fueron procesados y, habiendo causado «daños por valor de medio penique», condenados a una libra de multa y, al no poder pagarla, a cumplirla en la rueda de andar (treadmill).
Así vivieron ocho semanas y más del húmedo final del verano pasado bajo cielo abierto junto a sus familias, sin más refugio para ellos y sus pequeños que las cortinas de percal de sus camas; sin otra ayuda que las escasas asignaciones de su Unión y el crédito que se desvanecía rápidamente con los pequeños comerciantes. Acto seguido, Lord Londonderry, que posee considerables minas en Durham, amenazó a los pequeños tenderos de «su» ciudad de Seaham con su más alta disposición desfavorable si continuaban dando crédito a «sus» trabajadores rebeldes. Este «noble» lord se convirtió en el payaso principal del conflicto a consecuencia de los ridículos, pomposos y agramaticales ucases dirigidos a los trabajadores, que publicaba de vez en cuando, sin otro resultado que la hilaridad de la nación.
Cuando ninguno de sus esfuerzos surtió efecto, los propietarios de las minas importaron, a gran costo, mano de obra de Irlanda y de aquellas partes remotas de Gales que aún no cuentan con ningún movimiento obrero. Y cuando la competencia de trabajador contra trabajador quedó así restablecida, la fuerza de los huelguistas se vino abajo. Los propietarios de las minas los obligaron a renunciar a la Unión, a abandonar a Roberts y a aceptar las condiciones impuestas por los empleadores.
Así terminó a finales de septiembre la gran batalla de cinco meses de los mineros del carbón contra los propietarios de las minas, una batalla librada por parte de los oprimidos con una resistencia, un valor, una inteligencia y una sangre fría que exigen la más alta admiración. ¡Qué grado de verdadera cultura humana, de entusiasmo y de fuerza de carácter implica semejante batalla por parte de hombres que, como hemos visto en el informe de la Comisión de Empleo de los Niños (Children’s Employment Commission’s Report), eran descritos todavía en 1840 como profundamente brutales y carentes de sentido moral!
Pero cuán dura debió de ser también la presión que impulsó a estos cuarenta mil mineros a alzarse como un solo hombre y a librar la batalla como un ejército no solo bien disciplinado, sino entusiasta, un ejército poseído por una única determinación, con la mayor sangre fría y compostura, hasta un punto más allá del cual una mayor resistencia habría sido una locura. ¡Y qué batalla! No contra enemigos visibles y mortales, sino contra el hambre, la penuria, la miseria y la falta de hogar, contra sus propias pasiones provocadas hasta la locura por la brutalidad de la riqueza. Si se hubieran revoltado con violencia, ellos, los desarmados e indefensos, habrían sido abatidos a tiros, y uno o dos días habrían decidido la victoria de los propietarios. Esta reserva respetuosa de la ley no fue temor a la porra del gendarme, sino el resultado de la deliberación, la mejor prueba de la inteligencia y el autocontrol de los trabajadores.
Así se vieron obligados una vez más los obreros, a pesar de su resistencia sin ejemplo, a sucumbir ante el poder del capital.
Pero la lucha no había sido en vano.
- En primer lugar, esta huelga de diecinueve semanas había arrancado a los mineros del Norte de Inglaterra para siempre de la muerte intelectual en la que hasta entonces habían yacido; han dejado su sueño, están alerta para defender sus intereses y han entrado en el movimiento de la civilización, y especialmente en el movimiento de los trabajadores.
- La huelga, que sacó a la luz por primera vez toda la crueldad de los propietarios, ha consolidado la oposición de los trabajadores aquí para siempre y ha hecho que al menos dos tercios de ellos sean cartistas; y la incorporación de treinta mil hombres tan determinados y experimentados es sin duda de gran valor para los cartistas.
- Luego también, la resistencia y el respeto a la ley que caracterizaron a toda la huelga, junto con la activa agitación que la acompañó, han fijado la atención pública en los mineros.
Con motivo del debate sobre el impuesto a la exportación de carbón, Thomas Duncombe, el único miembro decididamente cartista de la Cámara de los Comunes, sacó a colación la situación de los mineros del carbón, hizo leer su petición y, mediante su discurso, obligó a los periódicos burgueses a publicar, al menos en sus informes de los procedimientos parlamentarios, una exposición correcta del caso.
Inmediatamente después de la huelga, ocurrió la explosión en Haswell; Roberts fue a Londres, exigió una audiencia con Peel, insistió como representante de los mineros en una investigación a fondo del caso y logró que las primeras figuras geológicas y químicas de Inglaterra, los profesores Lyell y Faraday, fueran comisionados para visitar el lugar.
Como varias otras explosiones se sucedieron rápidamente y Roberts volvió a exponer los detalles ante el primer ministro, este prometió proponer las medidas necesarias para la protección de los trabajadores, si es posible, en la próxima sesión del Parlamento, es decir, la actual de 1845.
Todo esto no se habría logrado si estos trabajadores no hubieran demostrado, mediante la huelga, ser hombres amantes de la libertad y dignos de todo respeto, y si no hubieran contratado a Roberts como su abogado.
Apenas se supo que los mineros del carbón del Norte se habían visto obligados a renunciar a la Unión y a despedir a Roberts, cuando los mineros de Lancashire formaron una Unión de unos diez mil hombres y garantizaron a su fiscal general un salario de 1.200 libras al año. En el otoño del año pasado recaudaron más de 700 libras, de las cuales algo más de 200 las destinaron a salarios y gastos judiciales, y el resto principalmente a sostener a los obreros sin trabajo, ya sea por falta de empleo o por desavenencias con sus patronos. Así, los trabajadores van comprendiendo cada vez con mayor claridad que, unidos, ellos también constituyen una fuerza respetable y pueden, en última instancia, desafiar incluso el poder de la burguesía. Y esta percepción, el gran logro de todos los movimientos obreros, ha sido conquistada para todos los mineros de Inglaterra por la Unión y la huelga de 1844. En muy poco tiempo, la diferencia de inteligencia y energía que hoy existe a favor de los obreros fabriles habrá desaparecido, y los mineros del reino podrán situarse a su altura en todos los aspectos. De este modo, un punto de apoyo tras otro es socavado bajo los pies de la burguesía; ¿y cuánto tardará en derrumbarse todo su edificio social y político junto con la base sobre la que descansa?
Pero la burguesía no escarmienta. La resistencia de los mineros no hace sino exacerbarla aún más. En lugar de valorar este paso adelante en el movimiento general de los trabajadores, la clase propietaria vio en él únicamente un motivo de furia contra una clase de personas lo suficientemente necias como para declararse insumisas al trato que hasta entonces habían recibido.
Vio en las justas demandas de los trabajadores desposeídos tan solo un descontento impertinente, una rebelión demencial contra el «orden divino y humano» y, en el mejor de los casos, un triunfo (que la burguesía debe combatir con todas sus fuerzas) logrado por «demagogos malintencionados que viven de la agitación y son demasiado perezosos para trabajar».
Trató, por supuesto, sin éxito, de hacer ver a los trabajadores que Roberts y los agentes del Sindicato —a quienes el Sindicato, con toda naturalidad, tenía que pagar— eran unos estafadores insolentes que extraían hasta el último céntrico de los bolsillos de los obreros.
Cuando semejante insensatez prevalece en la clase propietaria, cuando está tan cegada por su beneficio momentáneo que ya no tiene ojos para los signos más evidentes de los tiempos, es indudable que debe abandonarse toda esperanza de una solución pacífica de la cuestión social en Inglaterra. La única solución posible es una revolución violenta, que no dejará de producirse.