Ramas Industriales Individuales

La influencia ruinosa del sistema fabril comenzó a atraer la atención general desde muy temprano. Ya hemos aludido a la Ley de Aprendices de 1802. Más tarde, hacia 1817, Robert Owen, por entonces fabricante en New Lanark, en Escocia, y posteriormente fundador del socialismo inglés, comenzó a llamar la atención del Gobierno, mediante memorandos y peticiones, sobre la necesidad de garantías legislativas para la salud de los obreros y, en especial, de los niños. El difunto Sir Robert Peel y otros filántropos se unieron a él y consiguieron gradualmente las Leyes Fabriles de 1818, 1825 y 1831, de las cuales las dos primeras nunca se aplicaron, y la última solo aquí y allá. Esta ley de 1831, basada en la moción de Sir J. C. Hobhouse, disponía que en las hilanderías de algodón nadie menor de veintiún años fuera empleado entre las siete y media de la noche y las cinco y media de la mañana; y que en todas las fábricas los jóvenes menores de dieciocho años no trabajaran más de doce horas diarias, y nueve horas los sábados. Pero como los obreros no podían testificar contra sus amos sin ser despedidos, esta ley ayudó muy poco a las cosas. En las grandes ciudades, donde los obreros estaban más inquietos, los grandes fabricantes llegaron a un acuerdo entre ellos para obedecer la ley; pero incluso allí hubo muchos que, al igual que los empleadores del campo, no se molestaron en cumplirla. Entre tanto, la demanda de una ley de diez horas se había vuelto animada entre los obreros; esto es, de una ley que prohibiera a todos los obreros menores de dieciocho años trabajar más de diez horas diarias; los Sindicatos (Trades Unions), mediante su agitación, generalizaron esta demanda en toda la población manufacturera; la sección filantrópica del partido tory, liderada entonces por Michael Sadler, se apoderó del plan y lo llevó al Parlamento. Sadler obtuvo una comisión parlamentaria para la investigación del sistema fabril, y esta comisión rindió informe en 1832. Su informe fue enfáticamente partidista, redactado por enconados enemigos del sistema fabril, con fines partidistas. Sadler se dejó traicionar por su noble entusiasmo hacia las declaraciones más distorsionadas y erróneas, extrayendo de sus testigos, por la forma misma de sus preguntas, respuestas