Extracto del Morning Express del martes 21 de octubre de 1929

Investigación sobre el misterio de la muerte por hongos

La solitaria agonía del hombre envenenado

Un artista conocido declara

La pequeña aula de la remota aldea de Manaton, en Devon, estaba abarrotada hoy, cuando el doctor Pringle, el juez de instrucción del distrito, abrió la investigación sobre el cuerpo de George Harrison, de 56 años, jefe del departamento de contabilidad de la empresa Frobisher, Wiley & Teddington, ingenieros eléctricos, quien fue hallado muerto en circunstancias extraordinarias en su pequeña casa de campo, The Shack, el sábado por la noche.

El brillante joven artista, su amigo el señor Harwood Lathom, quien se habíahospedado con él en La Cabaña y descubierto el cadáver, dio testimonio de los curiosos pasatiempos del difunto.

Se declaró que el difunto, autor de Tesoros comestibles olvidados, un volumen interesante y muy original que trata sobre los productos alimenticios que se pueden obtener de nuestros bosques y setos silvestres, era aficionado a los experimentos de cocina poco convencional, y se sugirió que había sido víctima de un envenenamiento accidental al consumir un plato de hongos venenosos, una porción de los cuales, según se afirma, fue descubierta sobre la mesa de The Shack en el momento de su muerte.

La investigación judicial se aplazó durante quince días para permitir que se realizara un análisis químico de ciertos órganos.

Tras la prueba formal de identificación, el primer testigo llamado fue el señor Harwood Lathom. Ataviado con un traje de tweed de dos piezas plus-four en tonos mezcla de brezo y con una expresión de ansiedad y angustia en el rostro, el señor Lathom prestó declaración en un tono apagado.

Erizo Asado

El señor Lathom declaró que conocía al señor Harrison y a su familia desde hacía algo más de doce meses.

Había ocupado la maisonette contigua a la de ellos en Bayswater, y allí había entablado una relación con ellos que había derivado en un grado considerable de intimidad.

Había pintado un retrato de la señora Harrison que había sido expuesto en la primavera de 1929 en la Real Academia.

Motivos financieros y de otra índole lo habían llevado a ceder el contrato de alquiler de la maisonette en febrero y a irse a vivir a París, pero la amistad con los Harrison se había mantenido mediante correspondencia y visitas ocasionales.

Mr. Harrison se había acostumbrado a tomarse unas vacaciones anuales «por su cuenta» en The Shack, viviendo una existencia de soltero y haciendo los experimentos de cocina natural que le interesaban. También pintaba a la acuarela.

A la vuelta del señor Lathom a Inglaterra, en octubre, el señor Harrison le había sugerido que se le uniera en su residencia de The Shack. Habían bajado allí juntos el sábado 11 de octubre y habían pasado unas vacaciones muy agradables.

El Forense: ¿Podría explicar los arreglos hechos con respecto a la obtención de suministros de comida y demás?—Pan, carne y verduras eran traídos, cuando se necesitaba, por el transportista, que pasaba los lunes y jueves, y tomaba los pedidos para su siguiente visita. En La Cabaña se guardaba una provisión de comida enlatada, incluida leche condensada. No había reparto de periódicos. Las cartas se iban a buscar a la oficina de correos de Manaton cuando alguien pasaba por allí caminando, o las traía el transportista en sus visitas.

¿Quién hacía la cocina y las tareas de la casa?⁠—Compartíamos el trabajo de lavar los platos, acarrear leña y demás. El señor Harrison se encargaba de toda la cocina. Era un cocinero de primera clase.

¿Acaso complementó la carne fresca y enlatada y demás con lo que podríamos llamar experimentos de dieta natural?⁠—Ah, sí. Una noche comimos erizo chamuscado, por ejemplo. (Risas.)

¿Fue bueno?⁠—Estuvo delicioso. (Risas.)

“Nunca comí ningún hongo venenoso”

El Forense: ¿Erizo⁠—fue ese el único plato poco convencional que vio preparar?⁠—No. En dos o tres ocasiones, el señor Harrison recolectó hongos de diversas clases y los comió en el desayuno o en la cena.

¿Incluían estos hongos el champiñón ordinario del comercio?⁠—En una ocasión, sí.

¿Comió usted algo de ese plato?⁠—Comí una pequeña cantidad. Los hongos no me hacen mucha gracia.

¿Y en las otras ocasiones?⁠—En, creo, dos ocasiones, el señor Harrison trajo otros hongos que, según explicó, eran buenos para comer. En los valles y en los lugares húmedos y bajos de los alrededores se encuentra un gran número de hongos. Una variedad se llamaba, creo, rebozuelos o algún nombre por el estilo, y también había uno morado, llamado «Amatista» no sé qué.

¿Se trataba de hongos de una clase que la gente común no suele comer? El tipo comúnmente llamado setas venenosas.⁠—Sí; hongos silvestres comunes.

¿Era su sabor agradable?⁠—No lo sé. Olían muy apetitosos, pero no comí ninguno.

¿Cómo fue eso?—No creía que fuera seguro. Tenía miedo de comer algo venenoso.

¿Sabía usted que existen muchísimas variedades de hongos comestibles además del champiñón común? Creo que hay una publicación del gobierno que trata sobre ellos, ¿no es así?—Creo que la hay.

¿Y el señor Harrison era considerado una autoridad en la materia?—No sé si era considerado así por lo general. Había dedicado mucha atención al tema y había escrito un libro sobre nuestros recursos alimentarios naturales.

¿Habías leído el libro?⁠—Había leído partes de él.

—¿Pero no tenía usted suficiente confianza en el juicio del difunto como para probar los hongos usted mismo?⁠—Supongo que no. Estas cosas son en gran medida cuestión de prejuicios. No me hacía gracia la idea de comer hongos.

Avisos Ignorados

El juez de instrucción: Pero el señor Harrison se las comió y no le sentaron mal.—Ah, desde luego. Pareció disfrutarlas mucho y no hubo efectos secundarios.

¿Llegó usted alguna vez a reconvenir al difunto por su costumbre de comer estos hongos peligrosos?⁠—Le dije que temía que hubiera un accidente algún día. El tema se había mencionado con frecuencia anteriormente, cuando estaba preparando su libro. La señora Harrison y sus amigos decían a menudo, más o menos en broma, que uno de estos días le harían una autopsia forense.

¿Y cómo recibió el difunto estas advertencias?—Se rió y dijo que todo era ignorancia y prejuicio. Dijo que no había ningún peligro en absoluto para cualquiera que hubiera estudiado a fondo el tema.

¿Puede decirnos cómo se preparaban estos platos de hongos?⁠—Tenía varios métodos. A veces los asaba a la parrilla con mantequilla y ajo, y otras veces los guisaba con leche condensada o en caldo de res. Le gustaba inventar nuevos métodos para cocinar las cosas.

“Voy a buscar hongos”

El juez de instrucción: Pasemos ahora al momento de la muerte. Había ido usted a Londres, creo.⁠—Sí. Tuve necesidad de consultar a mis agentes y de resolver algunos asuntos de negocios en la ciudad. Fui en el tren de las 8:13 desde Bovey Tracey el jueves por la mañana. Había pedido un taxi el día anterior.

¿Estaba el señor Harrison del todo bien cuando lo dejó?—Perfectamente. Estaba de muy buen humor. Se había levantado temprano con la intención de recoger cierto tipo de hongo para su cena. Era una clase en particular que, según dijo, sabía dónde encontrar.

¿Recuerdas su nombre?—No estoy seguro. Creo que lo llamó «Sombrero Verrugoso». (Risas.) Dijo que conocía un bosque donde abundaba mucho.

Tengo aquí un ejemplar del libro del señor Harrison. Veo que se menciona un hongo de naturaleza comestible llamado «sombreros verrugosos». ¿Será ese? Su nombre en latín es Amanita rubescens. —Supongo que será ese.

¿Había salido el señor Harrison antes de que usted se fuera?⁠—No. Me despidió en la puerta que da al camino.

Agonía de muerte envenenada

El señor Lathom declaró entonces que había regresado a The Shack tarde el sábado por la noche, trayendo consigo al señor John Munting, un amigo común suyo y de los Harrison, y autor de una novela de éxito.

Al llegar a La Cabaña alrededor de las once, encontraron el lugar a oscuras y el fuego apagado. Los restos de un plato de champiñones estaban sobre la mesa de la habitación exterior, junto con las cáscaras de unos huevos cocidos, una hogaza de pan y una taza llena hasta la cuarta parte de café.

Al penetrar en la habitación interior, descubrieron el cuerpo de Harrison, tendido medio vestido sobre la cama.

Estaba frío cuando lo encontraron, y las facciones muy distorsionadas.

Varios objetos de la habitación estaban esparcidos de manera desordenada y el lecho de caballete estaba roto.

Tanto en esta como en la habitación exterior había indicios de que el difunto había vomitado persistentemente.

Una botella de güisqui y un vaso fueron hallados debajo de la cama.

Como no hay comunicación telefónica entre The Shack y Manaton, el señor Lathom se vio obligado a ir a pie para pedir ayuda.

El dueño de la posada de Manaton llamó por teléfono a la comisaría de policía de Bovey Tracey. El sargento Warbeck, que recibió el mensaje, se puso en contacto inmediatamente con el doctor Hughes y se dirigió en el coche del médico al escenario de la tragedia.

El Forense: ¿Era el señor Harrison un hombre de disposición alegre? —Era un hombre reservado, de gustos y comportamiento tranquilos en general, aunque sujeto a ocasionales arrebatos de irritación por naderías.

—Durante el tiempo que estuvo con usted en El Refugio, ¿pareció tener algo en mente?—Cierto que no: estaba de muy buen humor.

En su opinión, ¿no era un hombre propenso a atentar contra su propia vida?⁠—Ni mucho menos. Estaba convencido entonces, y lo sigo estando, de que su muerte fue un puro accidente, debido a unos hongos que había comido.

¿Le causó una gran sorpresa?⁠—Bueno, por supuesto, me impactó y me alteró muchísimo, pero al pensarlo bien⁠—no, no puedo decir que me haya sorprendido gran cosa.

El Dr. Hughes declaró que había examinado el cuerpo de Harrison y que había llegado a la conclusión de que, cuando lo vio alrededor de la 1:30 a. m., el difunto llevaba muerto siete u ocho horas.

Había mandado trasladar el cuerpo a Bovey Tracey con el fin de realizarle una autopsia. En colaboración con la policía, había enviado ciertos órganos, porciones de ropa de cama y restos de comida para su análisis químico.

El juez de instrucción: En este punto de la investigación, ¿puede formarse alguna conclusión sobre la causa de la muerte?⁠—Los indicios sugieren que el difunto fue envenenado por alguna sustancia que produjo vómitos violentos y diarrea, seguidos de un delirio prolongado y convulsiones, que terminaron en coma y muerte. Las pupilas de los ojos estaban ligeramente contraídas, lo que sugiere también la acción de un veneno.

¿Habría tenido el envenenamiento por hongos este efecto?—Sí, y también ciertos otros venenos vegetales; el opio, por ejemplo. Es, sin embargo, inusual que el aspecto persista tanto tiempo después de la muerte. No confío mucho en este síntoma.

—¿Los síntomas generales, según su apreciación, parecen indicar un envenenamiento por un hongo mortal? —Son compatibles con esa posibilidad.

El Dr. Hughes añadió que no había signos exteriores de la aplicación de violencia física.

Viuda derrama lágrimas

El señor John Munting confirmó el testimonio del señor Lathom en todos y cada uno de los detalles.

Un murmullo de simpatía recorrió el pequeño tribunal cuando la viuda, la señora Margaret Harrison, compareció en el estrado.

Ataviada de manera elegante pero discreta con un traje de paño negro y un sombrero cloche ajustado, la señora Harrison declaró con una voz tan apagada que apenas se audibles.

Ella declaró que su marido había esperado con mucha ilusión estas vacaciones en el campo. En tales ocasiones, él solía ir a The Shack solo o con algún amigo varón. Ella nunca lo acompañaba a The Shack.

En vacaciones anteriores, a menudo había llevado como compañero a su hijo de un matrimonio anterior, el señor Paul Harrison, ingeniero civil, que ahora se encontraba ausente en África Central. Ella siempre había entendido que el difunto se cocinaba a sí mismo en The Shack y hacía experimentos con alimentos poco convencionales.

Ella le había advertido una y otra vez del peligro que conllevaban tales experimentos, pero el difunto tenía mucha confianza en su capacidad para distinguir las variedades comestibles de plantas de las clases venenosas, y siempre se reía de cualquier reconvención.

Al preguntarle si el difunto era un hombre al que pudiera considerarse propenso a quitarse la vida, la viuda respondió indignada:

“Él no tenía motivo para hacer semejante cosa, y estoy segura de que era el último en pensarlo”.

Aquí la testigo rompió a llorar y a sollozar violentamente, y tuvieron que ayudarla a regresar a su asiento.

El forense aplazó entonces la instrucción durante dos semanas para permitir el análisis del contenido de las vísceras y de los distintos objetos hallados en la casa.