Declaración de Paul Harrison

Declaración de Paul Harrison [Continuación]

A pesar del tono histérico de sus últimas frases, sentí que en general Munting tenía razón, y que se había comportado con más prudencia y espíritu cívico de lo que le había atribuido.

Me resultaba evidente que Lathom estaba perdiendo los nervios. En cuanto a su culpabilidad, a estas alturas ya no me cabía la menor sombra de duda.

La forma descarada en que había dejado rastro, desde Manaton hasta Londres y vuelta a empezar, y su determinación de que Munting se enterara de todo, eran acciones totalmente incompatibles con la despreocupación de un hombre inocente.

El problema era que ahora estaba en alerta. En cualquier momento podría asustarse y huir. Por este motivo, decidí no perder un tiempo valioso en comprobar su coartada. El hecho de que la hubiera presentado con tanta confianza no me dejaba ninguna esperanza de echarla abajo; además, algunas de las pesquisas eran de un tipo que solo la policía podía realizar de manera satisfactoria.

Era evidente que debía abandonar por completo la idea de regresar a Manaton. Solo quedaba una posibilidad, a saber, que el veneno se hubiera dejado en un lugar tal que mi padre se viera obligado a añadirlo él mismo al plato de setas; y que esta maniobra se hubiera llevado a cabo antes de que Lathom marchara a Londres.

Sabía que todos los víveres de La Cabaña habían sido analizados minuciosamente y se había comprobado que eran inofensivos, a excepción del plato de hongos medio comido en sí.

Me vi, por lo tanto, obligado a concluir que el veneno se había añadido al caldo de carne en el que se habían guisado los hongos. Cualquier otra cosa habría sido peligrosa, pues la presencia de muscarina en, digamos, la sal o el café habría sido una circunstancia tan sospechosa como para impresionar incluso al jurado del forense.

No había nada difícil en esto. El caldo se habría preparado con la entrega de morcillo de ternera del lunes.

Era costumbre de mi padre tener siempre una cacerola de caldo a fuego lento en los fogones. Para el jueves por la mañana probablemente quedaría justo lo suficiente para cocinar su cena, tras lo cual herviría la nueva provisión de morcillo para el resto de la semana.

Ahora bien, ¿en qué forma se habría añadido el veneno?

• No en forma sólida, pues mi padre habría notado la presencia de hongos en su caldo.
• Pero una taza de té llena de líquido venenoso podría haberse vertido fácilmente en cualquier momento.

Volví, por lo tanto, a mi idea anterior de que Lathom se las había arreglado para conseguir la Amanita muscaria y decantar el veneno durante la ausencia de mi padre en la choza.

Pero cómo iba a demostrar jamás semejante cosa, no lo sabía. Tenía abundantes pruebas de motivo y oportunidad, pero nada que pudiera situar el crimen más allá de toda duda razonable en las mentes de doce honrados y fieles miembros del jurado.

Y además, yo no estaba en absoluto convencido de la capacidad de Lathom para identificar la Amanita muscaria con certeza. ¿No existía un método más sencillo y fiable con el que pudiera haber conseguido la sustancia? ¿Era posible, por ejemplo, comprar muscarina?

Si así fuera, y si se pudiera rastrear la venta hasta Lathom, habría pruebas genuinas de intención criminal. ¿Por qué razón inocente podría un artista necesitar muscarina?

Las dificultades del asunto me saltaban a la vista.

Aun si la muscarina se pudiera conseguir comercialmente (lo que consideraba muy improbable, pues, hasta donde sé, no tiene ningún uso medicinal), me era imposible, como ciudadano particular, lanzar una investigación entre todos los farmacéuticos del país.

Solo la policía podía hacer eso, y yo no podía poner a trabajar a la policía sin aportar precisamente la prueba que era el objeto de la búsqueda.

No solo estaban los farmacéuticos; también estaban todos los laboratorios de investigación.

El asunto parecía desesperado.

Llegados a este punto, la palabra «laboratorios» resonó en mi mente. ¿No había algo en la correspondencia de Munting acerca de un laboratorio?

No había prestado mucha atención al pasaje cuando lo leí por primera vez, porque mi mente había estado ocupada con la idea de que Lathom hubiera recogido el hongo en el lugar de los hechos.

Y, en efecto, los hechos habían quedado tan sepultados bajo una gran cantidad de palabrería vaga sobre el origen de la vida y otras especulaciones fútiles de estilo muntinguesco que había pasado las páginas por alto con repugnancia; pero cuando volví la vista hacia la carta, me maldije por no haberle prestado antes una atención más detenida.

Dos hechos emergieron con absoluta claridad del cúmulo de disparates circundantes:

• Que a Lathom se le había mostrado una colección de venenos, aparentemente guardados donde cualquiera podía acceder a ellos con facilidad; y
• Que Leader había llamado la atención especial del grupo sobre ciertos venenos sintéticos, o elaborados en laboratorio, indistinguibles mediante análisis de los productos vegetales naturales.

Por fin había aquí algo definitivo. Suponiendo que un frasco de muscarina hubiera formado parte de la colección por casualidad, ¿qué había más fácil que el que Lathom se hubiera servido de él?

No sabía si era posible que una persona ajena penetrara en los laboratorios del St. Anthony’s College sin ser interceptada, pero esto podía averiguarlo fácilmente mediante el simple procedimiento de ir allí.

Probablemente solo tendría que pedir ver a algún doctor o estudiante. Lathom, por ejemplo, podría haber pedido ver a este tal Leader, a quien ya conocía. Bien pudiera ser que Leader pudiera darnos cierta ayuda en el asunto.

Munting era mi punto de contacto con Leader, y el siguiente paso era obviamente ir a verle y conseguir una nota de presentación.

Munting, por supuesto, mostró una gran reticencia a inmiscuirse en el asunto. Su entrevista con Lathom parecía haberle afectado considerablemente. Sin embargo, al fin lo convencí de que tenía el deber de actuar.

—Si se niega a ayudarme —dije—, y soy capaz de demostrar el asesinato, usted será algo muy parecido a un cómplice después de los hechos.

La señora Munting, que en lo que a sentido común práctico se refiere vale por diez de su marido, coincidía con este punto de vista.

“Sería muy desagradable si te metieras en líos por su culpa, Jack. De verdad creo que si el señor Lathom realmente ha hecho esta cosa espantosa, no deberías interponerte en el camino para que se descubra. Un hombre así es muy peligroso. Y dicen que cuando un envenenador ha cometido un asesinato una vez y se ha salido con la suya, es muy probable que lo vuelva a intentar. Podrías ser tú o el joven señor Harrison la próxima vez”.

“¿De verdad lo crees?”, murmuró, descontento.

“Sí, lo hago. ¡Y ay, Jack! Piensa en la crueldad terrible de dejar que ese pobre hombre muera de una muerte tan dolorosa y lenta, completamente solo en ese lugar, sin un alma que se le acerque. Cualquiera capaz de hacer algo así sería un auténtico monstruo. No me importa la excusa que tuviera”.

—Eso me ha estado atormentando —dijera Munting⁠—, y la verdad es que tenía un aspecto muy pálido y enfermizo—. De acuerdo, Harrison. Iré hasta el final. Mire, lo acompañaré al lugar.

Caminamos en completo silencio hasta llegar a la iglesia de San Antonio. Había una gran cantidad de nadie entraba y salía por la amplia entrada, y nadie nos prestó la menor atención.

—Creo que los laboratorios están por esta escalera —dijo Munting, abriendo el paso—. Y aquí es donde colgamos los sombreros y los abrigos —añadió, haciendo tintinear su paraguas en un paragüero colocado junto a la pesada puerta abatible.

—¿Es eso habitual? —inquirí.

—Lo hicimos la última vez —dijo Munting—, lo recuerdo perfectamente. Y como la idea es ver si es factible deambular sin oposición por el lugar, más nos vale parecernos todo lo posible a los habitantes. Si Lathom vino aquí a cazar venenos, difícilmente habría omitido esa precaución.

Habiéndonos despojado así de los distintivos externos de visitantes, nos encontramos en un ancho pasillo, con un débil olor a botica, flanqueado por puertas numeradas a ambos lados. Unos cuantos hombres con monos blancos pasaron junto a nosotros, pero no nos prestaron atención. Caminamos con paso vivo, como si tuviéramos un objetivo definido, y, eligiendo al azar una puerta cerca del final del pasillo, la empujamos con audacia para abrirla.

Una habitación grande, llena de lavabos y mesas e iluminada por grandes ventanales, se ofreció a nuestra vista.

Un estudiante estaba sentado en un banco cerca de nosotros con la espalda hacia la puerta. Estaba hirviendo algo en un complicado aparato de tubos de vidrio sobre un mechero Bunsen. No levantó la vista.

Junto a la ventana, cuatro hombres se habían reunido alrededor de algún tipo de experimento que al parecer absorbía toda su atención.

Un sexto hombre, subido a una escalerilla, buscaba algo en un armario. Miró a su alrededor al entrar nosotros, pero, al ver que no parecía probable que le ayudáramos a encontrar lo que quería, nos ignoró y, bajando, se acercó al estudiante del aparato.

—¿Qué ha sido de... [algo que no alcancé a oír]?, preguntó irritado.

“¿Cómo voy a saberlo?”, exigió el otro, que estaba vertiendo un líquido en un embudo y parecía molesto por la interrupción. “Pregúntale a Griggs”.

Nos retiramos de nuevo, sin ser vistos, y probamos con otra puerta.

Aquí encontramos una pequeña habitación, con un hombre solo y de edad avanzada inclinado sobre un microscopio. Retiró el ojo de la lente y miró a su alrededor con el ceño fruncido. Le pedimos disculpas y nos retiramos.

Antes de que hubiéramos cerrado la puerta, su cabeza ya estaba de nuevo junto al ocular, mientras su mano derecha, que no había dejado de escribir en ningún momento, continuaba tomando notas.

Entramos, con la misma facilidad y sin que nadie nos opusiera resistencia, en un aula donde cuarenta o cincuenta estudiantes se agrupaban en torno a un demostrador ante una pizarra; en dos laboratorios más, uno vacío y el otro con dos hombres absortos y un conejo muerto, y finalmente en un cuarto laboratorio, donde una docena de estudiantes reían y hablaban y parecían estar esperando a alguien.

Uno de estos, sin tener nada particular que hacer, se adelantó y preguntó si queríamos a alguien en particular. Munting respondió que estaba buscando al señor Leader.

—¿Leader? —dijo el estudiante—. A ver. Es alumno de segundo año, ¿no? ¿Dónde está Leader, sabe alguien?

Un joven con gafas dijo que le parecía que Leader estaba en el despacho 27.

“Oh, sí, claro. Pruebe en el 27⁠—por el corredor de la derecha, suba las escaleras y es la segunda puerta a la izquierda. Si no está allí, supongo que podrán informarle. De nada, un placer”.

Encontramos el camino hasta la habitación 27 y allí, entre un grupo de estudiantes, encontramos a Leader, quien saludó a Munting con ruidosas muestras de alegría. Me presentaron y le expliqué que estaba deseoso de obtener un poco de información, si podía concederme algo de tiempo.

Nos condujo a un rincón tranquilo, y Munting le recordó su visita anterior con Lathom y la conversación sobre los venenos sintéticos. Estuvo más que encantado de ayudarnos y nos guio de inmediato a otra habitación, habitada únicamente por la habitual pareja de hombres absortos en un rincón lejano, que no nos prestaron atención.

“Aquí tiene”, dijo Leader, alegremente, mostrando un armario abierto, lleno de botellas de cristal.

“Demostración convincente de cómo le hemos ganado la partida a la Madre Naturaleza. Tiroxina sintética —cierta sustancia que produces en tu propia garganta, práctica y disponible sin la tediosa formalidad de abrirte en canal. Una pequeña dosis diaria te da energía. Alcanfor, de nuestra propia marca, cura los resfriados y mata escarabajos. Dale un olfateo y admira su fino, rico y natural aroma. Cinchona, obra de un servidor, o, estrictamente hablando, del profesor Benton. Adrenalina —eso es lo que te pone los pelos de punta; cargada de pegada de riñón. Muscarina —no es tan bonita como los hongos rojos, pero igual de buena para darte dolor de tripa. Urea—”

—Eso es muy interesante, ¿verdad? —dijo Munting.

—Mucho —dije. Me temblaba un poco la mano al tomar el frasco de manos de Leader. Era un tarro de vidrio achaparrado y de boca ancha, medio lleno de un polvo blanquecino y claramente etiquetado como «Muscarina (Sintética) C 5 H 15 NO 3».

—Es bastante mortal, supongo —añadí, con la mayor despreocupación que pude fingir.

—Bastante —dijo Leader—. No tan potente como lo natural, creo, pero bastante desagradable. Una cucharadita te arreglaría bien el asunto y todavía sobraría un poco para el perro. Síntomas agradables. Náuseas, ceguera, delirio y convulsiones. —Le sonrió cariñosamente a la frasca—. ¿Te apetece probar un poco? Tómalo con un poco de agua y el impuesto sobre la renta no volverá a molestarte.

—¿De qué está hecho, Líder? —preguntó Munting.

—Ah, cosas inorgánicas, ya sabe, todo artificial. No sabría decirle de memoria. Puedo buscarlo si quiere. —Buscó en un armario y sacó un cuaderno—. Ah, sí, claro. Colina. Se empieza con colina artificial.

“¿Qué es eso? ¿Algo relacionado con el hígado?”

“Bueno, sí, de la manera habitual. Pero se puede fabricar calentando óxido de etileno con trietilamina. Eso te da la colina. Luego la oxidas con ácido nítrico diluido⁠—el que usas para grabar, ya sabes. Resultado, muscarina. Bonito, ¿verdad?”

“Y si lo analizas de nuevo químicamente, ¿podrías notar la diferencia entre eso y lo auténtico?”

—Claro que no. Es de la auténtica. No creo que tengamos nada de muscarina natural por aquí, o ya lo habrías visto. Pero no hay ninguna diferencia, la verdad. La naturaleza no es más que una especie de química bastante chapucera, ¿no ves? Tú eres un laboratorio químico; tu cuerpo, digo yo⁠—yo también lo soy⁠—todo el mundo lo es⁠—solo que uno bastante descuidado e impreciso, dado a producir florituras y adornos innecesarios, como tu cara, o los hongos. No hay ninguna necesidad de hacer un hongo cuando quieres producir muscarina. A fin de cuentas, supongo que tampoco hay ninguna necesidad real de tu cara⁠—desde un punto de vista químico. Podríamos reconstruirte con toda facilidad en los laboratorios, si quisiéramos. Eres mayormente agua, ya sabes, con un poco de sal y fosfatos y toda esa clase de cosas.

—Ven, Líder, eso no cuela. No podrías hacerme caminar y hablar, ¿verdad?

(Este era Munting, por supuesto.)

—Bueno, no. Hay un pequeño inconveniente en eso, lo reconozco, siempre y cuando alguien quiera escuchar tu chispeante conversación.

«Luego hay algo⁠ —lo que yo llamo Vida⁠— que no se puede imitar».

“Bueno, sí. Pero me atrevo a decir que lo encontraremos algún día. No puede ser nada del otro mundo, ¿verdad? Quiero decir que hay muchísimo por ahí dando vueltas. El problema es que uno parece incapaz de encontrarlo mediante análisis químico. Si uno pudiera, ya sabe, probablemente resultaría ser algo de lo más corriente, y entonces uno podría fabricarlo”.

—¿La fórmula perdida de los Rossum’s Universal Robots, eh?

—Muy probable —dijo Leader—, eso es una obra de teatro, ¿verdad? Yo nunca voy a obras intelectuales. Pura pataña, ya sabes... más de tu estilo. Pero ahí lo tienes. Analízate y no eres más que materia muerta. Analiza los hongos venenosos y obtienes esta sustancia, la muscarina. Hace que uno piense un poco menos en las maravillas de la Naturaleza, ¿verdad?

—Excepto —dijo Munting, que ya se había montado en su caballo de batalla habitual—, excepto por el pequeño accidente de la Vida, que es, como usted dice, una nadería, sin duda, pero aun así…

Lo interrumpí.

“No queremos hacerle perder el tiempo al señor Líder con metafísica”.

—No —dijo Munting, con terquedad—, pero lo que quiero saber es...

Un estruendo tremendo de pasos en el corredor anunció la apertura de par en par de la puerta y la irrupción de un gran número de jóvenes con monos de trabajo.

—Vaya, señor —dijo Leader—, vamos a tener que largarnos.

Miró su reloj.

—Oiga, ¿le importa si me largo zumbando? Hay una manifestación a la que sencillamente tengo que ir. Es un rollo, pero voy bastante atrasado con las asignaturas de Dimmock. Tengo que empollarlo como sea. Me ha alegré muchísimo de verle. ¿Sabe salir solo?

—Un momento —dijo Munting—. ¿Te acuerdas del tipo que traje conmigo el año pasado, Lathom, el pintor?

“Sí, claro⁠—el tipo al que le interesaban tanto los venenos. Hizo muchísimas preguntas sobre la dosis correcta y le llamó mucho la atención nuestra sustancia sintética. No parecía salir de su asombro ante el hecho de que no se pudiera distinguir la muscarina artificial de la natural mediante análisis químico. Me pareció un tipo muy inteligente⁠—para ser un artista. Lo recuerdo perfectamente. ¿Por qué?”

—¿Lo has vuelto a ver desde entonces?

—No. ¿Por qué?

“Solo me preguntaba. Dijo algo una vez sobre ir a buscarte”.

—Pues no lo hizo. Quizá vino en las vacaciones. No hay nadie aquí entonces, excepto los empollones y los burros intentando empollarse los exámenes a última hora. Dile que venga en época de clases. De verdad que tengo que pirarme. Oye, ven a cenar una noche, ¿vale?

Munting prometió hacerlo, y Leader escapó, chocando violentamente contra el manifestante mientras salía a toda prisa. Lo seguimos, sin desear ser atrapados e interrogados.

—Ese era Benton —dijo Munting, mirando hacia atrás, hacia la puerta que se cerraba—. Ojalá hubiéramos podido hablar con él. Si Leader—

“¿Sobre el origen de la vida, supongo? Estás chiflado con lo del origen de la vida. Es el origen de la muerte lo que estamos investigando. Ya tenemos lo que veníamos a buscar.

Es bastante evidente que cualquiera podría haber entrado y servirse una dosis de esa porquería. Mira esos sitios a los que fuimos. Nadie para detenernos, y además estamos en plenos exámenes. En las vacaciones, el lugar está absolutamente desierto.

Si Lathom estuvo por aquí en las vacaciones —y lo estuvo. ¿No te acuerdas de aquellas cartas de Margaret Harrison? Estuvo aquí en julio”.

—Sí —convino Munting, pensativo—. Sí, lo entiendo perfectamente. Pero la dificultad está en demostrarlo. Precisamente por ser tan fácil entrar, hay un millón a uno en contra de que alguien te haya visto. Y no puedes esperar que un jurado acepte una posibilidad tan vaga.

Si hubiera alguna diferencia analizable entre la muscarina natural y la sintética, entonces, por supuesto, tendrías algo sólido en qué basarte. Porque sería casi imposible ingerir muscarina sintética por accidente, excepto en un laboratorio. Pero al parecer no hay ninguna diferencia.

Esto me hizo volver a la realidad. Había estado sintiendo que íbamos por buen camino para resolver el problema. Pero ahora veía con toda claridad que estábamos tan lejos como siempre.

Ningún jurado en el mundo aceptaría esta teoría enrevesada y sin fundamentos.

Es verdad que la gente está bastante dispuesta a creer que es muy probable que un adúltero sea también un asesino. Pero si se trata de una cuestión de probabilidad, ¿qué preferirán creer?

• ¿Que un hombre robó minuciosamente un producto de laboratorio raro e incomprensible del que ninguno de ellos había oído hablar jamás, y lo administró minuciosamente en circunstancias enrevesadas y peculiares?
• ¿O que un experimentador excéntrico con alimentos «no naturales» se envenenó accidentalmente con setas?

La respuesta es obvia.

Además, para obtener una condena, no debe quedar ninguna duda posible. La teoría del asesinato debe ser abrumadoramente más probable que la teoría del accidente. Los jueces se cuidan mucho de señalar esto.

Estaba tan seguro de que Lathom había envenenado a mi padre con muscarina sintética como de que estaba vivo. Pero comencé a estar igualmente seguro de que Lathom había dado con un método de asesinato que era absoluta y totalmente inmune a cualquier prueba.