Extracto del Morning Express del miércoles 5 de noviembre de 1929

Sir James Lubbock sobre el drama del envenenamiento en la choza

Veredicto de «muerte accidental»

Advertencia del forense a los padres

Hoy se han aportado pruebas sorprendentes en la reanudación de la instrucción en Manaton sobre el cadáver de George Harrison, de 56 años, residente en el número 15 de Whittington Terrace, Bayswater, que fue hallado muerto en misteriosas circunstancias en la aislada cabaña conocida como The Shack, el sábado 19 de octubre.

En la sesión anterior del jurado forense, el conocido artista, el señor Harwood Lathom, prestó declaración sobre el hallazgo del cadáver al regresar con el señor John Munting, autor de Yo y Hércules, de una breve visita a Londres. El señor Lathom, que había estado pasando sus vacaciones a solas en The Shack con el señor Harrison, describió la curiosa vida de soltero que llevaba el difunto en The Shack, así como su costumbre de cocinar y comer platos poco convencionales a base de erizos, setas y otros elementos silvestres.

Especialista en teletrabajo y «hongo mortal»

Sir James Lubbock, el Analista del Ministerio del Interior, fue el primer testigo en ser llamado en la reanudación de la investigación. Declaró que había hecho un análisis del contenido del estómago y otros órganos de la difunta, junto con la materia vomitada obtenida de la ropa de cama y de otros lugares. También había analizado los restos de un plato de setas y otros artículos de la dieta encontrados en la mesa.

—Del estómago, de la materia vomitada y de la porción no consumida del plato de hongos —dijo sir James—, obtuve mediante análisis una cantidad considerable de una sustancia conocida como «muscarina», que es el principio venenoso de un hongo, la Amanita muscaria, o matamoscas.

Sir James añadió que, calculando la cantidad del veneno que había sido expulsada del cuerpo en el transcurso de la enfermedad, llegó a la conclusión de que el difunto debía de haber consumido una cantidad muy grande del veneno.

¿Suficiente para causar la muerte?—Ciertamente. La muscarina es un veneno sumamente mortal.

¿Cuáles serían los síntomas de un envenenamiento por muscarina?⁠—Varían según cada caso. En términos generales, se experimentaría una sensación de náusea aguda casi inmediatamente después de la comida, seguida de vómitos y diarrea violentos. También podría haber una sensación de asfixia y mareo, a veces acompañada de ceguera. La víctima sufriría un malestar agudo, una depresión intensa y miedo a la muerte. Podría sobrevenir la inconsciencia, o bien convulsiones violentas y un delirio prolongado. La muerte probablemente sobrevendría como resultado de una parálisis respiratoria.

¿Le explicaría eso de un modo más sencillo al jurado?—El veneno paralizaría los músculos de la garganta y del pecho, y la víctima no podría respirar y moriría de asfixia.

¿Ha visto que el Dr. Hughes mencionó en su declaración que las pupilas de los ojos estaban ligeramente contraídas cuando vio el cadáver por primera vez? ¿Qué conclusión saca de eso?—No puedo decirlo con certeza. La mosis (es decir, la contracción de las pupilas) es característica de los efectos de ciertos venenos, incluida la muscarina, pero la contracción suele desaparecer con la muerte, aunque, curiosamente, en el caso de la eserina, se ha encontrado una mosis pronunciada cinco horas después de la muerte. Consideraría que un grado leve de contracción es compatible con el envenenamiento por muscarina, pero no, en sí mismo, una prueba concluyente en un sentido u otro.

¿Ha visto alguna vez un caso de envenenamiento por muscarina?⁠—He visto tal vez media docena de casos en mi propia experiencia, sobre todo entre niños que se habían comido la amanita muscaria confundiéndola con un hongo comestible. Un caso, recuerdo, fue llevado al hospital demasiado tarde para hacer nada, y el paciente falleció con convulsiones tras un periodo de inconsciencia. Tres o cuatro fueron tratados mediante inyección de atropina y se recuperaron por completo. Otro caso no llegó a mi conocimiento hasta después de que los síntomas hubieran desaparecido por su propia cuenta; en este caso la cantidad ingerida fue muy pequeña.

¿No siempre son fatales esos casos?—De ningún modo. Si se puede administrar el tratamiento adecuado de inmediato, el pronóstico es favorable. Sin embargo, sin dicho tratamiento, y cuando se consume una gran cantidad de veneno, la recuperación sería menos probable.

El Forense : En su opinión, ¿cuál fue la causa de la muerte en el caso del Sr. Harrison?

Sir James Lubbock: No tengo la menor duda de que murió de envenenamiento por muscarina, ingerida en el plato de hongos que se me someterá a análisis.

Sir James añadió además que el matamoscas, Amanita muscaria, se encontraba con frecuencia en los bosques y en lugares resguardados, y corría el riesgo de ser ingerido por confusión con otro miembro de la misma familia, la Amanita rubescens, o vinatera, un hongo comestible al que se parecía mucho.

Se hizo referencia a la publicación gubernamental Edible and Poisonous Fungi y al libro Neglected Edible Treasures, escrito por el difunto, y se pasaron entre los miembros del jurado fotografías de los hongos en cuestión.

Interrogado en lo que se refiere a los huevos, el pan, el café, el güisqui y otros artículos de alimentación encontrados en La Cabaña, Sir James dijo que los había sometido a todos a un cuidadoso análisis, sin descubrir nada de carácter nocivo.

Fallecido visto recolectando hongos

El Dr. Hughes, de Bovey Tracey, que practicó la autopsia, declaró que había encontrado el corazón del difunto muy considerablemente dilatado, un síntoma característico del envenenamiento por Amanita muscaria.

Harold Coffin, un jornalero, declaró que se había encontrado con el difunto en la mañana del 17 de octubre. Llevaba una cartera colgada al hombro y parecía estar buscando algo en el suelo. Serían aproximadamente las 8 a.m.

El difunto entraba entonces en un pequeño bosque situado en el valle, más abajo de Manaton. El testigo había visto con frecuencia al difunto deambular por el campo, a veces con un atril de dibujo y otras recolectando plantas y raíces.

El difunto había conversado a veces con el testigo sobre alimentarse de cosas extrañas, como ortigas y setas, y el testigo siempre había supuesto que no estaba muy bien de la cabeza.

Henry Trefusis, un transportista, declaró que había entregado una hogaza de pan, una libra de aguja de ternera y otras provisiones en The Shack a las 10:30 a. m. del jueves 17 de octubre.

El difunto le había gritado desde el cobertizo que pusiera los víveres en el alféizar de la ventana.

Por lo que pudo ver y oír, el difunto se encontraba entonces con su salud y ánimo habituales.

El Sr. Lathom, llamado nuevamente a declarar, confirmó su declaración anterior de que el Sr. Harrison le había hablado el miércoles por la noche sobre su intención de recolectar hongos al día siguiente, y había mencionado un nombre parecido a «Sombreros Verrugosos» o «Gorros Verrugosos».

El forense, al resumir las pruebas ante el jurado, hizo hincapié en el peligro de experimentar con artículos dietéticos inusuales.

Era sabido, dijo, que otras naciones, como la francesa, estaban acostumbradas a comer muchos productos naturales, tales como ranas, caracoles, dientes de león y diversas clases de hongos, que en este país se consideraban no aptos para el consumo humano.

Tales experimentos, cuando eran realizados por personas sumamente expertas, a veces podían salir bien, pero, por otra parte, nadie era infalible y, sin duda, en la mayoría de los casos era preferible una prudente cautela.

Sir James Lubbock había citado algunos ejemplos muy tristes de niños desafortunados que habían sucumbido a los efectos de comer accidentalmente esas peligrosas setas venenosas que, por desgracia, crecían en tan gran profusión en muchas partes del país, y le gustaría encarecer a todos los padres la conveniencia de prohibir estrictamente a sus hijos e hijas jugar con cualquier cosa que pudieran recoger en sus paseos.

El presente caso serviría como una terrible advertencia que esperaba que no se olvidara pronto.

Era muy lamentable que, debido a la remota ubicación de The Shack y a la desafortunada ausencia del señor Lathom en Londres, no hubiera habido ayuda a mano cuando el difunto fue sorprendido por este terrible accidente.

Las circunstancias de su muerte solitaria y agonizante eran tales como para despertar la más profunda compasión hacia la viuda y el hijo del difunto.

El jurado, tras unos pocos minutos de deliberación, dictó un veredicto de Muerte Accidental, debida a envenenamiento por Amanita muscaria. El portavoz dijo que el jurado deseaba expresar su más profundo pésame a la afligida familia. También quisieron añadir una recomendación en el sentido de que se alentara a los profesores de las escuelas de los distritos circundantes a advertir a sus alumnos contra el consumo de setas, y que se colgaran en las aulas láminas que mostraran las diversas clases de hongos venenosos.

[En la pág. 8 se encontrará un artículo sobre los hongos, a cargo del profesor Brookes, el distinguido naturalista.]