El siglo que transcurrió después de que Malthus escribiera vio un aumento muy considerable en el nivel de bienestar en todas las clases asalariadas y, debido al enorme incremento en la productividad del trabajo, se habría podido lograr una elevación mucho mayor del nivel de bienestar si se hubiera introducido un sistema de distribución más justo.
En tiempos pasados, cuando el trabajo de un hombre no producía mucho más de lo necesario para la subsistencia de un hombre, era imposible tanto reducir en gran medida las horas normales de labor como aumentar sustancialmente la proporción de la población que disfrutaba de algo más que los estrictos necesarios de la vida. Pero este estado de cosas ha sido superado por los métodos modernos de producción.
En el momento presente, no solo muchas personas disfrutan de unos ingresos desahogados derivados de las rentas o los intereses, sino que alrededor de la mitad de la población de la mayoría de los países civilizados del mundo se dedica, no a la producción de mercancías, sino a combatir o a fabricar municiones de guerra.
En tiempos de paz, toda esta mitad podría mantenerse en la ociosidad sin hacer que la otra mitad fuera más pobre de lo que habría sido si la guerra hubiese continuado, y si, en lugar de estar ociosas, se las empleara productivamente, el total de lo que producirían constituiría un excedente distribuible por encima y más allá de los salarios actuales.
La productividad actual del trabajo en Gran Bretaña bastaría para producir unos ingresos de aproximadamente 1 libra al día para cada familia, incluso sin ninguna de las mejoras en los métodos que son obviamente posibles de inmediato.
Pero, se dirá, a medida que aumenta la población, el precio de los alimentos debe en última instancia aumentar también a medida que las fuentes de suministro en Canadá, la Argentina, Australia y otras partes se agoten cada vez más.