El plan de operaciones tal como lo tracé era el siguiente: yo debía ir al distrito de Taiping por la ruta más corta y segura posible, para averiguar si la cantidad de té realmente existía; si era seguro llevar tesoros allí arriba para pagar a los rebeldes por el té; y si era posible hacer que el suministro de té bajara en barcos nativos para ser transbordado en vapor a Shanghái. Esto podría llamarse la expedición preliminar. Luego, debía determinar cuál de las dos rutas sería la más factible —habiendo dos, una por el camino de Wuhu, un puerto tratado, y otra por el camino de Ta Tung, que no era un puerto tratado, a cien millas río arriba de Wuhu—. Wuhu y todo el país que conducía a Taiping, incluido el distrito mismo, estaban bajo la jurisdicción de los rebeldes, mientras que Ta Tung todavía estaba en posesión de los imperialistas. De Wuhu a Taiping por el río la distancia era de unas doscientas cincuenta millas, mientras que, por el camino de Ta Tung, la ruta, aunque más corta, era en su mayor parte por tierra, lo que hacía el transporte más difícil y costoso, además de tener que pagar a los imperialistas un fuerte impuesto de guerra en Ta Tung, mientras que en Wuhu los aranceles y el impuesto de guerra estaban totalmente exentos.
En esta expedición de inspección, elegí Wuhu como base de mis operaciones. Comencé con cuatro expertos chinos en té, nativos de Taiping, que habían huido a Shanghái como refugiados cuando todo el distrito se convirtió en un escenario de sangrientos combates entre las fuerzas imperialistas y rebeldes durante dos años. De camino río arriba hacia Wuhu, pasamos por tres ciudades casi desiertas por sus habitantes, pero ocupadas por los rebeldes. Los campos de arroz a ambos lados del río estaban en su mayoría sin cultivar y abandonados, invadidos por maleza frondosa y hierba alta. A medida que ascendíamos hacia Taiping, toda la región presentaba una escena desgarradora y deprimente de desolación y destrucción salvaje. Pueblos enteros estaban despoblados y sumidos en un estado ruinoso. De