El desierto se volvió más amplio y espantoso; sin embargo, de vez en cuando nos parecía divisar una figura humana que huía a nuestra llegada; a veces, un giro brusco nos ponía de pronto a poca distancia de uno de estos espectros, y yo me sentía invadido por la repugnancia al ver una cabeza enorme y deforme, de piel brillante y sin pelo, y llagas repulsivas visibles a través de los desgarros de los andrajos de la pobre criatura.
El infeliz se abstuvo de acercarse a nosotros y ofrecernos su mano deforme. Huyó, pero no sin antes haberlo saludado Hans con el acostumbrado Sællvertu.
—Spetelsk —dijo él.
“¡Un leproso!”, repitió mi tío.
Esta palabra produjo un efecto repulsivo. La horrible enfermedad de la lepra es demasiado común en Islandia; no es contagiosa, sino hereditaria, y a los leprosos se les prohíbe casarse.
Estas apariciones no eran alegres, ni echaban ningún encanto sobre los paisajes, cada vez menos atractivos.
Los últimos jirones de hierba habían desaparecido bajo nuestros pies. No se veía un solo árbol, a excepción de unos pocos abedules enanos tan bajos como la maleza. Ningún animal salvo unos cuantos ponis extraviados que sus dueños no querían alimentar.
A veces podíamos ver un halcón manteniéndose en equilibrio sobre sus alas bajo la nube gris, para luego lanzarse hacia el sur con rápido vuelo. Me sentí melancólico ante este aspecto salvaje de la naturaleza, y mis pensamientos se alejaron hacia las alegres escenas que había dejado en el lejano sur.
Tuvimos que cruzar unos cuantos fiordos estrechos y, por fin, un golfo bastante ancho; la marea, que entonces estaba alta, nos permitió pasar sin demora y llegar a la aldea de Álftanes, a una milla más allá.