—Una mina sin mineros —respondió mi tío.
—¿Quién sabe? —pregunté.
—Sé —pronunció el Profesor con decisión—, estoy seguro de que esta galería excavada entre capas de carbón jamás fue abierta por mano humana. Pero que sea obra de la naturaleza o no, no importa. Ha llegado la hora de cenar; cenemos.
Hans preparó algo de comida. Apenas probé bocado y tragué las pocas gotas de agua que me habían racionado. Un cantimplora medio llena era todo lo que nos quedaba para calmar la sed de tres hombres.
Después de su comida, mis dos compañeros se tendieron sobre sus alfombras y hallaron en el sueño un consuelo para su fatiga. Pero yo no pude dormir y conté cada hora hasta la mañana.
El sábado, a las seis, empezamos de nuevo. En veinte minutos llegamos a un vasto espacio abierto; supe entonces que la mano del hombre no había excavado aquella mina; las bóvedas habrían estado apuntaladas y, tal como estaban, parecían sostenerse por un milagro de equilibrio.
Esta caverna tenía unas cien pies de ancho y ciento cincuenta de alto. Una gran masa había sido hendida por una perturbación subterránea. Cediendo a alguna vasta fuerza desde abajo, se había partido en dos, dejando este gran hueco en el que los seres humanos penetraban ahora por primera vez.
Toda la historia del período Carbonífero estaba escrita sobre estas sombrías paredes, y un geólogo podría rastrear con facilidad todas sus diversas fases. Los mantos de carbón estaban separados por estratos de arenisca o arcillas compactas, y parecían aplastados bajo el peso de los estratos superiores.