Una vez dado un primer paso en la nueva dirección, no tardé en seguirlo, sin vacilación, dando muchos otros. Siempre que deseaba ir a North Villa más de una vez al día, no tenía más que decírselo al señor Mannion, y a la mañana siguiente veía el permiso concedido de inmediato por el poder gobernante. La misma maquinaria secreta me permitía regular las entradas y salidas del señor Sherwin, exactamente como yo prefería, cuando Margaret y yo estábamos juntos por la tarde. Ahora podía estar casi seguro de no tener nunca a nadie con nosotros, salvo a la señora Sherwin, a menos que yo lo deseara; lo cual, como es fácil imaginar, ocurría en raras ocasiones.
La oportuna intervención de mi nuevo aliado en mi favor se ejerció con discreción, naturalidad y como algo natural. Nunca supe cómo, ni cuándo, influyó en su empleador, y el señor Sherwin, por su parte, nunca me dijo una sola palabra sobre esa influencia. Me concedía cualquier privilegio adicional que yo pudiera pedir, como si actuara enteramente por voluntad propia, sin sospechar lo bien que yo conocía cuál era el verdadero motor que lo dirigía.
Me reconcilié tanto más fácilmente con emplear los servicios del señor Mannion por la gran delicadeza con que los desempeñaba. No me permitía pensar —no parecía pensar él mismo— que me estuviera haciendo el más pequeño favor. No fingía una intimidad repentina conmigo; sus maneras nunca cambiaban; seguía empeñado en no unirse a nosotros por la tarde, a menos que fuera por expresa invitación mía; y si yo aludía de algún modo a las ventajas que obtenía de su devoción hacia mis intereses, él siempre respondía de su manera breve y poco efusiva, diciendo que se consideraba la persona favorecida al permitírsele hacer que sus servicios fueran de alguna utilidad para Margaret y para mí.
Le había dicho al señor Mannion, al despedirme de él la noche de la tormenta, que trataría sus ofertas como las ofertas de un amigo; y ahora había cumplido mi palabra, mucho antes y de manera mucho más abierta