Ya la fatalidad anunciada contra mí en la carta de Mannion había comenzado a actuar: ya aquella terrible confesión de miseria y crimen pasados, aquella monstruosa declaración de enemistad que había de durar tanto como la vida, empezaba a ejercer su influencia paralizante sobre mis facultades, a proyectar su sombra marchita sobre mi corazón.
Volví a abrir la carta y rereleí las amenazas contra mí al final de la misma. Una por una, las preguntas surgieron entonces en mi mente:
- ¿cómo puedo resistirme, o cómo escapar a la venganza de este espíritu maligno?
- ¿cómo rehuir la espantosa deformidad de ese rostro, que ha de aparecerme en secreto?
- ¿cómo silenciar la lengua de ese demonio, o hacer inofensivo el veneno que verterá gota a gota en mi vida?
¿Cuándo debía esperar por primera vez aquella presencia vengativa?—¿ahora, o solo dentro de muchos meses? ¿Dónde la vería por primera vez? ¿en la casa?—¿o en la calle? ¿A qué hora se deslizaría a mi lado? ¿de noche?—¿o de día?
¿Debería mostrarle la carta a Ralph?—sería inútil. ¿De qué servirían el consejo o la ayuda que su valor temerario pudiera brindar contra un enemigo que combinaba la feroz vigilancia de un salvaje con la iniquidad clarividente de un hombre civilizado?
Al asaltarme este último pensamiento, cerré apresuradamente la carta, con el firme propósito (¡ay, cuán en vano!) de no volver a abrirla jamás. Casi en el mismo instante, oí otro golpe en la puerta de la calle. ¿Habría regresado Ralph tan pronto? ¡Imposible! Además, el golpe era muy diferente al suyo; apenas tenía la intensidad justa para ser audible desde el lugar donde ahora me encontraba.
¿Mannion? ¿Pero vendría así? ¿Abiertamente, con honradez, a plena luz del día, a través de la calle concurrida?