Mirando desde lo alto esta misma escena, se encontraba el cuatro de mayo de mil ochocientos cuarenta y siete, un viajero solitario. Su aspecto era tal que bien podría haber sido el genio o demonio de la región. A un observador le habría resultado difícil decir si se acercaba más a los cuarenta o a los sesenta años. Su rostro era delgado y demacrado, y la piel morena, parecida al pergamino, se estiraba tensa sobre los huesos salientes; su largo cabello castaño y su barba estaban salpicados y manchados de blanco; sus ojos, hundidos en las cuencas, brillaban con un fulgor antinatural, mientras que la mano que aferraba su rifle apenas tenía más carne que la de un esqueleto. Al estar de pie, se apoyaba en su arma para sostenerse, y sin embargo, su alta figura y la sólida estructura de sus huesos sugerían una constitución nervuda y vigorosa. Su rostro demacrado, sin embargo, y sus ropas, que colgaban tan holgadas sobre sus miembros ajados, proclamaban qué era lo que le confería ese aspecto senil y decrépito. El hombre se estaba muriendo, muriendo de hambre y de sed.
Había bajado penosamente por el barranco y hasta esta pequeña elevación, con la vana esperanza de ver alguna señal de agua.
Ahora la gran llanura salada se extendía ante sus ojos, y el lejano cinturón de montañas agrestes, sin rastro alguno de planta o árbol que pudiera indicar la presencia de humedad.
En todo aquel amplio paisaje no había ni un destello de esperanza. Miró hacia el norte, el este y el oeste con ojos salvajes y suplicantes, y entonces comprendió que sus deambulares habían llegado a su fin y que allí, en aquel peñasco estéril, iba a morir.
«¿Por qué no aquí, igual que en una cama de plumas dentro de veinte años?», murmuró, mientras se sentaba al amparo de un peñasco.
Antes de sentarse, había depositado en el suelo su inútil fusil, y también un gran bulto envuelto en un chal gris, que había llevado colgado del