Por un lado, un gran risco se alzaba mil pies o más, negro, severo y amenazante, con largas columnas basálticas en su superficie rugosa como las costillas de algún monstruo petrificado. Por el otro, un caos salvaje de rocas y escombros hacía imposible cualquier avance. Entre ambos discurría el sendero irregular, tan estrecho en algunos tramos que tenían que marchar en fila india, y tan escabroso que solo jinetes expertos habrían podido cruzarlo. Sin embargo, a pesar de todos los peligros y dificultades, los corazones de los fugitivos latían ligeros, pues cada paso aumentaba la distancia entre ellos y el terrible despotismo del que huían.
Pronto tuvieron una prueba, sin embargo, de que aún se hallaban dentro de la jurisdicción de los Santos. Habían llegado a la parte más agreste y desolada del desfiladero cuando la muchacha lanzó un grito de sorpresa y señaló hacia arriba.
En una roca que dominaba el camino, recortándose oscura y nítida contra el cielo, se erguía un centinela solitario. Los vio tan pronto como ellos lo divisaron, y su desafío militar de «¿Quién vive?» resonó en el silencioso barranco.
—Viajeros para Nevada —dijo Jefferson Hope, con la mano sobre el rifle que colgaba de su silla de montar.
Podían ver al solitario vigía manoseando su arma y mirándolos fijamente desde arriba, como si estuviera insatisfecho con su respuesta.
—¿Con el permiso de quién? —preguntó.
—Los Cuatro Santos —respondió Ferrier—. Sus experiencias mormonas le habían enseñado que esa era la máxima autoridad a la que podía apelar.
“Nueve de siete”, gritó el centinela.