—Así es. ¡Alto, cochero, alto! —Estábamos todavía a unas cien yardas de él, pero insistió en que bajáramos, y terminamos el trayecto a pie.
El número 3 de Lauriston Gardens tenía un aspecto premonitorio y amenazante. Era una de las cuatro casas que se retiraban un poco de la calle; dos estaban habitadas y dos vacías. Estas últimas miraban con tres hileras de ventanas vacías y melancólicas, que resultaban desiertas y sombrías, salvo porque aquí y allá un cartel de «Se alquila» había brotado como una catarata sobre los opacos cristales.
Un pequeño jardín, salpicado por una erupción dispersa de plantas enfermizas, separaba cada una de estas casas de la calle y estaba surcado por un sendero estrecho, de color amarillento, compuesto al parecer por una mezcla de arcilla y grava. Todo el lugar estaba muy enfangado por la lluvia que había caído durante la noche.
El jardín estaba delimitado por un muro de ladrillo de un metro con una franja de listones de madera en la parte superior, y contra este muro estaba apoyado un fornido agente de policía, rodeado por un pequeño grupo de holgazanes que estiraban el cuello y forzaban la vista con la vana esperanza de atisbar algo de lo que ocurría dentro.
Me había imaginado que Sherlock Holmes se habría apresurado a entrar en la casa de inmediato para sumergirse en el estudio del misterio. Nada parecía estar más lejos de su intención. Con un aire de despreocupación que, dadas las circunstancias, me pareció rozar la afectación, deambulaba arriba y abajo por la acera y miraba distraído al suelo, al cielo, a las casas de enfrente y a la línea de la verja. Una vez terminada su inspección, avanzó lentamente por el sendero, o más bien por la franja de hierba que bordeaba el sendero, manteniendo los ojos clavados en el suelo. Se detuvo dos veces y, en una ocasión, lo vi sonreír y le oí exclamar una expresión de satisfacción.