Apenas habíamos entrado en él cuando me di cuenta de que era mucho más estrecho de lo que había supuestos. A nuestra izquierda quedaba el largo banco de arena ininterrumpido, y a la derecha una orilla alta y empinada, densamente poblada de arbustos. Por encima de la maleza, los árboles se alzaban en filas apretadas. Las ramitas colgaban espesas sobre la corriente, y de tanto en tanto una rama grande de algún árbol sobresalía rígidamente por encima del arroyo. Ya avanzada la tarde, el aspecto del bosque era sombrío, y una amplia franja de sombra ya había caído sobre el agua. En esa sombra navegamos corriente arriba, muy despacio, como podéis imaginar. Puse el timón bien hacia la orilla —siendo el agua más profunda cerca de la ribera, según me informaba la pértiga de sondeo.
—Uno de mis hambrientos y pacientes amigos estaba sondeando en la proa, justo debajo de mí. Este vapor era exactamente igual a una chalana con cubierta. Sobre la cubierta había dos casitas de madera de teca, con puertas y ventanas. La caldera estaba en el extremo delantero, y la maquinaria justo a popa. Sobre todo ello había un techo ligero, sostenido por puntales. La chimenea sobresalía a través de ese techo, y frente a la chimenea una pequeña cabina construida con tablones ligeros servía de timonera. Contenía un diván, dos taburetes de campaña, un Martini-Henry cargado apoyado en un rincón, una mesita y la rueda del timón. Tenía una puerta ancha al frente y un ancho postigo a cada lado. Todo esto estaba siempre abierto de par en par, por supuesto. Pasaba mis días subido allí, en el extremo más delantero de ese techo, frente a la puerta. Por la noche dormía, o lo intentaba, en el diván. Un negro atlético, perteneciente a alguna tribu de la costa y educado por mi pobre predecesor, era el timonel. Lucía un par de pendientes de brass, llevaba un pareo de tela azul desde la cintura hasta los tobillos y se tenía en gran estima. Era la clase de tonto más inestable que jamás había visto. Gobernaba el timón con una prepotencia infinita mientras uno estaba presente; pero si te perdía de vista, se convertía al instante en presa de un pánico abyecto, y dejaba que aquel vapor cojo le tomara la delantera en un minuto.