Los diferentes aspectos de la selección natural pueden clasificarse de la siguiente manera:
| { Letal | { Sustantivo | |
|---|---|---|
| { | { No sustantivo | |
| Selección natural | { | |
| { Reproductiva | { Sexual | |
| { | { Fecundal |
El factor letal es aquel en el que el propio Darwin hizo mayor hincapié.
Obviamente, una raza mejorará constantemente si las peores estirpes de esta son eliminadas antes de tener la oportunidad de reproducirse, y si las mejores estirpes sobreviven para perpetuar su especie.
«Esta conservación de las diferencias y variaciones individuales favorables, y la destrucción de aquellas que son perjudiciales, la he llamado selección natural, o la supervivencia del más apto», escribió Darwin; y pasó a demostrar que los principales frenos al crecimiento eran el hacinamiento, la dificultad para obtener alimento, la destrucción por parte de enemigos y los efectos letales del clima.
Estas causas pueden dividirse convenientemente, como en el diagrama anterior, en sustentativas y no sustentativas. El factor sustentativo ha adquirido una prominencia particular en la especie humana desde que Malthus escribió su ensayo sobre la población, ese ensayo que tanto Darwin como Wallace confiesan que fue el punto de partida de su descubrimiento de la selección natural.
«Existe una "tendencia constante en toda vida animada a multiplicarse más allá del alimento preparado para ella"», declaró Malthus.