El número de deficientes mentales patentes en los Estados Unidos probablemente no sea inferior a 300.000, mientras que el número de individuos latentes —aquellos que portan la tara en su plasma germinal y son capaces de transmitirla a sus descendientes, aunque los propios individuos muestren un buen desarrollo mental— es necesariamente mucho mayor.
El defecto es de naturaleza sumamente hereditaria: cuando dos personas innatas en su deficiencia mental contraen matrimonio, toda su descendencia, casi sin excepción, es deficiente mental.
Los deficientes mentales nunca son de gran valor para la sociedad; nunca presentan casos como los que se encuentran entre los alienados, de personas con cierto desequilibrio mental que, sin embargo, son genios.
Si la eugenesia restrictiva no tratara con ninguna otra clase que no fuera la de los deficientes mentales hereditarios, y tratara con esa clase eficazmente, justificaría sobradamente su existencia.
Pero hay otras clases sobre las cuales puede actuar con seguridad además de con beneficio, y una de ellas está compuesta por los enfermos mentales de origen germinal.
Según el censo de 1910, hay 187.791 enfermos mentales en instituciones en los Estados Unidos; también hay un cierto número fuera de las instituciones, sobre el cual no se puede obtener información fácilmente. El número en los hospitales representaba una proporción de 204,3 por cada 100.000 de la población general.
En 1880, cuando el recuento de alienados fue particularmente exhaustivo, se informó de un total de 91 959, lo que representa una proporción de 188,3 por cada 100 000 habitantes de la población total en aquel momento. Este aparente incremento de la locura ha sido sometido a un profundo análisis, y se admite que parte de él puede explicarse.