Pero no debe suponerse que la selección letal y no sustentativa actúa únicamente a través de formas de mortalidad infantil. Ese aspecto se analizó primero por ser el más obvio, pero la relación de la selección natural con las enfermedades microbianas es igualmente generalizada y mucho más sorprendente.
En cuanto a la herencia de enfermedades como tal, hay poco margen para la malinterpretación: ningún biólogo cree hoy en día que una enfermedad se transmita realmente de padres a hijos en el plasma germinal.
Pero lo que los médicos llaman diátesis, una predisposición a cierta enfermedad, es casi con certeza hereditaria, un hecho que Karl Pearson y otros han demostrado mediante estadísticas que no se pueden exponer aquí.7
Y cualquier individuo que haya heredado esta diátesis, esta falta de resistencia a una enfermedad determinada, queda señalado como una posible víctima de la selección natural. El grado y la manera en que esta opera pueden comprenderse más fácilmente mediante el estudio de un caso concreto.
La tuberculosis es, como todo el mundo sabe, una enfermedad causada directamente por un bacilo; y una enfermedad contra la cual no se puede adquirir inmunidad mediante ningún proceso de vacunación o inoculación conocido hasta ahora. Es una enfermedad que no se hereda directamente como tal.
Sin embargo, casi todos los habitantes urbanos de los Estados Unidos están expuestos constantemente a la infección por este bacilo, y las autopsias muestran que la mayoría de las personas se han infectado en algún momento de su vida, pero han resistido un mayor avance. Tal vez una fracción de ellas muera eventualmente de tisis; el resto morirá de alguna otra enfermedad y probablemente nunca llegue a saber que ha portado los bacilos de la tuberculosis en sus pulmones.