Ahora bien, los caracteres innatos (excepcionadas las modificaciones in utero) son ciertamente hereditarios, pues los caracteres innatos deben existir en potencia en el plasma germinal. La creencia de que los caracteres adquiridos también se heredan entraña, por tanto, la creencia de que, de algún modo, el rasgo adquirido por el progenitor se incorpora en el plasma germinal de este, para ser transmitido al hijo y reaparecer en el curso del desarrollo del hijo.
La impronta en el cuerpo parental debe transferirse de algún modo al plasma germinal parental; y no como una influencia general, sino como una específica que pueda ser reproducida por el plasma germinal.
Esta idea fue sostenida casi sin cuestionamiento por los biólogos del pasado, desde Aristóteles en adelante. Ciertamente surgieron cuestionamientos de vez en cuando, pero fueron vagos y no tuvieron peso, hasta que hace una generación varios hombres capaces los elaboraron. Durante muchos años, fue la cuestión de principal disputa en el estudio de la herencia. Aún no se ha dicho la última palabra al respecto. Tiene consecuencias teóricas de inmensa importancia; pues nuestra concepción del proceso de evolución se moldeará según la creencia de que los caracteres adquiridos se heredan o no. Herbert Spencer llegó a decir: > «La contemplación detenida de los hechos me impresiona más fuertemente que nunca con dos alternativas: o ha habido herencia de los caracteres adquiridos, o no ha habido evolución». Pero sus consecuencias prácticas no son menos trascendentales. Cita de nuevo a Spencer: > «Considerando la amplitud y profundidad de los efectos que la aceptación o no aceptación de una u otra