La crianza experimental da razones para creer que cada factor tiene una o más alternativas, las cuales pueden ocupar su lugar en el mecanismo de la herencia, cambiando así el carácter visible de la planta o animal individual en el que se manifiesta.
Para decirlo de un modo ligeramente diferente, una célula germinal difiere de otra por tener alternativas presentes en lugar de algunos de los factores de esta última. Una célula germinal dada nunca puede tener más de una de las alternativas posibles de cada factor. Estas alternativas de un factor se denominan sus alelomorfos.
Ahora una célula germinal madura tiene un solo sistema de estos factores: pero cuando dos células germinales se unen, de esa unión resultan dos clases de células —a saber, células germinales inmaduras y células somáticas—; y ambas clases de células contienen un sistema doble de factores, porque por supuesto han recibido un único sistema entero de cada progenitor.
Este es el segundo de los principios fundamentales del mendelismo: que los factores son simples en la célula germinal madura, pero duplicados en la célula somática (y también en la célula germinal inmadura).
En cada célula con un doble sistema de factores, están necesariamente presentes dos representantes de cada conjunto de alelomorfos, pero estos pueden ser o no semejantes —o, en lenguaje técnico, el individuo puede ser homocigoto o heterocigoto con respecto al conjunto dado de factores alternativos.
Mirándolo desde otro ángulo, hay un único carácter visible en la planta o animal, pero es producido por un factor doble en el plasma germinal.
Cuando la célula germinal inmadura, con su doble sistema de factores, madura, expulsa la mitad de los factores, reteniendo únicamente un