Cuando iba a mitad de la escalera, ella y su padre alcanzaron a unos funcionarios chinos que subían justo delante de ellos. Y mientras los funcionarios se hacían a un lado con su gordura para dejarles pasar, lanzaron miradas de sorpresa hacia Akiko. A decir verdad, con su sencillo vestido de baile color rosa, una cinta azul claro alrededor de su bien formada cuello y una sola rosa exhalando perfume de entre sus oscuros cabellos, Akiko esa noche poseía plenamente la belleza de las jóvenes del Japón ilustrado, una belleza capaz de sorprender los ojos de aquellos funcionarios chinos con sus largas coletas colgando por la espalda. Y justo cuando se percató de esto, un joven japonés con frac bajó apresuradamente los escalones y, al pasar junto a ellos, volvió la cabeza en un ligero movimiento reflejo y dirigió asimismo una mirada de sorpresa hacia Akiko mientras ella seguía adelante. Luego, por alguna razón, como si de repente hubiera tenido una ocurrencia, se llevó la mano a la corbata blanca y continuó deprisa entre los crisantemos hacia la entrada.
Al llegar a lo alto de la escalera, en la puerta del salón de baile del segundo piso, encontraron a un conde de patillas grises, anfitrión de esa noche, con el pecho cubierto de condecoraciones, y a la condesa, mayor que él, ataviada con la máxima perfección en un vestido Luis XV, que daba una bienvenida digna a los invitados de la velada.
Akiko no dejó de percibir la fugaz mirada de ingenua admiración que apareció y se desvaneció en algún rincón del astuto rostro viejo de este conde, incluso, al verla.
Su bondadoso padre, con una sonrisa feliz, la presentó brevemente a los condes. Experimentó una sucesión de sentimientos de vergüenza y orgullo. Pero mientras tanto apenas tuvo tiempo de notar que había un toque de vulgaridad en las altivas facciones de la condesa.