garrapatas, hasta llegar a un pequeño claro rodeado densamente de árboles por todas partes. Había unas lajas de piedra planas en el centro, con un pozo excelente muy cerca, y allí nos sentamos con limpia comodidad mientras trazábamos nuestros primeros planes para la invasión de esta nueva tierra. Las aves cantaban entre el follaje —especialmente una con un grito ululante peculiar que era nuevo para nosotros—, pero aparte de estos sonidos no había señales de vida.
Nuestro primer cuidado fue hacer una especie de lista de nuestras propias provisiones, para saber de qué podíamos depender. Entre las cosas que nosotros mismos habíamos subido y las que Zambo había pasado por la cuerda, estábamos bastante bien provistos. Lo más importante de todo, en vista de los peligros que pudieran rodearnos, eran nuestros cuatro rifles y mil trescientos cartuchos, además de una escopeta, pero con no más de ciento cincuenta cartuchos de perdigones medianos. En cuanto a las provisiones, teníamos lo suficiente para durar varias semanas, con una cantidad adecuada de tabaco y algunos instrumentos científicos, incluido un gran telescopio y unos buenos prismáticos. Todas estas cosas las reunimos en el claro y, como primera precaución, cortamos con nuestro hacha y nuestros cuchillos una serie de arbustos espinosos, que amontonamos formando un círculo de unas quince yardas de diámetro. Este iba a ser nuestro cuartel general por el momento, nuestro lugar de refugio contra el peligro repentino y la caseta de vigilancia para nuestras provisiones. Fuerte Challenger, lo llamamos.
Era mediodía antes de que nos hubiéramos asegurado, pero el calor no era sofocante, y el carácter general de la meseta, tanto en su temperatura como en su vegetación, era casi templado. El haya, el roble y hasta el abedul se encontraban entre la maraña de árboles que nos rodeaba. Un enorme ginkgo, que superaba a todos los demás, extendía sus grandes ramas y su follaje de culantrillo sobre el fuerte que habíamos construido.