Cómo desearía poder reproducir el encanto de sus discursos, la peculiar mezcla de conocimiento exacto y de imaginación picaresca que les otorgaba su atractivo, hasta el punto de que incluso la sonrisa cínica y escéptica del profesor se desvanecía gradualmente de su delgado rostro mientras escuchaba. Contaba la historia del poderoso río tan rápidamente explorado (pues algunos de los primeros conquistadores del Perú cruzaron de hecho todo el continente por sus aguas), y sin embargo tan desconocido en todo lo que yacía más allá de sus orillas cambiantes.
—¿Qué hay ahí? —exclamaba, señalando hacia el norte—. Bosque, ciénaga y selva impenetrable. ¿Quién sabe lo que puede albergar? ¿Y ahí al sur? Un erial de selva pantanosa, donde jamás ha puesto el pie ningún hombre blanco. Lo desconocido nos acosa por todas partes. Fuera de las estrechas líneas de los ríos, ¿qué sabe nadie? ¿Quién se atreverá a decir lo que es posible en un país así? ¿Por qué no iba a tener razón el viejo Challenger?
Ante este desafío directo, la mueca terca reaparecía en el rostro del profesor Summerlee, quien se quedaba sentado, meneando su cabeza sardónica en silencio antipático, detrás de la nube de su pipa de brezo.
Por ahora, baste con esto sobre mis dos compañeros blancos, cuyos caracteres y limitaciones quedarán al descubierto, tan seguramente como el mío, a medida que avance este relato.
Pero ya hemos incorporado a ciertos criados que bien podrían desempeñar un papel importante en lo que está por venir.
El primero es un negro gigantesco llamado Zambo, que es un Hércules negro, tan dispuesto como cualquier caballo y más o menos igual de inteligente. Lo reclutamos en Pará, por recomendación de la compañía naviera, en cuyos buques había aprendido a hablar un inglés entrecortado.