Las aberturas estaban a unos ochenta pies del suelo, y a ellas se llegaba por largas escaleras de piedra, tan estrechas y empinadas que ningún animal grande podía subir por ellas. Por dentro eran cálidas y secas, y se extendían en pasillos rectos de longitud variable hacia el interior de la ladera, con paredes grises y lisas decoradas con muchos excelentes dibujos hechos con palos carbonizados que representaban a los diversos animales de la meseta. Si todo ser vivo fuera barrido del país, el futuro explorador encontraría en las paredes de estas cuevas amplia evidencia de la extraña fauna —dinosaurios, iguanodontes y lagartos peces— que había vivido tan recientemente sobre la tierra.
Como habíamos sabido que los enormes iguanodontes eran mantenidos como rebaño manso por sus dueños y que no eran más que reservas de carne ambulantes, habíamos concebido la idea de que el hombre, incluso con sus armas primitivas, había establecido su supremacía sobre la meseta. Pronto habríamos de descubrir que no era así, y que aún seguía allí por pura tolerancia.
Fue al tercer día de haber establecido nuestro campamento cerca de las cuevas de los indios cuando ocurrió la tragedia.
Challenger y Summerlee se habían marchado juntos ese día hacia el lago, donde algunos de los nativos, bajo su dirección, se dedicaban a arponear ejemplares de los grandes lagartos.
Lord John y yo nos habíamos quedado en el campamento, mientras que un buen número de indios se dispersaba por la pendiente de hierba frente a las cuevas, ocupados en diversas tareas.
De repente se oyó un grito estridente de alarma, con la palabra «Stoa» resonando en un centenar de lenguas. Por todas partes, hombres, mujeres y niños corrían frenéticos en busca de refugio, trepando en desbandada por las escaleras y adentrándose en las cuevas.