Los racionalistas creían que, a partir de consideraciones generales sobre lo que debe ser, podían deducir la existencia de esto o aquello en el mundo real. En esta creencia parecen haberse equivocado.
Todo el conocimiento que podemos adquirir a priori acerca de la existencia parece ser hipotético: nos dice que si una cosa existe, otra debe existir, o, más en general, que si una proposición es verdadera, otra debe serlo.
Esto se ejemplifica con los principios de los que ya nos hemos ocupado, tales como «si esto es verdadero, y esto implica aquello, entonces aquello es verdadero», o «si esto y aquello se han hallado repetidamente conectados, probablemente estarán conectados en el próximo caso en que se encuentre uno de ellos».
Así, el alcance y la potencia de los principios a priori son estrictamente limitados.
Todo conocimiento de que algo existe debe depender en parte de la experiencia. Cuando algo se conoce de forma inmediata, su existencia se conoce únicamente por la experiencia; cuando se prueba que algo existe, sin ser conocido de forma inmediata, tanto la experiencia como los principios a priori son necesarios en la demostración.
El conocimiento se denomina «empírico» cuando se apoya total o parcialmente en la experiencia. Por tanto, todo conocimiento que afirma la existencia es empírico, y el único conocimiento a priori concerniente a la existencia es hipotético, ya que establece conexiones entre cosas que existen o pueden existir, pero no otorga existencia real.