No debemos definir la democracia como algunos lo hacen, al decir simplemente que es un gobierno en el que el poder supremo reside en el pueblo; pues incluso en las oligarquías el poder supremo está en la mayoría.
Tampoco deben definir la oligarquía como un gobierno en el que el poder supremo está en manos de unos pocos; pues supongamos que el número de un pueblo sea de mil trescientos, y que de estos mil sean ricos, los cuales no permiten que los trescientos pobres tengan ninguna participación en el gobierno, aunque sean libres y sus iguales en todo lo demás; nadie diría que este gobierno es una democracia.
De igual manera, si los pobres, siendo pocos en número, adquirieran el poder sobre los ricos, aunque estos fueran más que ellos, nadie diría que esto es una oligarquía; ni tampoco cuando el resto, que son ricos, no tiene parte en la administración.
Debemos decir más bien que una democracia es cuando el poder supremo está en las [1290b] manos de los hombres libres; y una oligarquía, cuando está en las manos de los ricos: ocurre en verdad que en un caso lo poseerán los muchos, y en el otro los pocos; porque hay muchos pobres y pocos ricos.
Y si el poder del estado se distribuyera según la estatura de los ciudadanos, como dicen que se hace en Etiopía, o según su belleza, sería una oligarquía: pues el número de los que son altos y bellos es pequeño.
Ni tampoco las cosas que ya hemos mencionado bastan por sí solas para describir estos Estados; pues como hay muchas especies tanto de democracia como de oligarquía, el asunto requiere mayor consideración;