Me he descrito a mí mismo como alguien imbuido siempre de un ferviente anhelo por penetrar en los secretos de la naturaleza. A pesar del intenso trabajo y de los maravillosos descubrimientos de los filósofos modernos, siempre salía de mis estudios descontento e insatisfecho. Se dice que sir Isaac Newton confesó que se sentía como un niño recogiendo conchas junto al gran océano inexplorado de la verdad. Aquellos de sus sucesores en cada rama de la filosofía natural con los que estaba familiarizado, parecían, incluso a los ojos de mi comprensión infantil, novatos empeñados en la misma empresa.
El campesino iletrado contemplaba los elementos que lo rodeaban, y conocía sus usos prácticos. El filósofo más erudito sabía poco más.
Había descorrido parcialmente el rostro de la Naturaleza, pero sus rasgos inmortales seguían siendo una maravilla y un misterio. Podía disecar, anatomizar y poner nombres; pero, por no hablar de una causa final, las causas en sus grados secundario y terciario le eran totalmente desconocidas.
Había contemplado las fortificaciones y los impedimentos que parecían apartar a los seres humanos de la ciudadela de la naturaleza, y con temeridad e ignorancia me había lamentado.
Pero aquí había libros, y aquí había hombres que habían penetrado más hondo y sabían más. Creí en su palabra de todo cuanto aseveraban, y me convertí en su discípulo. Puede parecer extraño que tales cosas surgieran en el siglo XVIII; pero mientras seguía la rutina de la educación en las escuelas de Ginebra, fui, en gran medida, autodidacta en lo que respecta a mis estudios favoritos. Mi padre no era hombre de ciencia, y se me dejó luchar con la ceguera de un niño, sumada a la sed de conocimiento de un estudiante.