—Bien, señor, ha sido usted muy amable conmigo, aunque bien sé que a usted le debo llevar estas esposas en las muñecas. Aun así, no le guardo rencor por ello. Todo ha sido limpio y legal. Si quiere oír mi historia, no tengo ningún deseo de ocultarla. Lo que le digo es la pura verdad de Dios, cada palabra. Gracias; puede dejar el vaso aquí a mi lado, y me acercaré los labios si tengo sed.
“Yo mismo soy de Worcestershire; nací cerca de Pershore. Me atrevo a decir que ahora encontraría un montón de Smalls viviendo allí si fuera a buscar. A menudo he pensado en dar una vuelta por allí, pero la verdad es que nunca fui gran orgullo para la familia, y dudo que se alegraran tanto de verme. Eran todos gente formal, de ir a la capilla, pequeños granjeros, bien conocidos y respetados en toda la comarca, mientras que yo siempre fui un poco trotamundos. Al final, sin embargo, cuando tenía unos dieciocho años, no les di más problemas, pues me metí en un lío por una mujer, y solo pude salir de él aceptando la peseta de la reina y alistándome en el 3.º de los Buffs, que estaba a punto de partir hacia la India.
“Sin embargo, no estaba destinado a hacer mucho servicio militar. Apenas había pasado el paso de la oca y aprendido a manejar el mosquete, cuando fui tan tonto como para ir a nadar al Ganges.
Por suerte para mí, el sargento de mi compañía, John Holder, estaba en el agua al mismo tiempo, y era uno de los mejores nadadores del ejército. Un cocodrilo me atrapó, justo cuando estaba a mitad de cruzar, y me arrancó la pierna derecha tan limpia como lo habría hecho un cirujano, justo por encima de la rodilla.
Entre la impresión y la pérdida de sangre, me desmayé, y me habría ahogado si Holder no me hubiera asido y remado hacia la orilla. Estuve cinco meses en el hospital por eso, y cuando por fin pude cojear fuera de él con esta pata de palo atada a mi muñón, me encontré licenciado del ejército e incapacitado para cualquier ocupación activa.