el punto de vista físico, entendemos por «mecanismo» todo aquello que frena o controla, y guía por caminos determinados, el funcionamiento de la energía; en otras palabras, todo aquello que conduce, en la degradación de la energía, a su manifestación en alguna forma determinada de trabajo, en una etapa previa a esa degradación última que decae en calor uniformemente difuso. Esto, como Warburg ha explicado bien, es el efecto o función general de la máquina fisiológica, y en particular de esa parte de ella que llamamos «estructura celular12». La célula muscular normal es algo que convierte la energía, derivada de la oxidación, en trabajo; es un mecanismo que detiene y utiliza la energía química de la oxidación en su curso descendente; pero la misma célula, cuando se lesiona o desintegra, pierde su «utilidad», y libera una proporción muy aumentada de su energía en forma de calor.
Pero cosas muy grandes y maravillosas son hechas de este modo por medio de un mecanismo (ya sea natural o artificial) de extrema simplicidad. Un charco de agua, en virtud de su superficie, {162} es un mecanismo admirable para la producción de olas; con un trozo de hielo en su interior, se convierte en un mecanismo eficiente y autónomo para la producción de corrientes. Los grandes mecanismos cósmicos son estupendos en su simplicidad; y, de hecho, todo agregado grande o pequeño de materia heterogénea (no idéntica en «fase») implica, ipso facto, lo esencial de un mecanismo. Incluso un coloide no vivo, por su heterogeneidad intrínseca, es en este sentido un mecanismo, y uno en el cual la energía se manifiesta en el movimiento y la incesante reorganización de las partículas constituyentes. Por esta razón Graham (si mal no recuerdo) habla en alguna parte del estado coloidal como «el estado dinámico de la materia»; o, según la frase del mismo filósofo (de la cual el señor Hardy13 nos ha recordado recientemente), posee «energia14».
Pasemos entonces a considerar, breve y diaôÙgramôÙmáôÙtiôÙcamente, la estructura de la célula —una célula germinal fertilizada u óvulo, por ejemplo—, no con el vano intento de correlacionar esta estructura con la estructura o las propiedades del organismo resultante y aún lejano, sino meramente para ver hasta qué punto, mediante el estudio de su forma y de su cambiante configuración interna, podemos arrojar luz sobre ciertas fuerzas que actúan en su interior por el momento.
Podemos decir de entrada que apenas podemos esperar aprender más de estas fuerzas, en un principio, que unos pocos datos sobre su dirección y magnitud; la naturaleza y la identidad específica de la fuerza o fuerzas es un asunto muy diferente. Este último problema es probable que sea muy difícil de elucidar, por la razón, entre otras, de que fuerzas muy diferentes son a menudo muy similares en sus manifestaciones externas y visibles. Así ha llegado a sucedernos que tenemos una multitud de hipótesis discordantes sobre la naturaleza de las fuerzas que actúan dentro de la célula y producen, en la división celular, las figuras 〜cariocinéticas〠de las que estamos a punto de hablar. Un investigador puede, como Rhumbler, optar por explicarlas mediante una hipótesis de tracción mecánica, que actúa sobre una red reticular de protoplasma15; otro, como Leduc, puede mostrarnos cómo en {163} muchas de sus características más llamativas pueden ser admirablemente simuladas por la difusión de sales en un medio coloide; otros nuevamente, como Gallardo16 y Hartog, y Rhumbler (en sus primeros trabajos)17, insisten en su parecido con los fenómenos de la electricidad y el magnetismo18; mientras que Hartog cree que la fuerza en cuestión solo es análoga a estos, y tiene una identidad específica propia19. Todas estas opiniones contradictorias son de importancia secundaria, siempre que busquemos únicamente dar cuenta de ciertas conôÙfiôÙgurôÙaôÙciones que revelan la dirección, más que la naturaleza, de una fuerza. Uno y el mismo sistema de líneas de fuerza puede aparecer en un campo de energía magnética o eléctrica, de la energía osmótica de difusión, de la energía gravitacional de una corriente que fluye. En resumen, podemos esperar aprender algo de la dinámica pura o abstracta, mucho antes de que podamos lidiar con la física especial de la